В середине 17-начале 18 века в России делаются первые попытки организованного обучения плаванию в войсках. В 1647 году выходит книга "Учение и хитрость ратного строения пехотных людей", в которой подчёркивается важность умения плавать для каждого война.
При Петре 1 плавание было включено в число учебных дисциплин в Морской академии и Императорском сухопутном кадетском корпусе. Приказ Петра 1 гласил: "всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты".
В начале 19 века плавание стало изучаться в военных учебных заведениях многих европейских стран. Кроме того, наряду с существовавшими общественными купальнями начали создаваться различные общества и кружки любителей плавания.
В 1785 году в Париже была основана первая школа любителей плавания. В России первая школа плавания открылась в 1827 году на Неве. В этот же период было открыто ещё несколько школ плавания: в 1834г. - на Большой Неве школа Паули и в 1838 г. - на Васильевском острове.
Журнал "Северная пчела" писал об одной из этих школ: "Что её ученики плавают и ныряют как рыбы, на просторных волнах и в самой Неве в бурную погоду".
Школа Паули была оборудована плотами и несколькими специальными длинными ящиками для обучения начинающих, располагала большим количеством учебного инвентаря (поддерживающих средств, удочек, поясов и т.д.) и даже несколькими устройствами для прыжков в воду (трамплины).
Начинающие пловцы проходили курс индивидуального обучения в начале на поясе с удочкой, которую держал преподаватель, и затем в свободном плавании под наблюдением учителя.
Один из частых посетителей этой школы был А.С. Пушкин большой любитель плавания.
Методика обучения, применяемая в этих школах, получила одобрение Общества русских врачей и стала применяться в 20 различных государственных и военных учебных заведениях.
Авторы пособий по плаванию того времени Гейнц, Паули рекомендовали сначала изучить плавательные движения на суше, а при выполнении упражнений в воде использовать различные поддерживающие средства (пробковые поплавки, надувные мешки, удочки, лямки и т.п.). Обучение проводилось способом брасс и другим способом.
Большое значение имело появление наиболее прогрессивного метода обучения плаванию - целостно-раздельного. Его описание можно найти в книге А. Ганике "Самообучение плаванию", вышедшей в 1897 г. Сущность метода заключалась в изучении отдельных элементов обучении техники плавания и в их последовательном сочетании в способе плавание. Упражнения выполнялись вначале в облегчённых условиях (на суше, у неподвижной опоры в воде, в скольжении с задержкой дыхания), а потом в обычных условиях плавания.
Впервые автор рекомендует в начале обучения применять упражнения по освоению с водой - передвижения на мелком месте, погружения, всплывания, и, что особенно ценно, упражнения в скольжении. Этот метод позволял эффективно проводить групповое обучение плаванию, поэтому он стал основным методом обучения с начала 20 века во всех школах плавания в России и за рубежом.
Несмотря на развитие методики плавания, плавание не стало массовым. Многие люди плавать не умели, многие люди плавать не умели и количество несчастных случаев на воде не снижалось. В связи с этим применялись первые шаги по организации спасательных служб на воде.
Одно из первых общество, ставящих перед собой задачи спасения тонущих и обучение населения методам оживления тонувших, было основано в 1767 г. в Амстердаме; в 1772 году в Париже был издан устав о спасении тонувших; в 1774 г. создано наиболее крупное общество по спасанию - "Английское королевское общество для спасания утопающих".
В России в 1866 г. кронштадтскими моряками было основано общество организации помощи при кораблекрушениях, преобразованное в 1871 г. в "Российское общество спасания на водах".
Вначале оживлять тонувших пытались поворачивая их с живота на спину и обратно, катая их на бочке, покачивая на простынях и т.п. В дальнейшем стали применять более действенные методы такие как вдувание воздуха в лёгкие изо рта в рот и с помощью раздувательного мешка.
Во второй половине 19 века начинается строительство закрытых искусственных бассейнов для плавания. В Москве, Петербурге и Киеве открылось 8 небольших плавательных бассейнов. В то время самым большим из них был в Здании Петербургского морского кадетского корпуса (17,5 х 8). В 1831 году открывают бассейн при Центральных банях, а в 1895 году при Сандуновских в Москве. Устраиваются четыре бассейна в Петербурге, три из них при военных учебных заведениях и один при бане. Один бассейн был построен при Киевском кадетском корпусе.
Во второй половине 19 века соревнования проводились в различных военных школах, кадетских корпусах и др. армейских частях, но они были сугубо внутренними.
Важным фактором в развитии спортивного плавания в СССР явилось вступление в 1947 Всесоюзной секции плавания в члены Международной Федерации любителей плавания (ФИНА) и развития спортивных связей с пловцами зарубежных стран.
В 1948 году ЦК ВКПб принял постановление о развитии массового физкультурного движения в стране и повышении мастерства советских спортсменов, реализация которого позволила поднять массовое плавание в стране и повысить мастерство советских спортсменов.
В 1961 году была создана единая система организации учебно-спортивной работы в стране. Улучшение работы ДЮСШ также способствовали новый календарь спортивных соревнований и обязательная организация в период летних каникул оздоровительных спортивных лагерей.
В 1969 году по инициативе ЦК ВЛКСМ был создан клуб "Нептун", проводящий большую работу по вовлечению детей в регулярное занятие плаванием. В ряде городов было введено обязательное для всех учащихся 1-4 классов обучение плаванию. Значительно возросло в нашей стране количество бассейнов. Первый зимний плавательных бассейн был построен в Ленинграде в 1927 году, в 1948 их было - 20, в 1970 - 905, в 1975 - 1259, к настоящему времени более 2 тысяч.
Сравнительно недавно была изучена и научно обоснована возможность обучения плаванию детей грудного возраста. В 1971 году ФИНА признала плавание важным дополнительным источником здоровья для детей грудного возраста. С 1977 года в Москва, а затем и в других городах началось обучение плаванию детей грудного возраста при детских поликлиника, имеющих бассейны.