Аркан Даб, ящероподобный гигант, был мировым охотником за головами. В прямом смысле этого слова: он охотился за всевозможными преступниками в разных мирах, измерениях и анклавах.
Сейчас его заказом был некто Сулиман - мелкий носастый барыга восточной наружности, ростом чуть выше полуметра, увлекающийся черной магией и напичкавший себя симбионтами, позволяющими ему создавать более мощную магию.
Этот самый Сулиман умудрился украсть Душу Султаната Ари - гигантский алмаз, размером с крупный арбуз, окантованный золотой оправой - и скрыться в одном из соседних миров.
Правитель Султаната Аль Казир ибн Али, назначил весьма немаленькую премию тому, кто доставит Душу и голову вора к подножию его трона. Сума награды была столь высока, что Аркан Даб понял сразу: похищенный камень имел не только ювелирную ценность - наверняка он обладал и некоторой силой. Например, являлся источником магической силы правящего султана или обеспечивал плодородие земель, или защищал от катаклизмов типа землетрясений... Да мало ли чего еще мог давать алмаз своим владельцам - вариантов возможностей алмаза было много.
Но так или иначе, но полсотни профессионалов - тридцать сарацинов Султаната и два десятка проверенных наемников из других миров - бросились вдогонку за беглецом, рассредоточившись по соседним мирам.
Искали Сулимана долго, периодически то теряя, то находя след вора в разных мирах. Но наконец охотникам удалось взять вектор движения беглеца и броситься вдогонку с утроенной силой, но уже по правильному направлению.
Аркан Даб, прикинув наиболее вероятный маршрут передвижений вора по карте миров, решил срезать путь и, пройдя через пару анклавов - малюсеньких, толком несформированных мирков - попытаться перехватить беглеца в наиболее вероятной точке его маршрута.
На том месте, где должен был появиться Сулиман, Аркан Даба ждал неприятный сюрприз: полумертвый сарацин Султаната Ари, разорванный почти на пополам на уровне живота. Аркан Даб не успел...
- Что я могу сделать для тебя, воин? - спросил Аркан Даб, опускаясь на одно колено возле изувеченного тела - наемник не знал, каким чудом, но сарацин был еще жив: возможно, его жизнь поддерживала магия, амулет или симбионт.
- Найди... Душу..., - с трудом прохрипел солдат. - Я... сумел... запереть... Сулимана... в анклавах... Сектор Дигма... вектор... шесть... направление вверх и... вправо...
И сарацин замолчал: ярко голубые глаза воина потускнели.
Аркан Даб провел чешуйчатой ладонью по лицу мертвеца, закрывая глаза трупу, потом сорвал с его шеи серебряную цепочку с личным золотым жетоном павшего: погибший сильно облегчил работу Аркану и если он первым выполнит заказ, то часть награды он отдаст семье погибшего.
После этого Аркан Даб вызвал на левой компьютеризованной манжете карту миров, выделил необходимый сектор анклавов и, открыв портал между мирами, шагнул в первый анклав: опушку леса. Почти сразу перешел в следующий мирок.
Вышагивая по анклаву, похожему на длинный тусклый полукруглый и совершенно пустой коридор, Аркан Даб думал: наверняка павший сарацин пытался одолеть Сулимана, но тот оказался сильнее и победил преследователя. Тем не менее сарацин, используя свою силу, успел запереть беглеца в довольно большом по размерам сегменте анклавов, насчитывающем несколько сотен маленьких мирков. Да, придется повозиться, выискивая преступника, но несколько сотен анклавов - явно лучше, чем бесконечная плеяда полноценных миров и еще большее количество анклавов.
Интересно, что именно использовал погибший сарацин, чтобы так сильно ограничить передвижения Сулимана?! Может быть какой-нибудь аналог Сети Фаты Горгоны? Нет, тогда бы Сулиман был бы ограничен в передвижениях от одного до пяти полноценных миров - а тут доступно несколько сотен анклавов.
Привязка Харишны? Радиус действия примерно подходит, но у Сулимана нету выхода в большие миры, так что этот вариант тоже отпадает.
Может что-нибудь на подобии Присоски Карсода? У Сулимана тогда попросту не хватит мощности, чтобы пробиться в большой мир... но у него тогда не было бы ограничения по количеству анклавов.
В задумчивости Аркан Даб дошел до конца тоннеля, нажал правой лапой в центр тупика и, открыв портал, шагнул в следующий мирок.
Этот анклав смахивал на гористую местность: Аркан Даб стоял на покрытой снегом площадке одной из гор, кругом снежные пики и вершины, смотрящие в яркое бирюзовое небо, бледно-желтое солнце, на одной из скал вдалеке виднелась постройка, смахивающая на храм азиатского типа.
