Одной из кардинальных проблем российской действительности была проблема крепостного права. Во время любых попыток реформирования в стране неизбежно ставили вопрос о ее разрешении.
Начало царствования Александра I ознаменовалось некоторыми сдвигами в решении крестьянского вопроса. Используя инициативу графа С.П. Румянцева, обратившегося в правительство с просьбой разрешить ему отпустить принадлежавших ему крестьян на волю с наделением их землей, верховная власть 20 февраля 1803 г. издает указ «О вольных хлебопашцах», дававший такую возможность помещикам.
Условия освобождения определялись взаимным договором между крестьянином и помещиком. При этом крестьянин должен был внести выкуп, определенный помещиком. Царь в указе отмечал полезность начинания С.П. Румянцева и тем самым пытался призвать к этому и других дворян, владеющих крепостными.
Фактически в стране могла создаваться новая социальная группа вольных хлебопашцев, владевших землей по праву частной собственности. Указ также имел важное идеологическое значение: впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп. Его издание было первой попыткой правительства отойти от жесткого курса на сохранение крепостного права и в принципе признания возможности капиталистического развития в сельском хозяйстве.
Александр I возлагал на изданный указ большие надежды: ежегодно в его канцелярию поступали сведения о крестьянах, переведенных в новую категорию. Но результаты оказались слабые: в период царствования Александра I состоялась 161 сделка и было освобождено 47 153 душ крестьян. А всего за время действия указа (т.е. до 1861 г.) вольными хлебопашцами стали 111 829 крестьян, что составило примерно 2% от общего числа всех крепостных в России.
Затем довольно долгое время крестьянский вопрос практически не обсуждался. И только с 1816 г. вновь начинает рассматриваться эта проблема. Помещики Эстляндской губернии обратились к императору с просьбой отменить на их землях крепостное право. Такая просьба была продиктована особенностями развития сельского хозяйства в Прибалтике, в которой широко развивались товарно-денежные отношения, а крепостное право тормозило этот процесс как из-за низкой производительности труда крепостных, так и из-за отсутствия свободной рабочей силы. В мае 1816 г. Александр I подписал положение об эстляндских крестьянах,согласно которому они становились лично свободными, но вся земля сохранялась в собственности помещиков. Поэтому из крепостных они превращались в арендаторов, что радикально не улучшало их положения. Однако сам факт освобождения крестьян имел большое значение и демонстрировал определенные намерения царского правительства по решению этого вопроса. Аналогичные реформы были осуществлены и в других прибалтийских губерниях: в Курляндии (август 1817 г.) и в Лифляндии (март 1819 г.).
В это же время Александр I дал поручение сразу нескольким сановникам разработать проекты отмены крепостного права в России.
В 1818 г. такой проект был подготовлен А.А. Аракчеевым. Для освобождения крестьян он предлагал государству выкупить помещичьи имения, выделяя ежегодно из казны по 5 млн рублей. Ожидалось, что помещики начнут продавать имения из-за естественного стремления избавиться от долгов и вести хозяйство рационально, прибегая либо к наемному труду, либо к сдаче земли в аренду. Осуществлять выкупную операцию предполагалось поручить специально созданной правительственной комиссии.
Что же за освобождение предлагалось в проекте? По-видимому, это предполагало сделать выкупленных крестьян государственными и тем самым изменить их статус, хотя историческая наука рассматривает государственных крестьян как одну из категорий крепостного населения России.
Другой проект по крестьянскому вопросу был разработан под руководством министра финансов Д.А. Гурьева. В основу его проекта были положены идеи и принципы, которые разработал известный ученый-правовед того времени М.Д. Балугьянский, бывший в 1819-1821 гг. ректором Петербургского университета. Он считал, что русских крестьян надо наделить теми же правами, которые имели крестьяне в Англии и Австрии. По его мнению, первым шагом в этом направлении должно быть изменение таких крестьянских повинностей, как ревизия, рекрутство, поголовная подать, земские повинности. Но главным в процессе отмены крепостного права М.Д. Балугьянский считал создание в стране различных форм собственности, в результате чего свобода установится сама собой без всякого специального законодательного акта.
Согласно такому плану ликвидации крепостничества капиталистические отношения в полной мере могли сформироваться лишь спустя длительное время, как это было в странах Западной Европы. М.Д. Балугьянский предлагал законодательно установить пять новых видов земельной собственности: 1) потомственное содержание; 2) пользование пожизненное или на определенное число лет; 3) содержание по найму: 4) владение; 5) общественные земли. Порядок заключения соглашений между помещиками и крестьянами должен быть свободным и нерегламентированным.
Все подготовленные проекты освобождения крестьян так и остались неосуществленными. Проект А.А. Аракчеева, хотя и был одобрен, не прошел, скорее всего, из финансовых соображений, т.е. из-за отсутствия в казне денег для проведения выкупных операций, а проект Д.А.Гурьева и М.Д. Балугьянского - ввиду излишнего радикализма и утопичности для России. Их ждала судьба неисполненных конституционных замыслов.