В русской культуре XVIII в. происходят значительные изменения, которые определяются коренными преобразованиями в социально-экономической сфере, в жизни и быте народа. Главное влияние оказывает тот факт, что в экономике страны формируется капиталистический уклад.
XVIII век подготовил мощный взлет русской культуры в XIX столетии, который называется «золотым веком» культуры России.
Во второй половине XVIII в. в области образования в России продолжали развиваться две тенденции, сложившиеся еще при Петре I: расширение сети учебных заведений, увеличение числа народных школ и закрепление принципа сословности образования, расширение сети учебных заведений для дворян.
Центром российского просвещения стал Московский университет, созданный по инициативе М. В. Ломоносова. Указ об учреждении Московского университета с двумя гимназиями (дворянской и разночинской) был подписан в 1755 г. Елизаветой Петровной. Фактически это означало создание первого русского университета. Все документы были подготовлены Ломоносовым, который добился, чтобы преподавание велось на русском языке. В университете было 3 факультета: философский, юридический, медицинский. Крепостные в число студентов не допускались. В 1757 г. в Петербурге была открыта Академия художеств — высшее учебное заведение в области пластических искусств, которое много сделало для развития русской живописи и скульптуры. В 1783 г. открыта Академия Российская — научный центр по изучению русского языка и словесности.
В середине XVIII в. в стране стала формироваться система общеобразовательной школы. Предполагалось ввести три типа учебных заведений — малые, средние и главные народные училища. В губернских городах создавались главные четырехклассные училища, в уездных городах — малые двухклассные. Здесь обучали детей крестьян, мастеровых, солдат, матросов. Основными учебниками были «Грамматика» М. Смотрицкого, «Первому учению строки» Ф. Прокоповича, «Арифметика» Л. Магницкого, Азбука, Часослов, Псалтырь. В 66 духовных семинариях обучались дети православного духовенства. Дворянские дети получали образование в закрытых дворянских учебных заведениях: частных пансионах, шляхетских корпусах - или обучались на дому. Более 20 школ — горные, медицинские, штурманские, коммерческие — давали специальное образование.
В 1764 г. создается первое женское учебное заведение «Воспитательное общество благородных девиц» при Смольном монастыре в Петербурге. В течение 12 лет девочек из дворянских семей обучали иностранным языкам, арифметике, истории, музыке, танцам, домоводству и пр. Для мещанок в Москве был открыт Екатерининский институт.
Все мероприятия в области образования были связаны с именем И. И. Бецкого, который возглавлял Академию художеств, Кадетский корпус, Смольный институт. Он считал, что путем воспитания можно создать новую породу людей. Чтобы дать детям хорошее образование, надо изолировать их от родителей, домашней среды (во избежание дурного влияния) и поместить в закрытые школы (интернаты).
Центром научной мысли России с 1725 г. становится Академия наук. Ее первыми членами были иностранные ученые: великие математики Л. Эйлер, И. Бернулли. Но было среди иностранцев и немало проходимцев: библиотекарь Шумахер или историк Байер — творец норманнской теории о происхождении Русского государства. С середины 60-х годов широкий размах получает экспедиционная деятельность Академии наук. Географы, этнографы, натуралисты объездили огромные пространства Европейской России и Сибири. Этнограф С. П. Крашенинников в 1757 г. составил «Описание земли Камчатки», где собрал сведения о природе, населении, его быте и обрядах.
В XVIII в. создаются первые труды по истории Российского государства. «Отцом русской истории» называют В. Н. Татищева. Он собрал огромное количество документов, сличил многие летописные материалы, снабдил их географическими, этнографическими, хронологическими примечаниями. Полностью «История Российская...» была напечатана во второй половине 1760-х годов, когда ее автора уже не было в живых. Большую лепту в развитие общественных наук и разработку истории России, историографии и т. п. внесли историки М. М. Щербатов и И. Н. Болтин.
Выдающимся ученым-энциклопедистом, просветителем был Михаил Васильевич Ломоносов (1711—1765). Ломоносов проявил универсальность научных интересов. Ученый занимался изысканиями в математике, физике, химии, астрономии, геологии, биологии, языкознании. Его стараниями была создана первая в России химическая лаборатория, где разрабатывалась технология получения цветных стекол, смаль для мозаики, велись исследования по физической химии. Ломоносов первый в нашей стране создал атомное учение, на основе которого сумел разработать так называемую физическую картину мира. Своими трудами он положил начало естественным наукам в России. В «Древней Российской истории» Ломоносов изложил идеи о происхождении имени и народа российского. Величайшая заслуга Ломоносова заключается в том, что он был, есть и останется первым русским поэтом.
