Несколько людей начали накладывать защитные заклятия. Не только на физическую защиту, но и на ментальную. По прошествии достаточного времени на подготовку Флудер ещё раз посмотрел на учеников, чтобы оценить их решимость.
Кивнув, он произнёс распечатывающее заклинание.
Раздался звон, и тяжёлая дверь медленно открылась.
Из тёмного помещения словно подул ледяной ветер, у нескольких учеников напряглись плечи. Даже защиты магических предметов не хватало, чтобы оградить их от идущей изнутри ненависти к жизни, по спине прошёл холодок.
Кто-то сглотнул — прозвучало очень громко.
— Пойдём.
В ответ на голос Флудера ученики создали многочисленные осветительные огни, отгоняя темноту. Но казалось, словно отступившая тьма притаилась за пределами освещённой области, делая окружение ещё темнее.
С Флудером во главе группа прошла в комнату, в которой витала аура смерти.
Магические огни сразу же осветили узкое помещение.
Внутри стоял огромный столб до потолка. Похожий на надгробие объект сильно выделялся. Однако ещё больше внимания привлекало нечто, связанное цепью, которая толще большого пальца руки. Её концы вмурованы в каменные глыбы, а к рукам и ногам существа привязаны большие железные шары.
В таком положении никто бы не смог пошевелиться. А значит, тут держат опасного врага. Вот почему некоторые из группы тревожились, несмотря на толстую цепь. Они были уверены, что существо способно с лёгкостью разорвать оковы и освободиться.
Рыцарь, одетый в чёрные, совсем не похожие на человеческие латы. Первое, что бросается в глаза, — массивное тело. Рост рыцаря превышал два метра. Затем эта чёрная броня, усыпанная шипами, символизирующими насилие. Выгравированные узоры напоминают кровеносные сосуды. Из шлема выступают демоноподобные рога, а лицо ничем не закрыто. Сгнившее лицо. Пустые глазницы сияют ярко красным от ненависти к живым и жажды резни.
Это было не живое существо, а мёртвое. Только так оно могло излучать подобную ненависть к живым.
— Рыцарь... смерти, — промямлил имя легендарной нежити один из учеников, пришедший сюда впервые.
Ставшее легендарным имя было, впрочем, не очень известно.
Красное свечение в глазах Рыцаря смерти блеснуло — он словно лизнул взглядом вошедших заклинателей. Нет, действие прошло так быстро, что его никто не должен был заметить. Тем не менее люди себя так почувствовали из-за заставившей дрогнуть ауры.
Сюда пришли заклинатели, способные по меньшей мере на магию третьего ранга, элита, однако их зубы стучали, не переставая.
Даже магия ментальной защиты не помогала избавиться от ужаса. Впрочем, пока никто не пытался бежать — это показывало, что магия всё ещё эффективна.
— Будьте сильны сердцем. Слабая душа здесь встретит смерть, — предупредил Флудер, подойдя к Рыцарю смерти.
В ответ тот высвободил жажду крови и налил силой руки и ноги.
Цепи заскрипели, словно стоная, но тело лишь немного задвигалось.
Флудер протянул руку к Рыцарю смерти.
Магический свет отогнал тьму, и эхом раздался голос «Трёхискусника», произносящего заклинание. Его оригинальная магия, «Призыв нежити шестого ранга».
— Повинуйся... — магия смешалась с окружением и тихий голос Флудера стих. Тем не менее глаза Рыцаря смерти не перестали гореть ненавистью к жизни. Любой понял бы, что заклинание провалилось. — По-прежнему не поддаётся контролю. — Заклинатель не скрывал сожаления.
Даже через пять лет ему так и не удалось взять под контроль эту нежить.
Монстра обнаружили на равнинах Катз.
Отряд рыцарей Империи встретил незнакомого мертвеца на задании по зачистке. Они быстро осознали, что он им не по зубам. У имперских рыцарей, известных своей дисциплиной и силой, лица наполнились ужасом.
Подавляюще односторонний бой — противник оказался слишком силён. Он скашивал рыцарей как траву — десятками. Вскоре они осознали предел своих способностей и начали отступать. Но, конечно, имперцы не могли оставить в покое такого монстра. В особенности после того, как на их глазах убитые товарищи становились гулями. Было легко представить, сколько бед принесёт мертвец, если ему дать время.
