Понятие сроков давности встречается в римском частном праве в сочетании с понятием права на вещи.
Понятие владения возникло первоначально в отношении земли. Старое цивильное право для выражения понятия владения пользовалось термином usus-пользование, дополняя его извлечением плодов-usufructus. Этот комплекс представлял реальное и почти полное господство домовладыки над отведенной ему индивидуально во владение землей и своим манципие. В случаях самостоятельного осуществления им такого пользования, последнее приводило, по законам XII таблиц, по истечении двухлетнего срока, к признанию за ним права собственности по давности - usucapio.
И, наконец, уже старому цивильному праву была известна давность - usus, usucapio - как способ приобретения права собственности. Законы XII таблиц для приобретения по давности требовали владеть вещью в течение определенного указанного срока и исключали возможность возможность приобретения только для вора.
С течением времени для давности вводятся условия более строгие. Так, к пример, lex atinia (закон 2-ой половины республики) дополняет, что вещи украденные вообще не могут быть приобретены по давности даже добросовестными приобретателями их, пока не возвратятся к собственнику. Mancipatio, in jure cessio и usucapio - это строго цивильные способы приобретения права собственности - acquisitiones civiles. Но квиритская собственность на res mancipi может быть приобретена и другими способами, таковы: traditio, то есть передача вещи с намерением перенести право собственности, occupatio, за владение вещью, никому не принадлежащей, и т. д. Все эти способы называются acquisitiones naturales, но их разработка относится уже ко времени классических юристов.
Известно, что в римском праве вовсе не требовалось собственности на стороне продавца: передавалось только спокойное владение. На этой почве возникла ответственность продавца за утрату покупателем владения вещью в виде возмещения убытков (эвикция). Нельзя не заметить, что отсутствие у покупателя титула собственника, препятствующее распоряжению вещью, само по себе в римском праве не влекло ответственности продавца2. Обычно это объясняют краткими сроками приобретения по давности (два года для земельного участка, год для иных вещей), гарантирующими покупателю достаточно скорое возникновение права собственности в любом случае. Иными словами, если владение он не терял, то отсутствие права собственности не давало оснований в чем-либо упрекать продавца.
В последнем 100-летии республики неким претором Публицием был издан эдикт, получивший название "edictum Publicianum", который и установил: желательный иск. Этот иск носил название Publiciana in rem actio и, согласно формуле своей, есть actio fucticia: иск построен на фикции давности, им защищается только такой владелец, который может приобрести собственность по давности, и защита его является как бы предварением этой возможной в будущее собственности. Actio pumliciana дается приобретателю не только против третьих лиц, но и против самого квиритского собственника. Вследствие этого в руках такого приобретателя оказалось теперь прочное право на вещь, защищаемое абсолютно против всех.
Указ 530 года de nudo ex jure Quiritium tollendo (об устранении “голых прав” по праву квиритарной. Другой указ 531 года, посвященный реформе института давности, в конце касается вопроса о res mancipi и res nec mancipi и уничтожает это деление во избежание “inutiles ambligatates” - “бесполезных двусмысленностей”. Так умерли эти пережитки глубокого народного детства, казавшиеся современникам Юстиниана уже только “antique subtilitatis ludibrium” - “заблуждением архаичной изощренности”.
Существенной реформе подвергся в период империи институт давности. В провинциях возникает свой институт давности – longi temporis praescriptio. Таким образом, в период монархии по отношению к давности в Италии действовала но общему правилу цивильная usucapio, в провинциях longi temporis praescriptio. Такая двойственность уже перестала оправдываться реальными условиями. Поэтому Юстиниан особым указом 531 года de usucapione transformanda "об изменениях приобретения по давности владения" комбинировал обе исторические давности: для движимых вещей действует usucapio, но с изменением срока до 3 лет, для недвижимостей longi temporis praescriptio в 10 или 20 лет. Так образовалась так называемая praescriptio ordinaria. Но рядом с ней Юстинианом была создана praescriptio extraordinaria. Император Феодосии II указом 424 года установил общую погасительную исковую давность в 30 лет, по истечении этого срока истец уже не может предъявлять своего иска.