На пыльных тропинках далеких планет
Останутся наши мозги…
Народная песня
Глава 1
Иди туда, сам знаешь – куда,
Получи там то, сам знаешь – что.
Р. Толкин. «Туда и Обратно»
Дикторша на экране продолжала нести всякую чушь по поводу больших возможностей и раздвинутых горизонтов, но Жак ее уже не слушал. Он думал. Те, кто знал его достаточно близко, а присутствовавшие в этот момент в комнате Фред, Лиз и Полли, безусловно, относились к этой счастливой категории, знали также, что прерывать мыслительный процесс попросту опасно. Наконец Жак вышел из транса.
– Мы устраиваем вечеринку! – объявил он.
– Я‑то думала, ты что‑нибудь скажешь об этом… – разочарованно сказала Полли, сделав неопределенный жест в сторону телевизора. – В кои‑то веки создан межзвездный двигатель, причем даже звездолета строить не надо, а все, что ты можешь сказать, – вечеринка… Постой‑постой… – Полли была умной девочкой, иначе Жак, разумеется, не стал бы с нею дружить. – Ты хочешь сказать… О! – Полли восторженно закатила глаза. – Жак, ты гений!
– Можно для дураков, помедленнее? – попросил Фред, который пока не понял, в чем же состоит гениальность его товарища.
– Повторяю для дураков, – вежливо сказал Жак. – Только что… – Он говорил по слогам, как бы подчеркивая, что речь его предназначается именно для дураков, а не для кого‑то еще, – по те‑ле‑ви‑зо‑ру, пе‑ре‑да‑ли…
– Ладно, Жак! Кончай выпендриваться.
– Передали, – заговорил Жак своим нормальным голосом, – что письмо, которое получил позавчера по Интернету практически весь мир, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО содержит описание межзвездного транспортера. Плюс – координаты двух планет, пригодных для жизни. Восемь идиотов, которым не лень было собрать эту схему, примитивную, кстати, схему, я помню, там побывали и сегодня вернулись. Что отсюда следует?
– Ура? – неуверенно спросила Лиз.
– Ура будет потом, – отмахнулся Жак. – Если ты захочешь. Но пока ясно следующее. Первое. Нам показали тех, кто был на планете Плато. Тех же, кто был на этой… на Гранаде, – не показали. Наверное, что‑то с Гранадой не так, поэтому сосредоточимся на Плато. Те, кого нам показали, провели там по меньшей мере двенадцать часов, потому что именно столько времени нужно этому адскому устройству на прогрев, причем ты при этом должен сидеть рядом. Так?
– Ну? – Фред уже отчаялся предвосхитить гениальные мысли своего друга, и только кивал головой.
– Ни ожогов, ни обморожений, ни синяков на их лицах не было, – продолжал Жак. – Значит… Спасибо, Полли. – Он принял от подружки стакан коки и сделал несколько глотков. – Хорошо, умница.
Полли просияла.
– Значит, на этой планете есть чем дышать, не жарко, не холодно… Вот я и предлагаю – мы устраиваем вечеринку.
– Там?! – с ужасом спросила Лиз.
– Там, – подтвердил Жак. – Полли, ты сидишь на телефоне.
– Ничего, мне удобно.
– Полли, мне нужен телефон.
– Ой! – Девушка поспешно извлекла из‑под себя коробочку фона и протянула Жаку.
– Начнем с этого сумасшедшего Майка.
Майк был радиогением, и Жак не впервые использовал его гениальность для своих затей. Чего стоил один телеуправляемый вампир… Впрочем, шутники были тогда гораздо моложе. Сейчас, когда им было по пятнадцать, они должны заниматься более серьезными вещами.
– Алло, Микхаел? Здравствуй, это Жак. Что? Хорошо, просто Майк. – Жак закинул ногу на ногу и продолжал, помахивая полупустым стаканом из‑под коки: – Ты новости смотрел? Нет? Ну и не надо. Слушай, у меня к тебе дело, но срочное, понимаешь. Нет, никуда ходить не надо. Надо собрать одну схемку. Ты получил позавчера это дурацкое письмо? Ну почему – чушь. Слушай внимательно. – Жак перешел на доверительный шепот. Все‑таки здорово это у него получалось. – Есть сведения, что это не шутка. Я? Я тебе когда‑нибудь врал? Ну то‑то… Сколько уйдет времени? Да. Посмотри.
Некоторое время Майк лазил по файловой системе своего невероятно захламленного компьютера, пока наконец не нашел письмо, которое стер, но, к счастью, еще не уничтожил.
– Часа четыре, – неуверенно сказал Майк. – А то и все пять. И это если будут все детали…
– Детали я тебе обеспечу, – заверил его Жак. – Составь список, чего не хватает, через четверть часа к тебе заедет Фред…
– Я? – изумился Фред.