После ожесточённых споров верхушка Империи решила послать свой козырь, сильнейший боевой отряд — «Трёхискусника» и его учеников.
В результате Флудер и его команда одержали победу, захватив Рыцаря смерти. Однако заклинатели победили лишь потому, что мертвец не смог противодействовать магии полёта. Используя ковровую бомбардировку — постоянно кидая сверху на него огненные шары, — они ослабили противника и победили. Завороженный такой силой Флудер захватил его и перевёз в это место.
Сейчас рыцаря связывали многочисленные заклинания, магические предметы и иные методы. Использовались все возможные способы подавления нежити только потому, что Флудер хотел взять под контроль Рыцаря смерти.
— Какая жалость... Если я смогу управлять им, то превзойду ту заклинательницу и стану величайшим в истории.
Превзойти одного из тринадцати героев, некромантку Ригрит Берс Каруару. Превзойти её на порядок.
На самом деле Флудер не был одержим преследованием силы. Он лишь хотел заглянуть в бездну магии. А это лишь дорога к его конечной цели.
Однако не знающие этого ученики его утешили:
— Мастер, полагаем, вы уже превзошли её.
— Точно. Тринадцать героев — пережиток прошлого. Вы же, мастер, идёте в авангарде новых магических техник, они не смогут вас победить.
— Я тоже думаю, мастер, что вы уже превзошли Тринадцать героев. Если вы возьмёте под контроль Рыцаря смерти, Империя получит величайшую боевую мощь.
— Говорят, что сила одного не может одолеть силу многих, но это значит лишь то, что этот один слаб. Рыцарь смерти же поистине сильнейший.
Никто не заметил кривую улыбку Флудера, так как тот стоял впереди. Её видели лишь глаза Рыцаря смерти.
— Даже вы не можете взять под контроль... Рыцаря смерти. Насколько же он силён?
— Пока даже неизвестно, возможно ли это... Теоретически им можно управлять. Кто-нибудь представляет, чего нам недостаёт?
В ответ воцарилось молчание.
Мертвецами можно управлять с помощью магии, но единственный, кто преуспел в этом — один из Тринадцати героев. Флудер был достаточно силён, чтобы управлять нежитью довольно высокого уровня и предположительно этим Рыцарем смерти.
Однако лишь в теории. Управление нежитью требует довольно сложного процесса. По существу, контролем и уничтожением покойников должны заниматься священники с помощью силы бога. А если вместо неё использовать магию, то вполне естественно, что возникнут разнообразные сложности.
— Мастер, я не хочу вас оскорбить, но... — один из учеников с тяжестью на сердце заговорил, Флудер жестом разрешил ему продолжить, — может быть, вы недостаточно сильны? Возможно, этот Рыцарь смерти существует, потому что его вызвали с помощью магии седьмого ранга...
— Хорошее наблюдение.
— Я слышал, что искатели приключений для оценки уровня сложности монстров используют цифры. Почему бы не поступить так же?
— Эта оценка ведь слишком расплывчата. Говорят, что если монстр вырос крупным или прожил долго, то цифры становятся бесполезными, — заговорил другой ученик.
— Но для известных монстров нет ничего более ясного и простого, чем эта система. И поскольку она представляет собой накопленный опыт искателей приключений, то расхождения должны быть не слишком большими.
— Не бесполезной ли она будет на таком легендарном монстре, как Рыцарь смерти?
— Кстати говоря, мастер, в тайной хронике, где описаны многочисленные монстры, есть записи о подобной нежити?
— Нет, — Флудер погладил бороду. — Не знаю, что в завершённой книге Эруэнтю, но открытая для общественности версия бесполезна.
Ученики говорили шёпотом, но в тихой комнате голос звучал громко. Один из них спросил:
— А что такое Эруэнтю?
— Разве не название города?
— Я слышал о нём. Но какое же странное название.
— Хм... я немного исследовал это дело, на древнем языке оно значит «древо в центре мира».
Ударив посохом по полу, Флудер сделал предупреждение непринуждённо беседовавшим ученикам. Здесь заточён мертвец легендарного уровня, нельзя снижать бдительность.
Все послушались мастера, в комнату снова вернулась тишина. Слышалось лишь как выгибается Рыцарь смерти, пытаясь вырваться на волю.