Здесь был пронизывающий холод, резкие порывы ветра, запах мяты и лаванды в воздухе, и... коротышка с огромным носом, в великоватом по размеру халате и с огромной чалмой на уродливой голове. Человечек стоял в паре метров в стороне и с ненавистью глядел на огромного, почти в пять раз превосходящего его по размерам, рептилоида-охотника.
- Сулиман, если я не ошибаюсь?! - прошипел Аркан Даб. - Я заберу твою голову и Душу Султаната Али и верну их моему нанимателю... Кстати, где Душа Султаната?!
- Так я тебе и сказал! - презрительно скривился коротышка. - Он надежно спрятан. И если бы не этот проклятый сарацин, заперший меня в этих анклавах - я бы давно уже...
- Мне не интересно: это не моя проблема, - перебил его Аркан Даб, делая шаг вперед и протягивая к вору когтистую чешуйчатую лапу. - Если ты не скажешь, где ты спрятал Душу - я отведу тебя живым к султану и его дознаватели вытащат из тебя все данные.
Сулиман, истерично засмеявшись, отскочил в сторону и провизжал:
- Не смогут! Они не смогут! Я воспользуюсь твоей манжетой, чтобы уйти в большие миры, и меня не найдут!
В следующую секунду Сулиман выкинул вперед левую руку: длинный рукав халата сдвинулся, обнажая сухонькую кисть и часть предплечья, к которому приросло нечто, похожее на личинку какого-то насекомого - белесого цвета, с черной головой, множеством когтистых лапок, погрузившихся в руку и парой длинных усиков-антенн.
Личинка, повинуясь воле своего хозяина, взмахнула усиками в сторону наемника, с них сорвались две энергетические нити, которые взорвались в том месте, где секунду назад была лапа рептилоида: Аркан Даб не зря был опытнейшим охотником, его реакция была сверхразвита, поэтому он с нечеловеческой скоростью отдернул свою руку, всем телом выворачиваясь в сторону, тем самым уходя с линии возможной атаки.
В следующий миг Аркан Даб махнул левой рукой в сторону Сулимана: закругленное Z-образное лезвие, которое наемник отработанным движением сорвал с пояса и метнул в своего соперника, метя ему в грудь, бешено вращаясь стремительно полетела к своей цели.
Сулиман в последний момент успел завалиться вправо в бок и лезвие, вместо того, чтобы вонзиться ему в грудь, всего лишь отрезала Сулиману левую руку возле самого плеча, после чего вонзилось в снег позади вскрикнувшего от боли человека.
Крови почти не было: рана тут же закрылась какой-то мембранной.
- Проклятый биотик, - недовольно рыкнул Аркан Даб, увидев, как закрылась рана, и, сняв с пояса узкий длинный клинок, решительно направился к барахтающемуся в снегу Сулиману.
Охотник уже подошел к поверженному врагу и взмахнул клинком, готовый перерубить в коленях его ноги и уполовинить оставшуюся руку, как произошло то, к чему ящер был не совсем готов: отрубленная рука Сулимана бодро ползла к своему хозяину, с которой их так бесцеремонно разлучили.
То, что рука осознанно и целенаправленно двигалась, не особенно удивило Аркан Даба: он видел фокусы биотиков и покруче - например, племя Фаланги, которые могли полностью восстанавливаться (со всеми прежними знаниями, умениями, памятью и навыками), если у них осталась жизнеспособной хотя бы одна клетка их тела.
Поразило наемника другое: спина личинки, все еще крепко вцепившаяся в оторванную руку, сияла голубым светом все ярче и ярче. Это говорило о том, что личинка готова совершить переход в соседний анклав, сразу как только она воссоединится со своим хозяином (а в том, что рука, приложенная к месту ампутации, быстро прирастет к телу и будет полноценно функционировать спустя пару-тройку секунд - всякое видевший наемник не сомневался ни мгновения).
Но такого быть не могло: личинка просто не могла самостоятельно аккумулировать и генерировать энергию для создания пробоя между мирами, даже между анклавами - ей просто не хватило бы мощности! Для этого ей нужен был носитель, от которого она получала бы энергию для создания пробоя между мирами!
Тем не менее Аркан Даб действовал решительно и сделал то, что разом решило массу его проблем с Сулиманом: он молниеносно переключил манжету в режим ведения огня и пальнул энергетическим сгустком в отрубленную руку с личинкой. Рука и личинка исчезли в яркой вспышке. Теперь Сулиман был не только ограничен в своих физических возможностях, но и не сможет атаковать наемника с помощью симбионта или скакнуть в другой анклав.
- Сволочь! Гад! - задыхаясь от ярости, выдавил Сулиман. - Ты!.. Ты!.. Ты сжег их!.. Мои руку и личинку сколоргии!..
