Обряды зимнего цикла связаны не только с периодом ожидания весны как времени посева, а и с давними мифами о рождении Мира. Основным праздником этого цикла является Рождение Мира (двенадцать священных ночей рождения Мира, пока солнце проходит созвездие Стрельца), который у древних славян был праздником Сварога (Зодиака) и связано с тремя светилами астрального культа - Солнцем, Луной, Звездой.
Появление на небе Звезды, которой в мифах предоставляется роль вестницы, является знаком, что Солнце вступило в созвездие Перуна (Стрельца).
Считалось, что в это время (по старому стилю - 25 декабря; по новому - 6 января) у Лады рождается грудной ребенок Коляда - божество зимнего солнцестояния. Когда Солнце проходило центральные звезды созвездия, православные торжественно праздновали другой праздник - рождение Луны (Новолуние) - Щедрый вечер (по старому стилю 1 января; по новому - 14 января), а когда оно оставляло созвездие - рождение богини воды Даны (по старому стилю - 6 января; по новому - 19 января). Этот миф, который относится к архаическим, был также связан с культом деревьев, который проявлялся в почести Прадерева мира. Символом этого дерева стали явор, дуб, кое-где верба, яблоня, сосна, а со временем, под влиянием северных народов, - елка. Еще дерево вверху украшали звездами небосвода, а снизу - дарами природы, и это означало единство земли с небом. С переориентацией прадавних племен на земледелие праздник приобрел новые элементы. К нему присоединилось почтение созвездия Ориона, которое в народе носит название Золотого Плуга. В рождественскую ночь это созвездие затрагивает землю. Древняя мифология это объясняет тем, что Сварог (волшебный кузнец) дарит людям плуг, который падает на землю, символизируя брак неба с землей.
С оказанием почестей плугу культовое поклонение плодам поля: божество Коляда получает другое название - Дедух (прадух, предок), его символом становится сноп пшеницы. Всем божествам приносятся ритуальные жертвы - 14 кушаний: кутья - в честь Сварога, 13 других - в честь зодиакальных созвездий - божеств (со временем это число уменьшилось до 12).
Празднования Рождества в древнейшие времена выливались в последовательные религиозные мистерии, которые осуществлялись процессиями жрецов, переодетыми в специальные маски, которые были олицетворением божеств и духов. Целью этих праздничных действ было поклонение культовым объектам, отпугивание вражеских человеку сил или их задабривание. Так с культом огня и поклонением Перуну связаны ритуалы около домашней печи - оказание почестей домашнему костру.
Среди древнейших рождественских обрядов, которые сохранились до наших дней, есть «вождение козы», который происходит в Щедрый вечер в честь рождения Новолуния. Это народное драматизированное действие в прошлом выполнялось процессией жрецов, которые водили «священное» животное, которое символизировало зодиакальное божество или считалось прадавним тотемом народа. Этим животными, как правило, была коза, которая олицетворяла месяц и считалась предком дославянских племен. Поэтому она часто в ходе ритуальных действий приносилась в жертву.
На протяжении столетий ритуал вождения козы видоизменился и дошел до нас в совсем другом виде, который быстрее можно назвать имитацией давнего обряда. Теперь мистерия осуществляется группой парней, которые ходят по домам с символической звездой-предсказательницей (ее делают наподобие вавилонской - восьмиугольной). Роль козы, как правило, выполняет маленький мальчик, одетый в вывернутый кожух с приделанными рогами. Мистерия начинается и сопровождается заговорами, обращениями к тотемному предку: «Ого-го, коза, ого-го серая» или: «Козонка-Лебедушка, стань на пороге на одной ноге, - войдешь в дом, будем скакать... Гоцки, гоцки!» В этих обрядах коза (козел) является символом благосостояния и плодородия.
Неотъемлемым элементом праздничного действия является символически-жертвенное убийство козы: «Ударил дед козу по серой стороне. Коза упала, безжизненная стала»; а также ее «оживление», что символически означало рождение нового месяца, нового Мира, начало нового календарного витка.