— Увы, больше мы ничего не можем сделать. По крайней мере сегодня. Пойдём.
— Да, мастер.
Услышав несколько ответов учеников, «Трёхискусник» начал отходить от Рыцаря смерти.
Даже Флудер уходил с иной скоростью, чем приходил. Под давящим в спину взглядом он бессознательно ускорился. Ученики тоже.
Пройдя вперёд, заклинатель вспомнил название, упомянутое учениками:
«Эруэнтю».
Столица государства, основанного восемью Королями жадности, и последний оставшийся от него город. А также место, охраняемое тридцатью стражами с невероятным магическим оружием.
Флудер был уверен, что если бы заполучил магический предмет восьми Королей жадности, его магические навыки перешли бы на новый уровень. Но артефакты из города никогда не попадают в чужие руки, исключением стали лишь Тринадцать героев, которым разрешили взять с собой несколько предметов.
Тёмный огонь загорелся в сердце Флудера.
Тринадцать героев. Герои прошлого. Флудер их превзошёл, но они получили разрешение, а он нет. Он не понимал, чего ему не хватает.
Флудер отогнал трепещущее пламя и утешил себя. Он достиг того же, что и Тринадцать героев. Нет, в сердцах заклинателей Империи он уже превзошёл их.
Однако от тёмного огня зависти так просто не избавиться. Он завидовал не их силе, таланту или власти, но шансу заглянуть в бездну магии.
Флудер был лучшим заклинателем. Его признавали все, с ним могли сравниться лишь Тринадцать героев прошлого. Однако он не мог взять под контроль Рыцаря смерти и был способен использовать лишь шесть рангов магии, которых, по слухам, насчитывается десять.
Он был далёк от бездны магии.
И он уже постарел.
Флудер специализировался на ментальной магии, входящей в систему колдовства, — запретном искусстве. При помощи заклинаний, что считались табу, он остановил своё старение. Конечно, магия была сложной, учитывая уровень подготовки Флудера, но, используя комбинацию ритуалов и заклинаний, он сделал из невозможного возможное.
Однако его способ имел существенный недостаток. Флудер, который после идеального применения заклинания не должен был стареть, чувствовал, что медленно старится.
Пока это ещё терпимо, но в один прекрасный день наступит конец.
Верно. Флудер умрёт до того, как сумеет увидеть бездну магии.
Если кто-то другой сможет совершить подобный подвиг до него, ему, вероятно, удастся добраться туда раньше, но предшественников не было и приходилось прокладывать дорогу самому.
Флудер обвёл взглядом учеников.
Тех, кто шёл по его пути.
С подкинутым топливом огонь зависти разгорелся ещё сильнее.
Сколько же времени потратил он, самый талантливый из присутствующих, чтобы достигнуть стадии, на которой сейчас его ученики? Нет, даже думать не надо, он намного их старше. Он тот, кто учит других и прокладывает им дорожку, разница была просто огромна.
Почему у него нет учителя?
Флудер попытался изменить свой образ мышления.
Так тоже хорошо. Он оставит своё имя в книгах, о нём будут говорить как о первопроходце. Заклинателям, что достигнут новых высот после Флудера, придётся благодарить его за свои достижения. Если бы появился хотя бы один человек величественнее меня, я бы стал сильнее.
Подумав об этом, Флудер вспомнил одну свою бывшую ученицу. Насколько бы далеко смогла ступить та девочка?
— Арче Ээб Раиль Фурт.
Превосходный ребёнок. Выучила магию второго ранга в таком юном возрасте и очень близко подошла к третьему рангу. Если бы она продолжила, то вполне возможно, что однажды достигла царства Флудера. Но, в конце концов, она ушла.
Тогда он лишь подумал, насколько это глупо и разочаровывающе.
— Какая жалость.
Вероятно, он позволил большой рыбке уплыть.
Где сейчас этот ребёнок? Он подумывал поискать её. Если она уже способна на заклинания третьего ранга, для неё можно гарантировать определённый уровень статуса.
Может и так, но у него сейчас есть работа.
Флудер проговорил кодовое слово, и тяжёлая дверь открылась.
Выйдя, ученики разом глубоко вздохнули. Аура вокруг Рыцаря смерти давила слишком сильно. Требовалось отдышаться, иначе бы они не выдержали.
