Самая «неправильная» и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Всё, что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и… и ждать следующего её прихода.
Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства гусеницы словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и её слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов, подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно приличным, хоть и на грани общественной морали, но всё равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И ещё меньше тех, кто устоял перед соблазном.
Другое дело, что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнёсся весьма подозрительно… Но положа руку на сердце, даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!
Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими, кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своём паромобиле до его дома. А на прощание с напутствием не забывать вручила свою визитку – аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий её духами… и одним своим видом говорящим о богатстве владелицы и её принадлежности к высшему свету.
|
|
– Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? – пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. – На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств… Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть подозрение, что меня принимают за кого‑то не того… Или мне кажется?
В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали…
Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем, как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьёзными, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожжённых магазинов, один превращённый в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая, точно ад, гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрёстков – вот лишь то немногое, что ему удалось увидеть. А ведь были ещё и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях и кто теперь возвращался в искалеченный город!
|
|
За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трёх Святых, о чём он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах – учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм, про число погибших лучше было не спрашивать, – о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое‑где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло…
|
|
Много, много всего рассказывали люди. И далеко не всё из этого было выдумкой. К примеру, ту же историю о костяных великанах Малк сначала счёл небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма – того самого, в который не смог попасть, – то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалёку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор, монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.
Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли её останки ещё до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.
Ещё Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блокпостов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу – издали она была неотличима от какого‑нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, – когда её сначала сбили вылетевшим из‑за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями – словно сотканной из золота сетью, градом огненных сгустков и похожей на кипящую зелёную смолу субстанцией.
Чтобы гарантированно уничтожить смертного человека, хватило бы чего‑то одного, демон же после стольких ударов подыхал ещё почти пять минут. Бился на брусчатке, бессвязно вопил и всё норовил стряхнуть с себя чары с помощью уплотнившейся ауры. И лишь артефактное копьё одного из жандармов, вонзившееся ему в сердце, поставило в этой борьбе жирную точку.
– Не, ещё одной подобной Ночи город не переживёт! Точно говорю, – сообщил Малку стоящий в той же очереди незнакомый андалорец. – Одно дело от десятка‑другого низших тварей отбиваться да с отмороженными демонопоклонниками бодаться, и совсем другое – настоящую войну устраивать. Не, не готов Андалор к такому…
– Говорят, что следующая Ночь будет через полтора года, может, через два… – вклинился в разговор другой сосед. – А за такое время можно не то что все разрушения восстановить, а пару новых флактурмов поставить!
– Флактурмов… Тут не башни строить надо, тут всю границу между мирами следует укреплять. Невзирая на силы и средства! А они всё в гуманизм и человеколюбие играют, с лоялистами, что предлагают демоническую магию изучать, воюют. Тьфу! – даже не попытавшись приглушить голос, объявил говорливый андалорец.
И его слова явно нашли самое горячее одобрение у остальных горожан из очереди. Слишком велик был страх, порождённый Ночью, в сердцах и душах людей, чтобы они могли внимать голосу рассудка. А потому и те вещи, что в мирное время казались немыслимыми, теперь воспринимались совсем иначе. Осталось отправить сотню‑другую подготовленных провокаторов на улицы города, пустить в правильном направлении слухи, дать официальные разъяснения в газетах, и совсем скоро в умах людей произойдёт нужный заказчикам переворот взглядов и чаяний!
Для ненавидящего саму суть идеологии лоялистов Малка подобные перспективы были жутко неприятны. Однако влезать в спор со сторонником принятия на вооружение демонических арсеналов ему тоже не хотелось. Толку так не добиться, зато велик риск попасть на карандаш к особым службам. Чего ему точно не надо. Так что дальше ему ничего не оставалось, кроме как стоять и слушать разглагольствования говорливого любителя решительных мер…
Кому‑то другому период санитарного карантина, когда единственным занятием были лишь прогулки по местам столкновений с демонами да выслушивание сплетен, мог показаться пустой тратой времени, но не Малку. Он и здесь нашёл для себя дело. Дома, спрятавшись от посторонних глаз, он сосредоточился на весьма полезных, нужных, хотя и опасных с точки зрения властей вещах. И ведь вроде бы начал с относительно «мирных» исследований ритуальной магии, а дальше и сам толком не понял, как залез в те самые околодемонические сферы, против которых всегда с готовностью выступал!
Началось всё с желания разобраться с позвонком демона – той самой костяной штуковиной, что с позволения леди Марой и Джона стала его персональным трофеем после сражения с гусеницей. Терри назвала его Очагом Силы, потенциальной заготовкой под небольшой персональный источник, и именно эта последняя оговорка разожгла жгучий интерес Малка. Потому как очень часто именно доступ к источнику Силы определяет скорость развития мага, и перспектива заполучить один такой в свои руки… пусть даже слабый, не подпадающий даже под обычную квалификацию… Йоррох, от одной мысли аж дух захватывало!
Увы, как именно работают с подобного рода предметами, на курсах в Обществе толком не изучали. Там вообще ни об артефакторике, ни о «правильной» разделке убитых демонов почти не говорили. Во всяком случае на бесплатных занятиях. И всё, что Малк знал, это некоторые принципы ритуальной магии, полсотни базовых знаков Руноглифа и классический Защитный Круг в качестве образца работающего ритуала. А ещё он кипел бешеным энтузиазмом, который компенсировал неуверенность в знаниях верой в способность дойти до всего собственным умом.
Наверное, в других обстоятельствах на подобную авантюру он бы не решился, но тут слишком много всего сложилось. Обладание частью тела твари из Пекла, наличие в воздухе остаточных эманаций демонических энергий, мешающих компетентным органам отслеживать таких вот исследователей‑самоучек, и, самое главное, принятое непосредственно перед Ночью решение прекратить плыть по течению и взять судьбу в свои руки – всё вместе и толкнуло Малка на безумство. Мелькала, правда, мысль, не глупить и продать Очаг алхимикам, но он её успешно задавил. Знания важнее! И с таким настроем засел за работу…
Чтобы убедиться в правоте слов леди Марой, ему хватило часа. Справился бы и раньше, но Малк опасался скрытого подвоха и много времени потратил на поиск таящихся в позвонке опасностей. И лишь когда исчерпал все доступные ему способы проверки, лишь тогда попробовал поработать с костяной штуковиной напрямую. Сжал между ладонями, «обхватил» вниманием, надавил Властью, подключил формулу поглощения энергии Кристаллического Сердца и… с восторгом понял, что Очаг действительно работает: обычная скорость поглощения выросла на добрую четверть эрга в час. И хотя это не могло сравниться с удвоением скорости в настоящем источнике, даже такой небольшой прирост со временем обещал дать неплохой выигрыш.