- Ничего страшного: новые руку и личинку вырастишь... если, конечно, сможешь дожить до такого дня, когда тебя освободят и обеспечат доступ к лаборатории, репликаторам и биоматериалу, - Аркан Даб подошел к Сулиману, поднял его за шкирку и поставил на ноги, затем крепко схватил за уцелевшую руку и начал возиться с манжетой: - Я доставлю тебя в Султанат и сдам нанимателю - они сами добудут из тебя все данные о местоположении камня Души. Получу награду и свалю в свой мир.
- Ты даже не представляешь, что ты делаешь, - прохрипел Сулиман. - Душа не должна вернуться в Султанат.
- Не мое дело, - ответил наемник. - Моя работа - доставить тебя Султану.
Сколоргия, как и многие симбионты, обладала задатками интеллекта и обладала психо-энергетической связью с хозяином. И на сколько сильно разовьется интеллект и другие способности симбионта - завесило от хозяина-носителя.
Носитель Сулиман не очень-то стремился развить интеллект своего симбионта, оставив его на уровне дельфина, зато прекрасно развил энергетические возможности личинки сколоргии, что позволяло симбионту пробивать ткань мироздания, атаковать врага энергией и делать много чего еще.
И в последнее время происходило что-то странное. Во-первых, его хозяин начал хаотично скакать по мирам, совершая переход за переходом, почти без перерыва по мирам и анклавам, выбранным в случайном порядке.
Потом какой-то человек, с которым сражался его хозяин, что-то сделал - и у сколоргии перестало хватать сил на создание полноценного пробоя в другой мир - получалось создать переход только в ближайший анклав.
Затем в одном, очень холодным анклаве, его хозяин остановился и стал чего-то ждать. Через некоторое время пришел какой-то рептилоид, который метнул кривое лезвие, отрезавшее руку с симбионтом...
Пока хозяин и рептилоид переругивались, сколоргия взяла под контроль мышечную и нервную систему отрубленной конечности и начала ползти в сторону хозяина, накапливая энергию для создания пробоя: даже скромных умственных способностей симбионта хватило на то, чтобы понять, что враг слишком силен и им с хозяином надо уходить.
А затем... затем рептилоид выстрелил в симбионта сгустком энергии. Сколоргия, унаследовавшая от своего носителя неумную тягу к жизни, рефлекторно активировала пробой, и когда в него угодил заряд, симбионт перенаправил всю энергию на пробой, проваливаясь в другой, полноценный большой мир.
Павел шел домой с легким чувством раздражения: ему нужно было закупить довольно много амуниции для путешествия, но в итоге он умудрился приобрести только треть из того, что планировал: начинался сезон отпусков и в его любимом магазине будущие путешественники затоваривались по максимуму, поэтому товаров сейчас там было мало: туристы-путешественники раскупили очень многое.
Еще и продавец испортил ему настроение, нелицеприятно выразившись о его старой футболке, потертых джинсах и разношенных кроссовках... Вообще, какое ему должно быть дело до того, во что одет клиент, если он пришел совершить покупки?!
Поудобнее перехватив сумку, Павел решил срезать путь через заброшенное старинное здание давно остановленного завода: он тут частенько срезал путь, экономя около пятнадцати минут времени, которые он потратил бы, обходя здание по периметру, поэтому он спокойно пролез сквозь знакомый пролом в заборе.
Проходя через пустой, полутемный цех, Павел резко вздрогнул и замер: справа неожиданно что-то ярко вспыхнуло голубым светом, издав непонятный жухающий звук.
Первая мысль, посетившая Павла, была о том, что это короткое замыкание - с потолка свисало довольно много проводов, парочка из них могла качнуться от ветра, гулявшего по помещениям благодаря выбитым окнам, соприкоснуться и коротнуть.
Потом Павел сообразил: здание много лет обесточено, электричества давно тут не было, поэтому короткого замыкания быть не могло.
Он медленно пошел в сторону вспышки, внимательно осматриваясь по сторонам и глядя под ноги: ему не хотелось наступить старыми кроссовками в чьи-нибудь фекалии, зацепиться ногой за острый край разбросанных кругом железок или коснуться оголенных проводов - а вдруг напряжение в них все таки есть?!
Подойдя примерно к тому месту, где он заметил вспышку, Павел начал осматривать окружающее пространство и, обойдя кусок валявшейся вентиляционной трубы, он увидел... валявшуюся отрубленную человеческую руку, которая, судя по размерам и строению, принадлежала скорее всего какому-то карлику. Но больше всего его поразило то, что в руку, растянувшись по всей его небольшой длине, вцепилась какая-то огроменная личинка, глубоко погрузив в человеческую конечность свои многочисленные когти-лапки.