Во второй половине XVIII в. в русской литературе, как и в культуре в целом, утверждается классицизм, идейной основой которого была борьба за мощную государственность под эгидой самодержавной власти. Классицизм формировался во всех странах как литературное направление абсолютизма. Для русского классицизма были характерны сильные просветительские тенденции, пафос гражданственности, обличительные мотивы. Эстетика классицизма устанавливала иерархию жанров— «высокие» (трагедия, эпопея, ода) и «низкие» (комедия, сатира, басня и т. д.). В стиле классицизма в литературе творили М. В. Ломоносов, А. П. Сумароков, А. Д. Кантемир, Я. Б. Княжнин, В. К. Тредиаковский, М.М. Херасков.
Одним из наиболее крупных и ярких представителей русского классицизма был поэт Г. Р. Державин. Его оды «Фемида», «Вельможа» и др. проникнуты идеей сильной государственности и в то же время включают сатиру на вельмож, гражданскую лирику, философские размышления, бытовые зарисовки, пейзажи. Державин сыграл исключительную роль в формировании русской литературы, развитии языка.
Огромной популярностью пользовались комедии Д. И. Фонвизина «Бригадир», «Недоросль». В комедии «Бригадир» писатель сатирически изображает нравы русского дворянства, его пристрастие ко всему французскому. В «Недоросле» автор прямо называет причину всех зол российской жизни — крепостное право, обличает систему дворянского воспитания и образования, создает типические образы помещиков-крепостников Простаковых, Скотининых и невежественного недоросля Митрофанушки, ставшие впоследствии нарицательными.
В середине XVIII в. в русской архитектуре по-прежнему преобладает стиль барокко. Петербург становится городом дворцов. В стиле барокко возводит свои шедевры В. Растрелли:
Большой дворец в Царском селе, Зимний дворец, Смольный монастырь, дворец Строганова. Монументальность, пышность, причудливые линии фасадов, лепные украшения стен, обилие колонн, круглые, овальные окна — характерные черты русского барокко.
Во второй половине XVIII в. на смену барокко приходит классицизм, для которого образцом художественного совершенства было античное искусство. Архитектурным творениям классицизма присущи простота и величие, разумное устройство зданий, симметричность композиций и гармония пропорций. Основоположниками русского классицизма в архитектуре были В. И. Баженов (Дом Пашкова в Москве, проект Большого Кремлевского дворца, дворцовый ансамбль в Царицыне), М. Ф. Казаков (Московский университет, здание Сената в Московском Кремле, Колонный зал Благородного собрания, 1-я Градская больница), И. Е. Старов (Таврический дворец. Троицкий собор Александре-Невской лавры).
Новое явление в русском изобразительном искусстве этого периода— скульптурный портрет. Ярким представителем в этой области был талантливый русский скульптор Ф. И. Шубин, который создал галерею психологически выразительных скульптурных портретов А. М. Голицына, М. Р. Паниной, И. Г. Орлова, М. В. Ломоносова. Представителями классицизма были скульпторы — Ф. Ф. Щедрин, М.И. Козловский. В 1782 г. в Петербурге торжественно был открыт памятник Петру I — знаменитый «Медный всадник» скульптора Э. Фальконе.
Вторая половина XVIII в. — время расцвета русского портрета, которое выдвинуло целый ряд выдающихся художников-портретистов — А. П. Антропова, И. П. Аргунова, Ф. С. Рокотова, Д. Г. Левицкого, В. Л. Боровиковского. Развитию русской живописи и скульптуры во многом способствовала Академия художеств, открытая в 1757 г.
В 1756 г. в Петербурге был учрежден первый в России профессиональный театр, основу которого составила труппа ярославских актеров во главе с Ф.Г. Волковым. Много сделал для развития русского театра преемник Волкова и его друг И. А. Дмитриевский.
Таким образом, культура и общественная жизнь России второй половины XVIII в. отражают коренные преобразования, происходящие в социально-экономической сфере. Заметное воздействие на общественную жизнь в целом оказывали идеи просветительства. Это период, когда в России начинают развиваться естественные науки, идет формирование русского литературного языка. Богатство и разнообразие культурного процесса во второй половине XVIII в. подготовили почву для «золотого века» русской культуры в XIX в.
XVIII век называют эпохой европейского Просвещения. Великие философы Вольтер, Монтескье, Кант считали, что общественная жизнь подчиняется не Богу, а естественным законам. Исторический прогресс — главная идея Просвещения.