–… с деталями. Список сбрось мне по электронной почте, так быстрее.
– Ты, ты, – сказал Жак, вешая трубку. – А кто же еще? Я буду сидеть тут и координировать подготовку, а что касается девочек…
– Ну?
– Понимаешь, мне почему‑то кажется, что не мы одни такие умные и что в радиомагазине сегодня будет давка. А ты все‑таки каратист…
– Компудист, – гордо поправил его Фред. – Ладно, схожу, жалко, что ли?
– А вот и детали. – Жак указал на стоящий в дальнем углу старенький «сексиум», на экране которого мигала надпись, уведомляющая, что хозяину пришло письмо. – Быстро он, однако.
– Распечатай – и бегом. – Жак потер руки. – Техническая часть обеспечена. Теперь надо поднять народ.
– И как ты это сделаешь? – с иронией спросила Лиз. – Каждого уговаривать, потом продукты, там же нет холодильников, потом… Да ты постареешь раньше.
Полли с жалостью посмотрела на подругу. Лиз знала Жака недавно и была не в курсе его возможностей. И точно.
– Я никого не собираюсь уговаривать, – высокомерно произнес ее кумир. – Я никаких продуктов покупать не собираюсь.
– А…
– Ты знаешь, как Том Сойер красил забор?
Через час квартира, которую на пару снимали Жак с Фредом, напоминала штаб‑квартиру террористической организации накануне встречи Папы Римского с «большой девяткой». По полу были расставлены, а чаще разбросаны, рюкзаки, ящики с пивом, пакеты чипсов и какие‑то свертки. Все, что потребовалось от Жака, было сделать один звонок.
– Алло, Диана, – сказал он неожиданным, томным и каким‑то развинченным голосом. – Совет мне твой, солнце, необходим, погибаю.
Присутствовавшие при этом Лиз и Полли изумленно переглянулись. Это было так не похоже на всегда собранного Жака…
– Я планирую вечеринку – там… в астрале… на другой планете, – вещал Жак в трубку замогильным голосом. – Но ты понимаешь – для избранных. Умоляю – полнейшая тайна…
Совета он так и не попросил. Однако через четверть часа его телефон принялся звонить и с тех пор звонил не переставая. Все хотели попасть на вечеринку для избранных. В астрале.
Сначала Жак отказывался. Затем, под давлением, соглашался. Но не за так, нет. Слишком велик поток желающих… Парни и девушки приносили еду и выпивку, палатки на случай дождя, инструменты, всякие там топоры и пилы для того, чтобы делать костер и строить на чужой планете памятную стелу… За все это время Жак ни разу не покинул своего кресла.
Затем к Жаку подошла смущенная девушка в сильных очках и попросила уделить ей минутку.
– Очень быстро! – отозвался Жак, косясь на телефон.
– Меня зовут Кристина, – робко представилась девушка. – Я вот подумала…
– Ну‑ну?
– Транспортер берет с собой то, что находится в каком‑то радиусе вокруг него, правильно?
– Да, верно. – Жак уже не смотрел на телефон. – И что?
– Я боюсь, что эта штука разрушит вашу квартиру, – сказала девушка.
– Квартиру… – Жак нахмурился. – Как же я не подумал!.. Спасибо, Кристина.
Через пять минут кто‑то уже звонил своим друзьям в федерацию компу‑до, просил выделить спортзал, так как Жак категорически запретил запускать транспортер вблизи от стен, мебели и бытовых коммуникаций. Зал предоставили, но в нагрузку ребята получили пятерых качков из президиума федерации – им тоже интересно было побывать на чужой планете.
Через два часа Жак понял, что процесс выходит из‑под контроля.
– Нет, – кричал он в трубку. – Беременных не берем. Что?! – Лицо его вытянулось. – При чем тут гороскоп? Она – что?!
– Она хочет рожать на другой планете, – задумчиво произнес он, прикрыв трубку ладонью. Полли, все время находившаяся рядом, удивленно посмотрела на него.
– Так ребенок родится под другими звездами, – объяснил Жак, – и у него будет необычная судьба…
– Десять тысяч экю! – решительно произнес он в трубку. – Свой доктор? Хорошо, семь тысяч… Что?.. П‑переводите… Позвони Майку, – сказал он, передавая Полли телефон. – После первого транспортера пусть строит второй, третий… Сотый, если сможет. Я плачу. Билли! Эй, приятель! Нам потребуется временный туалет в зоне ожидания. Двенадцать часов все‑таки…
Затем он задумчиво посмотрел вокруг.
– А нужна она нам – эта вечеринка? Такие дела намечаются…
Глава 2
Есть планета – есть проблема.
Нет планеты – нет проблемы.