Как отмечают исследователи, колядовщики на Украине всегда воспринимались как гости из потустороннего, которые дарят благополучие тем, кто их принимает, отсюда - мотив переправы через реку, маски как признак жителей иного мира: «колядовщики - пришельцы с другого мира, мира умерших. Колядовщики и ряженые - живое воплощение давно умерших предков, авторитет которых был неопровержимым. Они определяли нормы родственных отношений, учили «растить злаки, жать хлеб и т.д.» Отсюда - приглашение на ужин покойников, одаривание колядовщиков, оказание почестей животным во время Рождества. Со временем роль жрецов в праздничных ритуалах начали выполнять хозяева - старшие мужчины семьи или рода. Кое-где еще и до настоящего времени остался народный обычай, когда хозяин в роли домашнего жреца выходит с жертвенным хлебом во двор и оборачивается на месте против часовой стрелки, символизируя этим ход солнца в зодиакальном круге. Потом хозяин трижды произносит магические заговоры, обращенные к нечистым силам, призывая их на ужин (с целью задобрить их, чтобы они в следующем году не нанесли ущерб).
Другое действие, которое сохранилось в меньшей мере, является обряд хождения с плугом, который происходил в Щедрый вечер и был магической имитацией пахоты и засевания. Здесь культ Плуга (созвездие Ориона) объединялся с верой, в то что сакральные действия помогают приближению весны и подготовке земли к ее возделыванию. На многих территориях элементы этого обряда остались в форме символического засевания. Иное значение приобретает ритуал сеяния на праздник Маланки или Василия (Новый год).
Этимологически праздник происходит от Уатсилия - другого имени божества Луны, которая имеет тесную связь с Маланкой, которая олицетворяет воду. В этом случае образ засевания утром после щедрого вечера является имитацией мелкого дождика, который попадает на посевы и предвещает хороший урожай.
Поскольку прадавние славяне верили, что все, начатое с рождением новолуния, будет иметь успех, то большинство действий касались не только начала работы на поле, а и помолвки неженатой молодежи, которые тоже фрагментарно сохранились и до наших дней.
В празднике Маланки отражен астральный культ (поклонение месяцу), а также - культ воды и хлеба (магические действия с караваем или хлебом возле колодцев и водохранилищ), культ огня. На многих территориях именно в этот вечер происходил праздник печи - оказание почестей домашнему костру, духам предков; на Слобожанщине девушки в этот вечер разводят костер на реке возле проруби, а на Гуцульщине хозяева и хозяйки жгут костры в саду, перепрыгивают через него и загадывают будущее плодородие деревьев. Девушки ищут чудо-зелье - нечуй-ветер, владелец которого, по поверьям, становится «неслыханным и невиданным».
Праздник Крещения (Водосвятие) было связано с культом воды и поклонения Дане, о чем свидетельствует его народное название Иордана, или Иордань - Ярило - водосвят, Ордань - Ороведання, т.е. «освящение воды». С установлением христианства оно приобрело новое содержание и за созвучностью названия начало ассоциироваться с крещением Иисуса в реке Иордан. В первоначальном виде это праздник проходил близ водохранилищ в форме магических ритуалов, целью которых было оказание почестей воде, заговор и задабривание водных духов. Праздник Иордана происходит обязательно ночью, и само освящение воды должно закончиться до восхода солнца... так как лихие силы властвуют преимущественно ночью и их нужно заворожить, заклясть, отвернуть от воды, от весны.
На Полтавщине распространен ритуал умывания в этот день парней и девушек: парни умывают девушек, а девушки парней - тем более та девушка, у которой есть парень, заранее подговаривает, что как придет на крещение, то чтобы на Орданы умылись вместе: она его, а он ее, потому что та вода, говорят, такая сведущая, что как только они умоют друг друга, то обязательно поженятся.
Зимние действия также сопровождались ритуальной пищей: круглыми хлебами или калачами (знак солнца), варениками (знак месяца), рыбой (символ воды), орехами и плодами (символ дерева, мира), кашей или кутьей (символ земли, который имела связь с культом предков).
Все тексты, которыми сопровождались магически-обрядовые ритуалы, возникли на основе прадавних заговорах, ритмичный характер и частые повторы которых оказывали содействие естественному их объединению с мелодией. В соответствии с назначением или связью с конкретным праздником, к зимнему календарному циклу относятся такие словесные жанры: колядки, щедривки, посевальные и крещенские песни.