На состав сторожевых отрядов повлияла военная реформа, которую ввёл царь Иван IV. Ядро армии стало составлять дворянское ополчение. С 1550 г. началось формирование стрелецких полков, куда набирали из лично свободных людей. Военная служба стрельцов длилась всю жизнь и становилась наследственной. К 1584 году их число достигло примерно 12 тысяч человек, из которых 7,5 тысяч находились в Москве. Однако стрельцы и дворяне не составляли ещё всей армии. Главной военной силой по-прежнему оставались служилые люди, то есть рать. Каждый город или уезд выставлял определенное количество своих представителей. Одновременно было организовано и постоянное артиллерийское войско. Кроме того, для несения пограничной службы привлекалось казачество. В армию стали приглашать иностранцев, хотя и в незначительном количестве. В соответствии с другой реформой – приказной, было создано 22 приказа.
Приказ – управляющее учреждение.
Военной службы касались стрелецкий, пушечный, бронный, аптекарский, оружейный, разрядный и поместный приказы. Особенно интересен Посольский приказ, в функции которого входило: суд над донскими казаками и обеспечение их службы, переводчики и толмачи, суд над иноземцами и организация их службы (татары, европейцы), дипломатия, выкуп и обмен пленных, управление территориями на юго-востоке. Служилые люди окраин периодически имели дело со всеми этими приказами и их должностными лицами – дьяками. Сторожевая служба была в ведении Разрядного приказа.
Русь в борьбе с татарскими нападениями
Нападение татар во главе с Девлет-Гиреем в 1571 г.
Сторожевая служба ещё находилась в процессе формирования, когда ею были получены известия о походе на Русь объединённого войска татар.
В мае 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей c 40-тысячной армией пересек степные пространства, отделявшие Русь от Крыма, обошёл с помощью перебежчика засечные линии на южных окраинах Русского царства, и крымское войско переправилось вброд через реку Угру. Сторожевой отряд русских был разгромлен крымцами, которые устремились к Москве.
3 июня 1571 года крымские войска разорили незащищённые слободы и деревни вокруг Москвы, а затем подожгли предместья столицы. Из-за сильного ветра огонь быстро распространился по городу. Москва сгорела в течение 3-х часов.
Помимо Москвы крымский хан разорил центральные уезды и вырезал 36 русских городов. В результате этого набега было перебито до 80 тысяч русских людей, а около 60 тысяч было уведено в плен. Население же Москвы сократилось со 100 до 30 тысяч человек.
Битва при Молодях 1572 г.
Девлет-Гирей был уверен, что Русь уже не оправится от такого удара и сама сможет стать лёгкой добычей. Поэтому в следующем 1572 году он решил повторить поход. Для этого похода Девлет-Гирей смог собрать 120-тысячное войско, включавшее 80 тысяч крымцев и ногайцев, 33 тысячи турок и 7 тысяч турецких янычар. «...города и уезды Русской земли – все уже были расписаны и разделены между мурзами, бывшими при крымском царе... Крымский царь похвалялся перед турецким султаном, что он возьмет всю Русскую землю в течение года, великого князя пленником уведет в Крым и своими мурзами займет Русскую землю», пишет современный российский историк В. Волков.
Существование русского государства и самого русского народа зависело от дальнейших событий. Главой пограничной стражи в Коломне и Серпухове был князь Михаил Иванович Воротынский. Основные позиции русских войск находились у Серпухова. Здесь же находился средневековый «танк» – Гуляй-город.
В качестве отвлекающего манёвра Девлет-Гирей послал против Серпухова двухтысячный отряд, а сам с основными силами переправился через р. Оку в более отдалённом месте. Основное войско двинулось на Москву, а Воротынский, сняв войска с береговых позиций, двинулся ему вдогонку. 29 июля состоялся ожесточённый бой, в результате которого крымский арьергард был практически уничтожен. После этого оправдались надежды Воротынского. Узнав о разгроме арьергарда и опасаясь за свой тыл, Девлет-Гирей развернул своё войско.
К этому времени уже был развёрнут гуляй-город вблизи с. Молодей в удобном месте, расположенном на холме и прикрытом рекой Рожаей. Отряд молодого воеводы Хворостинина оказался один на один со всей крымской армией, но воевода не растерялся и мнимым отступлением заманил противника к гуляй-городу. Татары попали под убийственный артиллерийско-пищальный огонь. Началась затяжная битва, к которой крымское войско было не готово, атаки на гуляй-город ничего не давали. В бою был убит ногайский хан, погибли трое мурз. Подступив к дощатым стенам гуляй-города, нападавшие рубили их саблями, расшатывали руками, силясь перелезть или повалить, «и тут много татар побили и руки поотсекли бесчисленно много ».
Дождавшись, когда главные силы крымцев и янычар втянутся в кровавую схватку за гуляй-город, воевода незаметно вывел большой полк из укрепления, и ударил в тыл татарам. Не выдержав двойного удара, татары и турки побежали, бросая оружие, обозы и имущество. Потери были огромны – погибли все семь тысяч янычар, большинство крымских мурз, а также сын, внук и зять самого Девлет-Гирея. Множество высших крымских сановников попало в плен.
Потерпев поражение в Битве при Молодях, Крымское ханство потеряло при этом почти всё мужское население.
Особенно тяжелое положение было у Ногайской орды – хозяйки Приазовских степей. Битва при Молодях в дальнейшем облегчила продвижение русского населения на юг, в Среднее Подонцовье, усилила позиции Российского государства в Приазовье.