Великий Астроном
К исходу двенадцатого часа ожидания Жак вымотался окончательно. Все это время он продолжал говорить по телефону, пытаясь отвертеться от желающих или организуя места в одной из следующих партий для тех, от кого отвертеться не удалось. Он охрип. Он заработал еще пятнадцать тысяч экю просто на продаже билетов. На него работали уже пять радиолюбителей и один продавец радиодеталей, который за взятки согласился придержать товар. Как Жак и предсказывал, в радиомагазинах творилось смертоубийство.
– Такими темпами через двенадцать часов там будет миллион человек, – мрачно сказал он Фреду. – Вечеринка на лоне природы… Что‑то у меня предчувствие…
– Так отмени! – Фред сопроводил свои слова широкой улыбкой, давая понять, что это только шутка. В огромном спортивном зале стойками для барьерного бега огорожено было четыре круга, в которых сидели отправляемые. Двести сорок пять человек. В данный момент находящиеся в трех «зонах ожидания», как их окрестили с легкой руки Полли, не отрывали глаз от пассажиров в четвертой зоне. Их транспортер начал прогреваться раньше, и если все прошло как надо, то в ближайшие несколько минут они должны были исчезнуть, чтобы материализоваться на далекой планете Плато. Пассажиры же четвертого круга смотрели по сторонам, готовя фотоаппараты.
– Время! – произнес Фред, и словно по его команде окружающий мир исчез, сменившись поросшим травой кратером, знакомым ребятам по фотографиям из новостей. Под ногами у новоприбывших, впрочем, травы не было – там валялись обломки мебели и какие‑то куски цемента, трубы… Жак еще раз напомнил себе поблагодарить Кристину – если бы не ее совет, к обломкам добавилась бы его мебель, равно как и внутренние стены квартиры.
Вокруг было почти безлюдно – почти, если не считать нескольких групп, развлекающихся неподалеку.
– Внимание! – хриплым голосом скомандовал Жак. – Пошли все вместе в южном направлении. Если останемся здесь, то следующая группа свалится нам на голову.
Они пошли вверх по склону кратера, и очень скоро достигли его гребня.
– Красота‑то какая!
Перед ними расстилалась чужая планета. Поросший травой склон горы шел вниз и переходил там в лес, тянущийся до горизонта. Теплый летний воздух. Пение птиц.
– Ребята, а вон там ручей! – Все направились к ручью и после недолгих споров решили устроить лагерь на берегу. Через десять минут входившие в группу рыболовы добыли из ручья первую рыбу. Через двадцать минут заготовили дрова и разожгли костры…
Сначала Жак пытался руководить прибывшими с ним ребятами, затем махнул на это дело рукой. Он просто лег на травку и заснул. Сквозь сон он чувствовал, как кто‑то (Полли) накрывает его курткой, но не проснулся. Судя по звукам, доносившимся со стороны ручья, народ начал пить прежде, чем поставил палатки, так что…
Жак спал.
Глава 3
– Вы не видели поблизости милиционера?
– Нет…
– Тогда – снимайте пальто!
Тимур
Проснулся он от того, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел склонившихся над ним Полли и Фреда. Стояли сумерки.
– Привет, – осторожно произнес Жак. – Случилось чего?
– Мы переносим лагерь, – сказал Фред. – Тут стало слишком людно.
– В смысле? – Жак сел и осмотрелся. Людно – это было точно замечено. По берегу реки к лесу редкой цепочкой пробирались люди, обходя лагерь, а иногда и проходя между палатками. На склоне горы горели костры, много… Такую примерно картину Жак видел в фильме про поход армии Александра Македонского.
– Сколько же тут народу? – пробормотал он.
– Много. – Фред махнул рукой в сторону кратера. – Фил поднялся на гребень, говорит, прибывают каждые четверть часа.
– Ага… – Жак рывком встал и потянулся. – Ясно. А как вечеринка?
Ответом ему было молчание.
– Все перепились, – сказал наконец Фред. – Хотели вернуться, даже транспортер включили…
– Ну?
– Да эти козлы… – Фред с досадой кивнул на идущих вдоль ручья людей.
– При чем тут они?
– Транспортеру надо двенадцать часов прогреваться, – пояснил Фред. – И за это время ни ты не можешь выходить из зоны ожидания, ни в нее никто не может входить, иначе настройка собьется.
– А они идут и идут? – рассмеялся Жак. – И прямо через зону?
– Ну.
– Дайте‑ка мне подумать… – Жак ненадолго замолчал, а затем сказал, обращаясь в основном к Фреду: – Собери мне десяток деловых ребят. И более или менее трезвых. Таких, чтобы умели слушаться. Я давно уже понял, что эта вечеринка – дурацкая затея, но теперь у меня есть идея получше.
