I мировая война началась 1 августа 1914г. Западные губернии были объявлены на военном положении: запрещалась деятельность политических партий, проведение собраний, забастовок, распространение газет и книг. Правительство развернуло пропаганду в «защиту царя и Отечества», за «победу русского оружия». Только большевики выступили против войны, призывая превратить войну империалистическую в гражданскую против правительства.
С начала 1915г. боевые действия были сосредоточены на Восточном фронте, который стремительно приближался к Беларуси. В сентябре 1915г. германские войска прорвали фронт в ходе наступательной операции «Свенцянский прорыв» и создали угрозу захвата Минска. Ценой невероятных усилий российской армии удалось остановить это наступление и ликвидировать прорыв.
В августе - сентябре 1915г. германские войска заняли Брест, Гродно и другие западно-белорусские города. СтавкаВерховного Главнокомандующего российский армией была перенесена из Барановичей в Могилев.
Фронт установился по линии Двинск – Поставы – Барановичи - Пинск. 810 дней длилась оборона Сморгони, единственного города на фронте от Балтийского до Черного моря, который российская армия так упорно обороняла. В 1916г. под Сморгонью, впервые на Восточном фронте, немцы применили ядовитый газ.
Весной 1916г. на территории Беларуси по соглашению с Англией и Францией русское командование провело наступательную Нарочанскую операцию. Ценой больших потерь российские войска сумели отвлечь на себя значительную часть германских резервов и облегчить тяжелое положение французской армии. Однако добиться решающих результатов не удалось.
Под германской оккупацией оказалась 1/4 часть Беларуси с населением в 2 млн. человек. Германская военная администрация ввела собственные законы, режим грабежей и насилия, действовала жесткая система штрафов, принудительных работ, проводились реквизицииимущества и продуктов для обеспечения немецкой армии. Население в возрасте от 16 до 60 летплатилоподушный налог. В Германию вывозилось трудоспособное население, а также оборудование промышленных предприятий, сельскохозяйственные продукты, скот. Любая попытка сопротивления жестоко каралась, вплоть до смерти.
Война существенно повлияла на социально-экономическое положение в восточной части Беларуси - прифронтовой зоне. Здесь находилась большая группировка российской армии. Отступление в 1915г. российских войск и угроза немецкой оккупации вызвали массовоебеженство жителей Беларуси на восток. Царские власти пробовали использовать беженцев в качестве дешевой рабочей силы для нужд фронта.
В деревне чувствовалась нехватка мужских рук. За годы войны только в Витебской, Минской и Могилевской губерниях в российскую армию было мобилизовано более половины трудоспособных мужчин. Сократились посевные площади, увеличилось количество хозяйств, лишившихся коров и лошадей.Из-за отсутствия топлива, сырья, рабочих рук в плачевном состоянии находилась промышленность. Увеличили выпуск только те предприятия, которые производили военную продукцию. Возросшие военные расходы вызвали рост цен на товары первой необходимости и продукты питания, резкое снижение жизненного уровня населения.
Представители белорусского национального движения выступили с осуждением войны. В Вильно братья И.и А. Луцкевичи, В. Ластовский возглавили Белорусский комитет помощи пострадавшим от войны. Был разработан ряд проектов создания белорусской государственности. Белорусский народный комитет, образованный в 1915г. в Вильно, обратился к идее возрождения ВКЛ. Оккупационные власти на словах поддерживали такую идею, но в планы Германии не входило создание независимого белорусско-литовского государства. Идея воссоздания ВКЛ не могла быть реализована в условиях германской оккупации.
В 1916г. была выдвинута идея создания союза независимых государств — «Соединенных штатов» Беларуси, Литвы, Латвии и Украины на территории от Балтийского до Черного моря. С этой идеей белорусская делегация выступила на международных конференциях, но правительства европейских стран, втянутых в мировую войну, не восприняли этих предложений.
В 1917г. группа деятелей белорусского национального движения во главе с В. Ластовским выступила за полную государственную независимость и территориальную целостность Беларуси в ее этнографических рамках. Впервые была сформулирована идея полной независимости Беларуси