— Мастер! — раздался низкий, грубый голос.
Это был один из его учеников, известный искатель приключений. Благодаря опыту его назначили заместителем главы безопасности министерства магии.
— В чём дело?.. Что-то случилось?
— Нет, ничего, просто какие-то искатели приключений адамантового ранга просят с вами аудиенции.
Флудер странно посмотрел на этого человека.
Ему не назначали никаких встреч. «Трёхискусник», величайший заклинатель Империи, обладал разнообразными обязанностями помимо исследований, он был очень занятым человеком. Если кто-то ни с того ни с сего ищет аудиенции, единственный ответ — отказ. Только Император может видеться с Флудером, когда вздумается.
Тем не менее пока рано отказывать. Искатели приключений адамантового ранга — герои, это не те люди, которых можно просто проигнорировать. Флудера это тоже касается. Они — один из нескольких источников редких артефактов, с ними нельзя вести себя необдуманно.
— Пришли уважаемые люди из «Серебряной Канарейки»? Или почтительные гости из «Восьми Волн»? — он назвал имена двух команд искателей приключений Империи.
Однако ученик покачал головой:
— Нет, эти двое известны как «Тьма». Они показали свои пластинки в качестве доказательства.
— Что?!
Знаменитая команда искателей приключений «Тьма» из Королевства. Они лишь вдвоём совершили множество подвигов, даже столкнулись с Ялдаваофом во время кризиса в королевской столице и победили его.
Почему к нему пришли такие личности? Возникло множество вопросов, но мысль, что можно поговорить о магии с высокоранговым заклинателем «Красавицей», заставила откинуть сомнения.
Однако, как слуга Императора, он вспомнил о задании, которое вручил ему его величество Зиркниф.
При встрече следует разузнать обо всём. Подумав так, Флудер сказал ученику:
— Пожалуйста, проводи наших гостей. Я приду сразу, как приведу себя в порядок.
Часть 3
— Хм, и в самом деле руины, как удивительно. Я не думал, что нам, заплатив так много, соврали, но всё же трудно поверить, что руины находятся посреди равнин.
Стоявшие рядом друзья согласились с Хеккераном.
Руины оказались кладбищем, на котором грунт, похоже, чуть осел — вся область словно опускалась вниз, создавая низину.
Наверное, из-за безграничных пастбищ вокруг их и не обнаружили. Тут не возвышалось ничего вроде руин древнего города, которые могли бы привлечь искателей приключений. А ещё невдалеке виднелось несколько холмов, за которыми руины трудно заметить. Хотя крыша центрального здания немножко выступала, с другого ракурса её не увидишь.
В нескольких местах земля, окружающая кладбище, отпала, выставляя взору часть стен. Вот так руины и обнаружили. К такому выводу пришли представители всех команд.
— Это похоже на правду. К слову сказать, я немного взволнован. Вполне возможно, в руинах мы обнаружим самые невероятные сокровища.
— Кто знает. Что ж, проблем тут никаких не видно. Главное, что вокруг нет опасных монстров. Меня больше волнует место, которое клиент пометил как наш базовый лагерь.
Обустраивать лагерь на равнинах лучше всего.
Место окружено холмами, его не видно издали. Если с осторожностью использовать свет, их никто не заметит.
Потому-то... это и пугало.
— Как же клиент узнал о таком месте?
Его люди искали, где бы обустроить лагерь, и эта низина показалась самым лучшим выбором, там они и наткнулись на руины? В этом есть смысл. Однако появляются новые вопросы. Зачем разбивать лагерь в столь отдалённом регионе? Более того, почему дворянин Империи оказался на территории Королевства?
— Говорят, в Королевстве есть крупная преступная организация. Кажется, она зовётся Восемь Пальцев. Эта группа может доставить много проблем.
— Насколько я знаю, они занимаются контрабандой с Империей. Знакомый вор жаловался, что в Королевстве у них солидная сила, а остальное покрыто тайной.
Подул сильный ветер, Имина придержала волосы, Арче последовала её примеру. Робердик пробормотал:
— Я слышал кое-что о наркотиках. При правильном использовании они помогают. Однако эти мерзавцы превратили наркотики в способ порабощения слабых, это меня раздражает!
Он даже не заметил, как повысил голос.
