Отчаянная попытка приостановить демократические процессы, развернувшиеся в стране, была предпринята 19 августа 1991 г., когда в Москве был образован прокоммунистический ГКЧП. Большинство аппаратчиков Донецкой области, партийных комитетов и организаций выступили в поддержку путчистов. Однако августовские события завершились поражением ГКЧП и, следовательно, тех, кто одобрил действия заговорщиков. Началась полоса отставок донецких руководителей, занявших неверную позицию в дни путча. Особенно этот процесс усилился после 24 августа, когда Верховный Совет Украины принял Акт о независимости и решение о начале департизации властных структур. В сентябре, когда окончательно была приостановлена деятельность КПУ, в области начался процесс реальной смены власти. Были опечатаны областной, городские и районные комитеты партии.
1 декабря 1991 года состоялся референдум в поддержку «Акта провозглашения независимости Украины», который должен был нейтрализовать политические спекуляции противников независимости. Результат – 90, 31 % высказались за поддержку Акта.
Также 1 декабря состоялись выборы президента Украины, победил Л.Кравчук.
8 декабря 1991 г. – официальная констатация распада СССР и подписание договора о создании СНГ.
Украина после московских событий окончательно взяла курс на полную независимость от непредсказуемой политики горбачевского руководства. Все более заметным стало охлаждение украинских лидеров к идее нового союзного договора. Вместе с тем Донецкая область еще долго оставалась едва ли не последним бастионом коммунизма на Украине.
Начались процессы создания государственности Украины, среди которых формирование ветвей власти (законодательная, исполнительная, судовая), утверждение государственной символики, принятие законов «О гражданстве», «О государственной границе», «О вооруженных силах Украины» и др., введение собственной денежной единицы (январь 1992 – купон многоразового использования, с 1 сентября 1996 - гривна), создание Национального банка Украины, СБУ. Но главное – разработка Конституции Украины, которая длилась до 28 июня 1996г.
После обретения Украиной независимости на одно из первых мест выдвинулись задачи создания эффективной национальной экономики. Однако разрыв экономических и технологических связей с Россией и другими странами СНГ, сложность перехода от одной социально-экономической системы к другой обусловили глубокий кризис: основные производственные фонды этих отраслей устарели. 80% шахт работают без реконструкции 20 и более лет; ограниченность рынков сбыта, острый дефицит энергоносителей; огромные затраты энергии, труда и материалов на единицу продукции; научно-техническая и технологическая отсталость индустрии края; низкая конкурентоспособность продукции, огромное количество (более 50%) убыточных предприятий — с таким тяжелым наследием экономика края стала входить в рыночные отношения.
Естественно, что начался огромный спад производства. В 1991-1997 гг. промышленное производство области сократилось более чем в 2 раза, объем сельскохозяйственной продукции уменьшился на треть. Начались мучительные поиски путей выхода из кризиса.
Основными причинами неудовлетворительной работы угольной отрасли являются значительное ухудшение состояния шахтного фонда, несоответствие цен на угольную продукцию, с одной стороны, и на оборудование и услуги — с другой, систематические неплатежи за отгруженный потребителям уголь и, как следствие, — отсутствие средств на приобретение материально-технических ресурсов, обеспечивающих жизнедеятельность угольных предприятий.
Черная металлургия также оказалась перегруженной физически и морально устаревшими мощностями, отставшими и чересчур расходными, следовательно, и неконкурентоспособными технологиями. Опыт приватизации показал, что мало сменить форму собственности, нужно еще коренным образом изменить сам стиль управления и организации труда, добиться выпуска конкурентоспособной продукции.
На многих машиностроительных предприятиях осуществляется работа по внедрению и использованию научно-технических мероприятий. Акционерным обществом «Дружковский завод газовой аппаратуры» в 1996г. внедрено 6 автоматических линий по производству деталей для газовых плит, 9 новых технологических процессов. АО «Точмаш» (г. Донецк) начат выпуск 25 наименований новых видов продукции.
Химические предприятия Донбасса были наиболее интегрированными в системе бывшего СССР. Поэтому разрыв хозяйственных связей был для них тяжелейшим ударом. Спад производства достиг угрожающих размеров. В 1995 г. производство химической и нефтехимической промышленности области составило 32,9% от уровня 1990 г.
В сложнейших условиях предприятия начали искать свою нишу в рыночной экономике. Донецкий завод химреактивов стал переходить к выпуску продукции, пользующейся спросом. В новых условиях отпала необходимость выпускать химические реактивы шестиста наименований. Одни заказчики поменяли оборонный профиль производства на гражданский, другие, находящиеся за Уралом, нашли более близких партнеров. Завод стал выпускать группу товаров широкого спроса: отбеливатели, чистящие средства, удобрения для огородников, электролит.
Горловский АО «Концерн «Стирол» пошел по линии внедрения роботизированных технологических комплексов, новых технологических процессов и налаживания торговли со странами ближнего и дальнего зарубежья.
В сложном положении оказалась электроэнергетика области. Большинство энергетических блоков электростанций нуждается в серьезной реконструкции, так как их возраст превышает расчетный. Активно ведутся поиски средств для энергетического комплекса.
3 апреля 1997 г. Верховная Рада Украины ратифицировала гарантийное соглашение между Европейским банком реконструкции и развития и правительством Украины о выделении кредита на реконструкцию Старобешевской ГРЭС. Суть проекта такова: один из котлов электростанции заменяется на котел, в котором будет использоваться самая современная технология сжигания топлива.