Идея Жака не у всех нашла поддержку. Бросить вечеринку и заняться бизнесом? На чужой планете?
– Поймите, – не сдавался Жак, – именно на чужой планете. Именно сейчас, когда здесь ничего нет!
– Посмотрите на них! – Он указал на идущих вдоль ручья. – Да они же не только еды с собой не взяли, вон тот – видите – в плавках!
– Он не в плавках, – поправил его кто‑то из ребят. – Похоже, это йог…
(Йог выглядел очень озадаченным. Он так упорно медитировал, сидя на обочине дороги близ Дели, что даже не заметил шутника, поставившего рядом с ним небольшое устройство. В данный момент он понятия не имел, куда его занесло, а окружающие его люди не понимали ни слова из того, что он говорил.)
– Прости, парень, – старший из компудистов похлопал Жака по плечу, – работа дураков любит. Мы за то, чтобы допить пиво и свалить отсюда.
Он повернулся и пошел прочь. Жак долго глядел ему вслед.
– Сам вернется, – сказал он с усмешкой. Затем, повернувшись к тем, кто остался на его стороне, продолжил: – Для начала надо вернуться в кратер.
В число завербованных Жаком входили Полли, Фред, Лиз, Фил, с которым Фред познакомился здесь, у ручья, и еще четверо. Усилитель они взяли у второй группы прибывших из спортзала, у которых в отличие от группы номер один вечеринка удалась на славу. Они танцевали, пили и просто валялись на травке прямо здесь, в кратере, не обращая внимания на растущий поток новоприбывших и лишь иногда отрываясь от своего отдыха, чтобы дать по рогам тому, кто пытался утащить у них пиво или еду.
– Отправляетесь обратно в спортзал, – наставлял Жак Фила и еще одну девчонку, имя которой он забыл. – И сразу ты…
– Зоя.
– Ты, Зоя, идешь ко мне домой, вот ключи, и берешь в ящике стола ключи от ангара. Едешь в ангар… Ты с самолетом справишься?
– Откуда?
– Откуда хочешь. Выкати его наружу, чтоб не мешался, и подготовь транспортер к старту.
– А почему в зале нельзя? – не поняла девушка.
– Нам нужна своя зона – собственная. Ясно? Теперь ты, Фред.
– Есть, сэр!
– Кончай придуриваться. Вот тебе моя кредитка, вот список продуктов. Возьми в аренду грузовичок, и все – в ангар.
– Ничего себе.
– Вот именно, и ничего – себе. Я проверю, как ты использовал мою кредитку. Поехали. И скажи Майку, пусть отдаст тебе все транспортеры, какие они с ребятами успели собрать.
– Так ведь не дадут транспортеру тут прогреться, – озабоченно заметила Зоя. – Народу‑то сколько…
– А мы ограду построим, – сказал Жак. – Вон материала сколько.
Он указал на быстро растущую кучу строительного мусора в зоне прибытия.
Пока они огораживали Зою и Фреда обломками мебели, Жаку пришла в голову еще одна гениальная идея. Он объяснил Фреду, как снимать со счета наличные и сколько ему надо денег.
– Ты что – миллионер? – удивился тот.
– Нет, но сегодня мне может крупно повезти.
– Что теперь? – устало поинтересовался Фил, когда Фред с Зоей включили наконец свой транспортер.
– Как что? – удивился Жак. – Посмотри на эту кучу бесхозной мебели. Неужели непонятно, что это все – наше? Потащили.
Глава 4
Может, мы обидели кого‑то зря,
Сбросив бомбу в двадцать мегатонн…
Песенка Крокодила Гены
Командир роты махнул рукой, и солдаты швырнули к его ногам пятнадцатилетнего паренька.
– Этот? – удивился офицер. – Он же ребенок.
– Так точно, сэр, – отрапортовал доставивший Жака солдат. – Этот. Он у них за главного.
– Так… – Офицер прищурился и произнес нехорошим голосом: – Ты знаешь, что тебя ждет?
К его удивлению, мальчишка не испугался. Он оглянулся на стоящих невдалеке солдат и негромко сказал:
– Господин офицер, а нельзя ли нам поговорить наедине?
– О чем же?
– Дело…
Солдаты с интересом наблюдали, как их командир отошел в сторонку и принялся что‑то оживленно обсуждать с арестованным. Минут через пятнадцать Жак торжественно пожал офицеру руку и бегом направился в сторону собранной его людьми кучи ворованной мебели.
Офицер же, напротив, пошел к солдатам не спеша, и на лице у него блуждала странная улыбка. Солдаты ожидали приказа, но то, что им было приказано, их изрядно удивило.
– Все в порядке, – заявил Жак, – я договорился. Они дают нам столбы, колючую проволоку и двадцать солдат, чтобы это все монтировать. Фред – будешь руководить. Ты понял, что строить? Как на ферме у твоего дядьки, только проволоку экономь.