В конце концов, Робердик стал работником ради того, чтобы помогать слабым.
— Давайте прекращать с необоснованными предположениями, это не имеет ничего общего с заданием. Всё равно Арче подтвердила, что с клиентом всё хорошо, так ведь?
Арче пробормотала, что исследование было недостаточно тщательным, чтобы раскопать всё, что было хорошо запрятано, но согласилась.
— Вы всё поняли?
— Конечно. Мы не станем говорить об этом перед другими командами. В конце концов, это Восемь Пальцев могли дать тайное задание работникам. Возможно, некоторые из команд как-то связаны с этой организацией, но не следует делать поспешные выводы. По крайней мере, до завершения задания.
— Сколько же крови и слёз пролилось над нашими деньгами?
— Какими бы грязными они ни были, деньги есть деньги, нам ведь нужно на что-то жить. — Глянув на Робердика, Арче глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. — Прости, я нагрубила.
— Нет, это я почти ляпнул нечто непочтительное, прошу прощения.
— Не бери в голову, ты ведь так ничего и не сказал. Просто помни, что я ценю деньги больше, чем совесть. Но... — Арче подняла руку, чтобы подчеркнуть свои слова, — я не стану заставлять товарищей поступать неэтично. Я уже видела, как некоторые умирали из-за своей жадности.
— Я тебе верю, Арче.
Та кивнула, и никто больше ничего не сказал. Все доверяли друг другу и могли передать свои мысли без слов, да и подобные перебранки уже несколько раз случались.
— Так что думаете? Шестое чувство мне подсказывает, что, вполне возможно, кладбище находится под контролем кого-то или чего-то, — Хеккеран уставился на аккуратно подрезанную траву и статуи ангелов и богинь, которые были просто прекрасны, — за ними, очевидно, время от времени ухаживали.
С другой стороны, то тут, то там проросшие деревья нагоняли мрачность.
Могилы стояли не ровными рядами, а раскинулись неряшливо, словно зубы уродливой ведьмы, что в сочетании с чистотой места создавало сильный дискомфорт.
Кто-то заботился о кладбище. И кто-то необычный. Живот скрутило от зловещего предчувствия.
Чтобы избавиться от озноба, Хеккеран сосредоточился взглядом на гигантской структуре. Четыре усыпальницы, расположенные точно на севере, юге, востоке и западе, а в центре — огромный и красивый мавзолей. Восемь больших статуй воинов вокруг усыпальниц производили грозное впечатление, будто любой, осквернивший это место, будет казнён.
— Кто-то умудряется растительность подстригать, и даже лишайника нигде не видно. Он очень серьёзно выполняет свои обязанности, но кто же это такой?
Все команды — за исключением Тэмму — посчитали описание задания странным. Теперь эта убеждённость стала ещё сильнее — зачем в месте, где нет ничего кроме равнин, делать кладбище?
Прежде всего, расположение. Строить такое роскошное кладбище в отдалённом месте слишком тяжело и неудобно. А если это не земля для оплакивания мёртвых, а монумент, который увековечивает легенду великого человека? В конце концов, подобное уже делалось в прошлом. Но почему тогда исторические факты и легенды, относящиеся к склепу, исчезли? По пути сюда команды работников сравнили свои исследования, но никто даже упоминания об этом склепе не нашёл. Значит склеп, скорее всего, вычеркнули из книг по истории.
Слишком неестественно.
Что-то тут не так. Это чувство в горле комом встало, все нахмурились.
— Если тут кто-то есть, дело может стать серьёзным. Что тогда будем делать?
— Нехорошо вовлекать невинных...
— Мы с лидерами команд уже обсудили это. Нет никаких записей, что тут расположены руины. Поскольку ближайшая деревня находится далеко, вероятность того, что здесь живут обычные люди, довольно низка. Скорее всего, тут или поселились преступники, или монстры. Учитывая отсутствие следов, им, скорее всего, не нужна пища, или же они могут обеспечить себя тем, что в руинах. Нам сейчас недостаёт информации — чем больше будем гадать, тем ограниченнее станем мыслить. Так что давайте на этом закончим размышления.
Обычно об обнаружении руин докладывали властям страны через гильдию искателей приключений. Обнаружившим людям давалось ограниченное время на их исследование. Благодаря этому правилу в руинах, не найденных нацией или гильдией, убийство тех, кто незаконно их захватил, допускалось.