В России идеи просветителей получили широкое распространение, ими увлекалась сама Екатерина II (примерно до 70-х годов, до восстания Пугачева). Просветительство — это антифеодальная идеология эпохи перехода от феодализма к капитализму, возникшая в России в 60-е годы XVIII в., когда социальные противоречия в стране достигли определенной остроты, а вопросы взаимоотношений помещиков и крестьян выдвинулись на передний план. На первом этапе российские просветители, резко критикуя крепостнические порядки, выступали лишь за смягчение, ограничение наиболее вопиющих проявлений крепостничества. При этом все надежды они возлагали на всесилие просвещения и просвещенного монарха. На втором этапе, в 80—90-е годы, просветители выступают за уничтожение крепостничества как государственной системы. Правда, в конце XVIII в., напуганные восстанием Е. И. Пугачева и революцией во Франции, просветители отказались от революционной борьбы с абсолютизмом.
Крупным просветителем второй половины XVIII в. был Н.И. Новиков, выходец из богатой помещичьей семьи. В 1767 г. он стал «письмоводителем» в одном из отделений созванной Екатериной II Комиссии депутатов по составлению нового Уложения. Ведя протоколы Комиссии, он получил богатый материал о состоянии дел в помещичьей России и использовал его позднее в своей издательской деятельности. В 70-х годах Новиков печатает в Петербурге сатирические журналы «Трутень», «Пустомеля», «Кошелек», «Живописец». Он высмеивал человеческие слабости и пороки, не случайно у помещиков в его произведениях такие выразительные фамилии — Недоумов, Змеянов, Злорадов; обличал их невежество, алчность, ханжество. Но до идеи отмены крепостного права, осознанной наиболее светлыми умами своего времени, Новиков не поднялся. После переезда в Москву Новиков организует Типографическую компанию, выпускает газету «Московские ведомости», журнал «Московское ежемесячное издание» и сотни книг по всем отраслям знаний. Одно время из его типографий выходило до трети всех печатавшихся в России книг. Они расходились по всей стране, формируя новые для русского общества вкусы, взгляды, идеи.
Но в 1792 г. Новиков был арестован, судим и приговорен сначала к смертной казни, а потом к 15 годам заключения. Причиной послужила принадлежность Новикова к масонскому движению в России. Следствие пыталось выявить у русских масонов вообще, у Новикова особенно, вредные политические намерения. Им вменялись в вину и связи с заграницей, и попытки вовлечь в масоны наследника престола. Но фактически Новиков был осужден за отличные от общепринятых религиозные убеждения. Взошедший на престол Павел I освободил его, и еще более 20 лет Новиков прожил в своем родовом имении, где и скончался.
Второй этап в развитии просветительства в России тесно связан с именем русского революционного мыслителя, писателя А. Н. Радищева. Радищев был хорошо знаком с трудами великих деятелей французской просветительной философии. На его мировоззрение сильное влияние оказала крестьянская война под предводительством Пугачева. В 1781—1783 гг. он создает оду «Вольность», где в полной мере проявляются его революционные убеждения, направленные против правительства и царизма. Радищев прославляет народную революцию, верит, что придет «вожделенная пора», когда прозревший народ, восстав, «задавит» хищного волка — российского самодержца. В 1780-е годы Радищев работает над главным своим произведением «Путешествием из Петербурга в Москву», которое печатает в домашней типографии тиражом в 650 экземпляров, без указания имени автора; только 25 экземпляров из этого числа были отданы в продажу. Но книга Радищева сразу же привлекла к себе внимание, вызвала, по свидетельству осведомленных современников, «великое любопытство».
В «Путешествии...» нашел отражение широкий круг идей русского Просвещения. Радищев не только наглядно показал все зло самодержавия и крепостничества, но и впервые в литературе открыто призвал к беспощадной борьбе с этим злом, считая наиболее верным путем к вольности революционное восстание народа против угнетателей. На полях книги Екатерина II написала, что автор — «бунтовщик хуже Пугачева». Радищев был арестован и приговорен к смертной казни, которая была заменена ссылкой на 10 лет в Сибирь. После смерти Екатерины II ему было разрешено вернуться в Европейскую Россию, но жить в деревне без права выезда под надзором полиции. В 1801 году, когда заговорщиками был убит Павел I и на престол взошел его сын Александр I, Радищев был окончательно амнистирован. Он вошел в Комиссию по составлению законов, но скоро почувствовал, что все его проекты и предложения, даже самые умеренные, встречают непонимание и неприятие. Создалась угроза новой ссылки. Глубокое разочарование в возможности осуществления хотя бы минимальной программы преобразований, неверие в просветительство в России вызвали роковой исход. 11 сентября 1802 г. А. Н. Радищев покончил с собой. Сохранились его слова: «Самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние».