К субъектам гражданского права помимо граждан, юридических лиц относятся муниципальные образования, субъекты РФ и Российская Федерация в целом (п. 2 ст. 2, ст. 124 ГК РФ). Специфика их участия заключается в том, что они являются носителями публичной власти и в то же время в полном объеме участвуют в гражданском обороте как собственники принадлежащего им имущества. По своему правовому статусу муниципальные образования, субъекты РФ и Российская Федерация независимы друг от друга и выступают как самостоятельные участники гражданских правоотношений через свои представительные и исполнительные органы власти. В отличие от государственных образований органы местного самоуправления создаются и действуют как государственные органы, однако в соответствии с Конституцией РФ они не входят в систему государственной власти.
Действующее законодательство позволяет публично-правовым образованиям создавать юридические лица, которые выступают в гражданском обороте на ограниченном вещном праве самостоятельно (государственные и муниципальные унитарные предприятия), делегировать им свои гражданские права и обязанности. Гражданский оборот предполагает и имущественную ответственность публично-правовых образований по своим обязательствам, которую они несут самостоятельно в пределах государственной и муниципальной собственности, за исключением имущества, переданного унитарным предприятиям.
Публично-правовые образования как особые субъекты гражданского права имеют все признаки, необходимые для участия в гражданском обороте, аналогичные признакам юридического лица. Имущественная обособленность выражается в наличии у них права государственной и муниципальной собственности, позволяющей им нести имущественную ответственность по заключенным сделкам. Структура построения органов государственной и муниципальной власти с определенной компетенцией и подчиненностью в соответствии с Конституцией РФ и уставами муниципальных образований, говорит об организационном единстве. Индивидуализационный признак проявляется в том, что публично-правовые образования приобретают и осуществляют имущественные и личные неимущественные права от своего имени, самостоятельно (ст. 125 ГК РФ).
В качестве субъектов гражданского права публично-правовые образования обладают гражданской правоспособностью и дееспособностью.
Гражданская правоспособность и дееспособность государства как субъекта гражданских прав определяется и проявляется не в его отношениях с другими субъектами - гражданами и юридическими лицами, а в природе образования и существования, что выражается в объеме его правосубъектности. Особенность государства заключается в том, что оно является носителем политической власти и суверенитета и в силу этого в нормативном порядке регулирует имущественные и иные отношения, определяет правосубъектность граждан и юридических лиц. Правосубъектность самого государства как участника гражданских правоотношений по содержанию и объему отличается от правосубъектности граждан и юридических лиц в силу природы самого этого образования и также определяется в нормативном порядке, например только оно может выпускать государственные казначейские обязательства. В то же время, выступая в качестве субъекта права в гражданском обороте, государство в лице своих органов действует как равноправный его участник и не обладает какими-либо преимуществами и льготами по сравнению с другими субъектами.
Гражданская правоспособность государства является специальной, а не универсальной, т.к. оно имеет лишь те гражданские права и обязанности, которые предусмотрены законом. Например, государству может принадлежать имущество, необходимое для реализации поставленных перед обществом задач, а иное имущество должно быть передано другим субъектам гражданского оборота.
Специальные органы управления государственным имуществом - фонды государственного имущества и комитеты по управлению государственным имуществом участвуют от имени государства в гражданских правоотношениях. Данные исполнительные органы непосредственно управляют основной массой принадлежащего государству имущества, не распределенного между государственными унитарными предприятиями и составляющего казну государства. Государственные органы выступают в качестве арендодателей при сдаче государственного имущества (имущественных комплексов) в аренду, а также в качестве отчуждателей при проведении приватизации (разгосударствления) имущества и в других аналогичных случаях.
В отдельных случаях от имени государства могут выступать органы Министерства финансов РФ (например, федеральные казначейства), которые распоряжаются средствами государственных бюджетов, а также иные специально уполномоченные на то государством органы, например государственные органы охраны памятников истории и культуры при принятии таких памятников в собственность государства или их передаче в пользование юридическим лицам и гражданам.