Так называемая политика «Если сомневаешься — убей».
Может быть, она чересчур жестока, но люди в этом мире слишком хрупкие существа. Потому нельзя допускать, чтобы кто-то неизвестный создал гнездо недалеко от поселений.
Двадцать лет назад группа, известная как Зуранон, поселилась в руинах и проводила ужасающие эксперименты, что привело к катастрофическим результатам. Небольшой городок был уничтожен только потому, что все бездействовали из-за нехватки информации.
Такое правило установили, чтобы не допустить повторения трагедии.
— Что ж, наверное, как всегда, нежить. Если склеп оккупировали покойники, лучше бы как можно скорее уничтожить их и убрать негативную энергию святой силой.
— Всё хуже, чем ты думаешь. Если оставим нежить в покое, то может встать более могущественный мертвец. Потому-то в руинах и встречается сильная нежить.
— Вот бы это оказался покинутый голем, который выполняет последний приказ хозяина и убирается тут. Стало бы на одну причину для беспокойства меньше. Так какие наши дальнейшие планы?
— Хеккеран, тебе следовало пойти на встречу вместо меня.
— Не переживай. Никто из других лидеров не пошёл ведь. Нужно же посылать на работу лучшего человека? — Хеккеран подмигнул, Арче вздохнула:
— С наступлением ночи все команды пойдут вместе. Мы зайдём с четырёх сторон и соберёмся в большом мавзолее в центре.
— Да, средь бела дня нас бы легко обнаружили.
— Угу.
Ближайшая местность хорошо просматривалась, и не было видно путешественников или признаков того, что за ними наблюдают. Можно было начать вторжение в склеп сейчас, но следовало подготовиться к неожиданностям. Двигаться в темноте безопаснее.
Операция начнётся с наступлением ночи, но, продолжив наблюдать за руинами, они соберут больше информации. Время ограничено, однако здесь не следует спешить, по крайней мере так считали люди, прорабатывавшие операцию.
Не было бы ничего удивительного в том, чтобы потратить на наблюдение за руинами несколько дней.
— А разве не безопаснее разведать кладбище с поддержкой невидимости?
— Мы думали над этим вариантом, но есть вероятность, что магия окажется бесполезной, так что было решено, что лучше делать всё сразу. В худшем случае мы хотя бы что-то найдём.
Существовало множество способов обнаружить невидимое, так что это заклинание не идеально. Если работники пойдут, скрывшись магией, и их обнаружит система безопасности руин, противник насторожится, даже если ничего не узнает о нарушителях. Если напортачат, то не смогут проникнуть внутрь ещё многие дни.
Чтобы избежать этого, по плану все выступят одновременно.
Хеккеран с пониманием кивнул. Были недостатки, но план всё же был сбалансирован между риском и возможностью завершить задание.
— Надеюсь, нам дадут немного отдохнуть.
— Ага. Тьма и Кричащий Хлыст позаботятся о безопасности. На всякий случай мы будем по очереди стоять на стрёме. В порядке, котором пришли в особняк графа, два часа каждый.
— Понял, значит, мы будем последние.
— Да... наш черёд ещё не скоро, — сказала Арче, повернув голову и опустив плечи.
— Ты устала, — Робердик кивнул ей.
— Угу. Всё так затянулось, потому что то дерьмо предложило вторгнуться грубой силой. Человека, который не знает слова «сотрудничество», переубедить было трудно.
— А, этот господин гений меча...
— Называй его дерьмовым ублюдком, — угрожающе перебила Имина. Криво улыбнувшись, Хеккеран сменил тему разговора:
— Ну что, пошли назад в лагерь ждать нашей очереди?
— Идёмте. Погода, вроде, нормальная, дождь вряд ли пойдёт, но на всякий случай лучше обустроиться заранее. Эй, Имина, не делай такое страшное лицо.
— Ладно. Но как же тот тип раздражает, как же мне хочется его заколоть. Давайте разобьём лагерь подальше от него.
— Конечно, но только не очень далеко от назначенного места.
Честно говоря, отходить от остальных было нежелательно, но нельзя, чтобы из-за близкого расположения команд возник конфликт.