– Как ты его убедил? – изумился Фред.
– Убедил? – усмехнулся Жак. – У него приказ – всех отсюда вышвырнуть. Я предложил ему помощь. Более того, когда я предложил ему поделить доходы пополам, он чуть не полез целоваться, честное слово. Найми дополнительно человек двадцать, а то наши с меелью не справляются. Бери китайцев, они дешевле просят.
Солдаты работали быстро и споро – они строили обнесенный колючей проволокой загон, поделенный на загоны поменьше. Стартовая зона для тех, кто решил вернуться на Землю. Таких было хоть отбавляй. В зоне прибытия творилось настоящее столпотворение, бурлящий людской поток пер во все стороны, через край кратера и дальше по планете. Без огороженной колючей проволокой зоны ожидания люди просто не могли отсюда вернуться, так что основанное Жаком предприятие процветало. Первое, что видели прибывающие на планету, были плакаты, объясняющие, как планету покинуть. Сначала к постоянно растущему загону стояла очередь, затем Жака осенила очередная гениальная идея, и желающие вернуться домой получали инструменты и под надзором довольных солдатиков сами строили для себя загоны. За скромную сумму в сто экю. Нет лучше бизнеса, говорил Жак, чем экспорт дураков. Кратер все больше напоминал колонию строгого режима.
Не все, впрочем, пожелали возвращаться туда, откуда они прибыли. Подумав, Жак распорядился, чтобы за отдельную плату желающим оказывались иммиграционные услуги. Никаких анкет и собеседований в посольствах – хочешь в Штаты – десять долларов сверху, и ты там.
Америка, впрочем, не была единственной страной, пожелавшей очистить Плато от визитеров. Через шесть часов на Жака работали уже четыре зоны ожидания, включая русскую, украинскую и китайскую. Аргументы Жака были железными. Займись армейский командир этим бизнесом сам, он пойдет под суд за использование положения в корыстных целях. Он же, Жак, – частное лицо, и кто его может в чем упрекнуть?
Некоторое неудобство доставляли рэкетиры. Не обладавшие способностями Жака к импровизации, они предпочитали брать деньги, а не зарабатывать их. Жак долго думал над этой проблемой, но в конце концов сдался и поставил вопрос перед объединенным советом всех четырех окопавшихся в кратере к тому моменту воинских частей. Проблема была решена с присущим военному уму блеском. Рэкетиров вязали и штабелем складывали в зоне ожидания: командир российской части любезно предоставил для этой цели координаты какого‑то объекта – в. ч. что‑то там… То есть это была воинская часть раньше, теперь же – просто нашпигованный ржавым металлоломом уголок красивой сибирской природы.
Тем же рэкетирам, которые владели английским, были лучше организованы или просто производили на солдат приятное впечатление, давали в руки лопату и посылали расширять зоны ожидания.
Следующей проблемой была еда, точнее, ее нехватка. На внешнем склоне горы, куда по предложению Жака военные выставили всех торгующих жареной собачиной китайцев, уже было тесновато, так что торговцам предлагали двигаться вдоль ручья, занимая первый же свободный кусок земли. Еду ввозили в большом количестве, для этого было отведено уже сорок зон прибытия, но ее все равно не хватало. Большие проблемы были также с обменом валюты, хотя Жак и открыл уже с полсотни пунктов.
Эпилог
Что ни делается, все к лучшему,
В этом лучшем из миров!
Саурон, с досадой
К вечеру третьего, с момента прибытия, дня Жак понял, что с него хватит. Ряды колючей проволоки заняли к тому времени весь кратер и спускались по склонам горы вниз, туда, где озверевшие отбывающие валили лес для новых столбов ограждения. Это больше не было удовольствием, это стало скучно, к тому же Жак спал на ходу. Он собрал своих ближайших соратников и произнес речь.
– Пора сматываться, – сказал Жак.
Фред, Лиз и Полли согласно кивнули, а Фил, напротив, принялся возражать.
– Как хочешь, – согласился Жак. – Мы стартуем. Это все – твое.
Они включили транспортер и стали ждать, окруженные колючей проволокой. Вокруг, обтекая их загон, шли люди, мрачно глядя по сторонам. Они уже начали подозревать, что эта планета не так уж и безлюдна, как им казалось.
– Я представлял себе вечеринку, – заметил Жак. – Танцы, песни… Кто бы мог подумать, что будет колючая проволока и солдаты… Ах ты!
– Что такое? – встревожился Фред.