Пожалуй, наибольший спад производства в первой половине 90-х годов наблюдался в легкой промышленности. Остановились или работали вполсилы многие предприятия отрасли, в том числе такие гиганты, как Макеевская хлопкопрядильная фабрика (ныне АП «Мактекс») и Донецкий хлопчатобумажный комбинат (ныне ОАО «Донтекс»), Главной причиной стало отсутствие сырья, которое область получала из Узбекистана, Туркмении, Египта.
Пришел в упадок и некогда знаменитый Донецкий завод игрушек. Предприятие было денационализировано, стало открытым акционерным обществом, но приватизационной поддержки не имело, нормальные правила игры ему не были созданы. Напротив, сложилась такая система, что после всех отчислений, обязательных платежей завод становился убыточным. В итоге рынок области заполнили игрушки иностранного производства, преимущественно низкого качества.
Однако и в этой отрасли есть предприятия, которые не только сохранили производство, но и вышли на новые рубежи. Среди них Донецкая обувная фабрика «Контур».
После распада СССР заводы, выпускающие оборудование для предприятий пищевой промышленности, остались в других республиках. Таможенные запреты разрушили все хозяйственные связи. Средств на закупку импортного оборудования у пищевых комбинатов не оказалось. Государство выделяло кредиты в основном для оборудования небольших перерабатывающих цехов. Действующие же комбинаты оказались отодвинутыми в сторону. Между тем без отечественных и зарубежных кредитов предприятиям пищевой промышленности из кризиса не выбраться.
Первые позитивные сдвиги в этом плане уже наметились. Макеевский молокозавод заключил договор с одной из итальянских фирм о получении долгосрочных кредитов на достаточно льготных условиях. Программа была предложена областной администрацией. Согласно ей фирма поставит на молокозавод линию по производству йогуртов и другой кисломолочной продукции; 7 миллионов долларов будут выделены предприятию «Ротапринт» на приобретение оборудования, необходимого для выпуска упаковок для пищевой промышленности; Макеевский мясокомбинат получит 5,5 миллиона долларов на свою реконструкцию.
На Донетчине складываются нормальные условия и предпосылки целенаправленного реформирования сельского хозяйства. На начало 1997 г. из 457 хозяйств области свой статус уже изменили более 400. 12 из них стали акционерными обществами, 9 — обществами с ограниченной ответственностью, 394 — коллективными сельскохозяйственными предприятиями (КСП). Завершается выдача сертификатов на право на земельную долю работникам и пенсионерам КСП.
Суть следующего этапа земельной реформы состоит в том, чтобы найти настоящего хозяина земли, выбрать ту самую форму хозяйствования, которая была бы наиболее эффективной для того или иного коллективного сельхозпредприятия. Найти нужную модель реорганизации КСП земледельцам нашего региона помогают и работающие в области специалисты Международной финансовой корпорации.
Важно также устранить большие диспропорции в ценах на промышленные товары и продукцию сельского хозяйства, оказать фермерам и работникам КСП государственную поддержку.
Кризис в экономике, переход к рыночным отношениям вызвали такое новое явление социальной жизни, как безработица. С каждым годом растут ее масштабы. Если на 1 января 1995г. в области насчитывалось 4582 безработных, то на 1 января 1996 г. их стало уже 8472 человека. Более половины составляют люди с высшим образованием. Среди официально зарегистрированных безработных 40% составляет молодежь.
Сложная экономическая ситуация вымывает из производительных сил не только молодежное пополнение, но и тех, кто раньше уже был вовлечен в сферу трудовой деятельности. Огромных масштабов достигла скрытая безработица. Многие люди числятся работающими, но заняты неполную рабочую неделю или находятся в неоплачиваемых отпусках.
Многие вчерашние рабочие, инженеры, учителя, врачи, ученые вынуждены заниматься нетрадиционной для них коммерческой деятельностью. Происходит дисквалификация кадров. Некоторые работники, вытесненные из производства нынешним экономическим положением, становятся алкоголиками, наркоманами, попрошайками, бомжами или уходят в криминальный мир. В связи с этим возникает необходимость привлекать все больше людей в силовые органы для борьбы с преступностью. В итоге для общества все это оборачивается двойной потерей.
Трудности в экономике привели к ухудшению материального положения подавляющего большинства населения области. Его покупательская способность упала в 5 раз. Положение усугубляется тем, что за средними цифрами скрывается непомерная социальная дифференциация. С одной стороны, произошло обнищание основной массы населения, а с другой — появился слой необыкновенно богатых людей, которым все доступно. Высшие зарплаты превышают низшие в десятки раз.
В значительной мере стали платными медицинское обслуживание и образование. В весьма весомую превратилась оплата городского транспорта. Во много раз выросла оплата коммунальных услуг, электричества, жилой площади.
Бедственное материальное положение многих граждан, усиливающееся несвоевременной выплатой зарплаты, ведет к росту социального напряжения и в трудовых коллективах. Забастовки, голодовки протеста против задержки с выплатой зарплаты стали обычным явлением.
Одним из наиболее острых вопросов социальной защиты остается проблема здравоохранения, предоставление бесплатной медицинской помощи, как записано в Конституции Украины, обеспечение лекарствами.
Экономический кризис, отсутствие, как у предприятий, так и в бюджете средств на строительство жилья осложнили проблему обеспечения семей квартирами. Из года в год сокращается жилищное строительство.
Ситуация меняется с 1997 г. и наблюдаются позитивные сдвиги: стабилизация экономики, снижение инфляции, введение гривны, преодоление кризиса неплатежей, выплата пенсий, проведение приватизации, утверждение различных форм собственности, приватизация земли, становление фондового, товарного, денежного и валютного рынков и др.
Негативными остались: коррупция, тенизация экономики, несправедливая приватизация, вывоз капитала за границу, недостаточный уровень иностранных инвестиций, искусственное занижение стоимости рабочей силы, безработица и др.