Повернувшись спиной к руинам, четвёрка пошла прочь.
— Чем больше я думаю о задании, тем сильнее запутываюсь. Не понимаю, почему граф дал его. — Арче остановилась и посмотрела на руины. — Почему кладбище построили здесь? И когда построили? Статуи напоминают период до появления Демонов-богов, но более восточные. А надгробия почему-то в виде крестов... ничего не понимаю, — прошептала она, Хеккеран большими усилиями сдержал улыбку:
— Значит, есть шанс найти нечто интересное, так ведь?
— Да, внутри должны быть пугающие вещи.
— Ага, например, нежить.
— Уа, как страшно.
— Не переигрывай, Хеккеран. Ты ужасно имитируешь мой голос. На меня вообще не похоже, — изрекла Арче.
— Хм, прости.
— Но... там будет интересно.
— Ага. Почему кладбище существует? Кто тут похоронен? Это разжигает моё любопытство и жажду знаний.
— Согласна. Разведывать неведомое — захватывающе.
— А ещё сокровища. Будет чудесно, если мы найдём целые горы.
Хеккеран был доволен улыбками товарищей. Временами ради денег они брались за грязную работу, но о ней не стали бы говорить счастливо. Работа искателей приключений им подходила больше.
Арче, возможно, уйдёт от них, когда возьмёт опеку над сёстрами. Поиск замены потребует времени, и ещё больше времени они потратят, чтобы согласовать командную работу. В таком случае важно выбирать не очень трудные заказы.
Возможно, это последняя и самая трудная работа, которую они берут как команда.
В дальнейшем... было бы неплохо брать задание на разведывание неизвестного... как искатели приключений.
Хеккеран посмотрел на бескрайнее небо.
♦ ♦ ♦
Сумерки окутали мир, и люди вышли из хорошо скрытых и низко поставленных палаток. Настало время работать.
Искатели приключений занялись готовкой.
Запалив растопку — белый, легковозгораемый твёрдый материал, — они добавили древесный уголь в пламя, а свет скрыли заклинанием «Тьма» — огонь, разумеется, оно не потушило. В темноте пламя вскипятило воду, взятую из бесконечного бурдюка. Кипяток разлили по деревянным мискам и добавили «рацион путешественника», который мгновенно размяк, превратившись в ароматный суп. Затем всем раздали еду вместе с куском чёрствого хлеба.
Остальное — личное предпочтение каждого.
В миске находился лишь желтоватый суп, который работники любили за питательность, однако некоторые люди добавляли тонко нарезанное мясо, другие — приправу, а многие просто ели его как есть.
Добавки никто не попросил. Учитывая предстоящую работу, одной миски маловато. Однако большое количество еды явно повлияет на задание, но и ничего не есть тоже нельзя. Никто не знал, когда представится возможность снова перекусить. А аварийных пайков много с собой не возьмёшь, ведь это уменьшит подвижность. Во всём нужна мера.
Передав пустые миски искателям приключений, работники нацепили рюкзаки и под их внимательными взглядами все разом начали выдвигаться. Искатели приключений отвечали за безопасность лагеря и не принимали участие в проникновении в руины.
Выйдя на холм, работники принялись окружать руины. Они уже приготовились на случай, если их заметят во время этой фазы.
Многие люди носили латы, так что двигались медленно и шумели. Однако для волшебников подобные сложности — плёвое дело. Прежде всего, они наложили «Тишину», убирающую весь звук в определённом радиусе. Перестал слышаться как грохот доспехов, так и шаги. Затем «Невидимость», сделавшую цель не обнаружимой для обычного зрения. На всякий случай в небе летал рейнджер, на которого наложили «Тишину», «Невидимость» и даже «Соколиный глаз». Для быстрого решения проблем его вооружили особыми стрелами с эффектом паралича.
После этих двух подготовительных фаз группы достигли пункта назначения.
Операция началась.
Сначала работники спустятся с холма к руинам, что находятся на несколько метров ниже — это следует провернуть, пока не спала «Невидимость». Затем, обследуя поверхность, соберутся в большом центральном мавзолее.
Чтобы уменьшить вероятность неожиданностей, необходимо действовать одновременно. Вот только в темноте, да и когда все прикрыты невидимостью, трудно понять, добрались ли остальные команды до нужного места.
Однако один способ был.