Какое же отношение ко всему изложенному имеет фирма? Самое прямое. - Быть может, наиболее важной формой приспособления к проблеме существования трансакционных издержек как раз и является возникнове-ние фирмы. Как поясняет Коуз, «хотя производство может вестись совершенно децентрализованно (на основе кон-трактов между индивидуумами)..., неизбежна организация фирм для осуществления действий, которые в противном случае совершались бы через рыночные трансакции (разумеется, если внутрифирменные издержки меньше, чем издержки рыночных трансакций). Именно это опреде-ляет, что же именно фирма покупает, производит и продает».
Итак, доказано, что само функционирование рынка может требовать высоких издержек. В той мере, в какой механизм прямого, директивного управления позволяет экономить трансакционные издержки, фирма вытесняет рынок. Но тогда возникает вопрос: почему экономика не может вся сверху донизу — наподобие единой гигантской фирмы — строиться исключительно на командном механизме, как на то уповали сторонники социалистичес-кого планирования? Коуз поясняет: координация экономи-ческой деятельности с помощью приказов из единого центра также сопряжена с немалыми издержками, и эти издержки бюрократического контроля лавинообразно нарастают при увеличении размеров организации.
С точки зрения Коуза, механическое противопостав-ление конкуренции и плана, рынка и иерархии по принципу «или — или» несостоятельно. Не в том, конечно, смысле, что хорошо бы к рынку добавить немного «сознательного контроля». Речь идет об оптимальных размерах фирмы. А они, как показал Коуз, определяются границей, где издержки рыночной (ценовой) координации сравниваются с издержками централизованного бюрокра-тического контроля. До этой границы выгодна иерархия, после — рынок. Разумеется, для каждой отрасли или технологии оптимальный размер фирмы будет свой.
В неоклассической теории понятие фирмы фактически сливалось с понятием производственной функции. Вследствие этого в ней даже не возникало вопросов о причинах существования фирм, особенностях их внутреннего устройства и т. п. Трансакционная теория фирмы представляет собой попытку преодолеть подобные упрощенные представления. В "Теории фирмы" Р.Коузу впервые удалось поставить и частично разрешить вопрос, который традиционно даже не ставился: почему сущест-вует фирма, если есть рынок? Если децентрализованный рынок способен, как утверждала неоклассическая теория, обеспечить оптимальное размещение ресурсов, то вкрапления таких административных структур как фирмы бесполезно. Откуда же посреди рыночной стихии берутся "островки сознательного контроля"?
Коуз помещал проблему в сравнительно-институциональную перспективу, противопоставляя два возможных способа координации - децентрализованный, присущий рынку, и централизованный, характерный для сознательно управляемых организаций. По его мнению, соображения экономии трансакционных издержек являются решающими при выборе организационной формы и размеров фирмы. Любая хозяйствующая единица стоит перед выбором: что для нее дешевле и лучше - взять эти издержки на себя, покупая необходимые товары и услуги на рынке, или же остаться свободной от них, производя те же товары и услуги собственными силами? Именно стремлением избегать издержек по заключению сделок на рынке можно, по мысли Коуза, объяснить существование фирм, в которых распре-деление ресурсов происходит административным путем (посредством приказов, а не на основе ценовых сигналов). Фирмы, согласно его теории, возникают в ответ на дороговизну рыночной координации и в мире без трансакционных издержек были бы излишни. В пределах фирм сокращаются затраты на ведение поиска, отпадает необходимость частого перезаключения контрактов, дело-вые связи приобретают устойчивость. В той мере, в какой административный контроль обеспечивает экономию трансакционных издержек, организация вытесняет рынок.
Но тогда возникал обратный вопрос: зачем нужен рынок, если вся экономика может быть организована наподобие единой фирмы? Ответ Коуза состоял в том, что административный механизм также не свободен от издержек, которые нарастают по мере увеличения размеров фирмы (потеря управляемости, бюрократиза-ция и т. п.). Поэтому ее границы будут проходить там, где предельные издержки, связанные с использованием рын-ка, сравниваются с предельными издержками, связанными с использованием иерархической организации.
Работа Р.Коуза открыла совершенно новую область экономических исследований. На заложенной им теорети-ческой основе выросло целое семейство концепций, раз-вивающих идеи трансакционного подхода и направленных на более полное и глубокое осмысление феномена фирмы.