– Солдаты! – Жак хлопнул себя по лбу. – Я расплатился с русскими и китайцами, но вот насчет украинцев и американцев…
– Это теперь проблема Фила, – возразила Полли. – Ты же ему честно сказал, что пора сматываться. Кстати, никто ведь не знает, где тебя теперь искать…
Первопроходцы
Глава 1
По дороге на работу у Димы дважды проверяли документы, что было явным признаком надвигающихся перемен. Народу на улицах было мало, все сидели дома, у телевизоров. Хорошо еще, что метро работало.
У магазина радиодеталей бурлила толпа, хотя до открытия оставался еще по крайней мере час.
– Биржа закрылась, – вместо приветствия заявил Виктор. Он сидел на стуле, положив ноги на стол, и смотрел новости. Никто в компании не умел выводить новости на экран компьютера, кроме Виктора.
– Мне‑то что? – возразил Дима. – Я все свои акции еще три дня назад продал. А ты разве нет?
– В том‑то и дело…
Дима обошел Викторов стул и подошел к своему столу. Прежде всего он смахнул в мусорную корзину недоеденную пиццу и недопитую колу, оставшиеся от Танечки. Хочешь быстро охладеть к красивой женщине, раздели с ней рабочее место. Действует безотказно.
Затем Дима проверил почту. Сделать это оказалось непросто. Танечка так и не сумела понять, что «Виндоуз‑Милениа» умеет хранить конфигурации более чем одного пользователя, так что, получая этой ночью свою почту, она потеряла Димины пароли.
Почты почти не было. То есть было там два интернетовских «святых письма», на которые уже никто не обращал внимания, и приглашение на совещание у Карабаса. То есть у шефа. Синьора Артуро то есть. До совещания оставался час.
Решив отдохнуть, Дима спустился на склад и неожиданно для самого себя принял участие в скандале. Им недопоставили палаток, зато перепоставили весел для байдарок… Замечательно. Четыре звонка, и все впустую – слишком рано, никого нет на месте. Теперь если Карабас спросит на совещании, что там у вас с палатками, ответа не будет… И премии, наверное, тоже, у Карабаса с этим строго.
Отчаявшись разрешить палаточный вопрос, собравшиеся на складе сотрудники заварили чай и затеяли спор о перспективах освоения космоса. К Диминому удивлению, большинство считало, что и письмо, которое пять дней назад получил практически весь мир, и сообщения первых, если так можно выразиться, космонавтов, это не более чем шутка. Диме вдруг остро захотелось бежать из этого дурдома…
– Эй, дрюг, что с тобой? Льюбов? – Это был Дэвид, или просто Дэйв. Его, вместе с еще тремя иностранцами, Карабас привез из‑за границы – учить ленивых русских, как надо работать. В первый же вечер их всех научили пить, с тех пор все было в порядке. Вот только произнести слово «друг» они не смогут. Никогда. Разве что с иголками под ногтями.
– Мне хочется в отпуск, – признался Дима. – Далеко. Подальше, отсюда. Устал я.
Зря он это сказал. Дэйв вспомнил, что он здесь, чтобы учить, и в очередной раз прочитал Диме лекцию о том, что такое позитивное мышление. Надо быть бодрым и жизнерадостным.
Дима послушал, поблагодарил и побрел на совещание. Обычное начало обычного дня…
– Прошу всех садиться. – Карабас сделал широкий жест, при глашая народ за стол. Собственно, большинство уже и так сидело, стояли лишь «чужие» – парень лет шестнадцати, с видеокамерой на плече, длинноногая девица и дядька лет пятидесяти в старомодном костюме. «Чужие» поспешно уселись.
Всего за столом сидело с десяток сотрудников «Хадсона», фирмы, продающей туристический инвентарь. Троих Дима знал – это были руководители отделов, остальных он в общем‑то видел, но и только.
Совещание проходило в головном офисе «Хадсон Лтд.», и туда пришлось тащиться по слякоти и грязи. Машины сотруднику Диминого ранга не полагалось. Дима незаметно стянул под столом промокшие кроссовки и приготовился слушать.
– Вы знаете, – начал Карабас, – что произошло пять дней назад.
Акцента у него почти не было, хотя было общеизвестно, что русский он учил сам, уже в зрелом возрасте.
«Что произошло, – подумал Дима, – кошелек у меня сперли, вот что произошло. Все остальное на этом фоне – такие мелочи… Ну и еще Флеминг со своей шуточкой…»
– Мир раз и навсегда стал другим…
Это уж точно. Джон Флеминг разослал по свету свое письмо с описанием межзвездного двигателя. Если он не врал, а судя по тому, что успели выяснить энтузиасты, он НЕ врал, то проблемы полетов к звездам больше не существовало.
– Следовательно, – не унимался Карабас, – для компании типа нашей открывается практически безграничное поле деятельности. Люди будут путешествовать по другим планетам. Флеминг сообщил нам координаты двух из них, но очевидно, что мы встретим еще. И людям нужны будут удобства на этих планетах. – Он сделал паузу и недоумевающе посмотрел на аудиторию. Все‑таки он был хорошим психологом, хоть и походил на отрицательного героя из сказки про Буратино и дремучей рыжей бородо, и мясистым носом, и громовым голосом. Вот и сейчас он пытался понять, почему народ заулыбался при слове «удобства». – Вы должны понять, – убедительно прогудел он, – что то, что на Земле вы принимаете за законы природы, на самом деле таковым не является. То, что существуют дороги. Карты местности. То, что хищные животные изолированы от ваших детей. То, наконец, что, проголодавшись, вы можете купить еду. Во Вселенной такого нет!
Карабас умолк, аудитория тоже молчала. С утверждениями начальства трудно было спорить. Все, что благодарное человечество получило от Флеминга до сих пор, было координатами планет, ни карт, ни прогнозов погоды к ним не прилагалось.
– Вы все знаете, – снова заговорил Карабас, – что такое «экологическая ниша». Посмотрите на рынок программных продуктов. Миллион фирм производит миллион программ. Почему люди идут к «Майкрософт»? Они заняли нишу и никого в нее не пускают. И сейчас мы стоим у истоков нового бума, бума освоения космоса. Но мы знаем, что на рынок в ближайшее время выйдут сотни тысяч фирм, производящих палатки, еду, оружие – словом, все, что может понадобиться первопроходцу. Что в этой ситуации должны сделать мы?
«Перейти на производство детских игрушек», – подумал Дима. Он устал и хотел спать, к тому же без кроссовок у него мерзли ноги. Карабас между тем нагнулся и извлек из‑под стола довольно крупный рюкзак. Это само по себе было странно, особенно если учесть, что Карабас помешан на чистоте и порядке. Рюкзаку не место на столе для совещаний. Это также не было новой моделью рюкзака, так как он был набит барахлом, Дима видел, что Карабасу нелегко его поднимать.
– Молодой человек, помогите мне разложить вещи, – попросил Карабас. Дима поспешно зашарил ногами под столом в поисках кроссовок и почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились. Кроссовок не было.
– Какие‑то проблемы? – участливо поинтересовался Карабас. Плюнув на приличия, Дима встал и заглянул под стол. Кроссовок не было, точнее, их не было на месте. Их держал в пасти очаровательный терьер, сидящий напротив, рядом с одним из «чужих».
Видимо, на Димином лице все‑таки что‑то отразилось. Карабас повел бровью, затем вздохнул и тоже заглянул под стол. Затем он захохотал. Ощущение было такое, словно кто‑то ухал со дна гулкой бочки. Поняв, в чем дело, девушка «чужих» отобрала у собаки Димину обувь и передала ее через стол «пострадавшему». Натягивая мокрые кроссовки, Дима краем глаза заметил, как девушка брезгливо вытерла руку о джинсы. Он внутренне усмехнулся.
Рюкзак Диме понравился сразу. Во‑первых, он не был просто мешком, в который вещи набивают, а затем вытаскивают в обратном порядке. Вместо этого рюкзак раскрывался наподобие трехстворчатой детской книжки, и все его содержимое сразу становилось доступно, разложенное по карманчикам или пристегнутое ремешками.
Во‑вторых, он был водонепроницаемым, этот рюкзак. Ну и наконец – он был полон…
Чего только не было в рюкзаке! Начиная со спального мешка и кончая…
– Осторожно, – предупредил Карабас, – он заряжен.
Дима осторожно повертел в руках тяжелый пистолет и положил его на стол. В оружии он разбирался слабо, ясно было лишь, что это не «Макаров» и не «ТТ».
– Пистолет называется «дром», – пояснил Карабас.
Он взял оружие в руки, и присутствующие замерли в восхищении – картинка ожила. Карабас с оружием смотрелся как… Краем глаза Дима заметил, что парень с видеокамерой не теряет времени даром.
– К делу. – Шеф со вздохом положил игрушку на стол и широким жестом обвел разложенные на столе предметы.
– Набор для выживания, – предположил Олег Борисович, старейший из присутствующих. – Наша новая модель?
– Да и нет, – отозвался Карабас. – Это не набор для выживания, точнее, не только он. Наша фирма собрала в этом рюкзаке, получившем название «Рюкзак первопроходца», или «Старпак», все необходимое для похода по другой планете, будь то туризм, разведка или охота. Это не прожиточный минимум, это все, я подчеркиваю, все, что может потребоваться. Прожиточный максимум.
Присутствующие молчали, с интересом приглядываясь к содержимому рюкзака. Дима отметил, что все одноразовые вещи упакованы в полиэтиленовые пакетики.
– Но это еще не все, – торжественно провозгласил Карабас. – Со вчерашнего дня наша фирма больше не называется «Хадсон», нет! О, я знаю ваши шуточки по поводу «мисс Хадсон» из «Шерлока Холмса»! Наша фирма называется теперь «Старпак Лимитед» и занимается она практически исключительно вот этими рюкзаками.
– Значит ли это, что мы сворачиваем деятельность по остальным направлениям? – поинтересовался Олег Борисович.
– Безусловно, – подтвердил Карабас. – Имеющиеся на складе товары идут на распродажу, фирма на днях будет преобразована в общество открытого типа, выпустим акции…
Похоже, он считал, что мировой рынок у него в кармане. Дима не возражал, ведь распродажа барахла автоматически закрывала вопрос о палатках и веслах…
– Нам нужна будет реклама, – задумчиво протянул Шон, огромных размеров канадец, один из привезенных Карабасом на развод. – И к тому же как будет распределена нагрузка между нами и головной фирмой в Оттаве?
– Отвечаю по порядку, – отозвался Карабас довольно. – Головная фирма в Оттаве любезно продала мне этот филиал как бесперспективный. Мы теперь – российская фирма с филиалами на Украине, в Прибалтике и на Байкале. И со мной во главе.
Кто‑то присвистнул. «Прощай поездки за рубеж, – подумал Дима, – прощай… Впрочем, так ли часто я там бывал? Ни разу, и не светило… Плевать».
– Теперь насчет рекламы, – продолжал Карабас. – Мы вложили в рекламу все свободные средства. – Он развел руками, как бы извиняясь, затем встал в «позу Ленина», заложив руку за отворот жилетки. Смотрелся он в этой позе как языческий бог. – Я надеюсь, сотрудники фирмы оценят масштаб происходящих у нас перемен… Вашу зарплату мы тоже задержали.
Народ безмолвствовал.
– Но этого мало! – с энтузиазмом продолжал Карабас, и у Димы мелькнула мысль, что сейчас на свет появится хваленая плетка литературного героя.
– Мы идем в рекламный поход! – закончил оратор, и Дима наконец понял, почему его пригласили на это совещание.
Идея Карабаса была проста и не лишена изящества. Пять дней назад некто, назвавшийся Джоном Флемингом, опубликовал в Интернете «открытое письмо к миру», в котором приводил детальные инструкции о том, как в домашних условиях построить межзвездный транспортер. Там же приводились координаты двух планет – Флеминг назвал их Плато и Гранада – в довольно дурацкой двенадцатимерной системе координат. Весь мир – это очень много, так что нашлась кучка бездельников, которые собрали схемку, благо сложного в ней ничего не было. И оказалось, что это не шутка. После краткого периода, проведенного первыми космонавтами под небом другого мира, они вернулись домой и принялись названивать друзьям и прессе. На третий день мир уже знал, что межзвездные полеты возможны. Впрочем, не только межзвездные. Полетев на другую планету, вы в момент перехода получали координаты исходной точки вашего полета, так что любое место, откуда можно запустить транспортер, становилось тоже доступно.
Вчера президент Соединенных Штатов обратился к народу с торжественной речью, и мир начало лихорадить. Сегодня собиралась сессия ООН.
Карабас хотел успеть первым, пока мир не оправился, пока все сидят и ждут новостей, выбросить «Старпак» на рынок. Для рекламы он собирался запустить группу своих сотрудников помоложе и корреспондентов видеовестника – тех самых «чужих» парня и девушку – в демонстрационный поход. По Плато – планете, для которой…
–… мне удалось добыть карту! – торжествующе провозгласил Карабас. – Карту с потухшим вулканом, в кратере которого находится стартовая зона… Или я должен сказать – финишная зона? – и его окрестностей. Теперь я не могу вам приказать, друзья мои, но…
– Через сколько выступаем? – поинтересовался Дима в ответ. – Хоть неделя у нас будет на подготовку?
Что‑то вроде смущения промелькнуло на физиономии злодея Карабаса.
– Вылет немедленно, – сказал он.
– Но…
– У вас будет телефон.
Глава 2
Девушку звали Джейн, она была из Англии. Тележурналистка. Парня звали Митя, и он с удовольствием откликался, когда девушка звала его Митьком. Он был телеоператором, и, по словам начальника, очень неплохим. Начальником был тот самый третий «чужой» – Роберт. Он в поход не собирался.
От фирмы шел Дима. Еще неутомимый Карабас связался с Московским университетом и заполучил оттуда геолога Илью и биолога Марту. Общий принцип – молодость и армия за плечами.
– Ну мы навоюем, – озадаченно пробормотал Илья, изучая свой пистолет. – Три обоймы! Полая пуля с разделяющимся стальным сердечником!
– Лучше перестраховаться, – неуверенно возразил Дима.
Они сидели в одной из незанят