Наступила ночь.
Не будем скрывать, Облаку было неуютно и даже немного жутко одному в пустом зале.
Иногда к окну подлетали летучие мыши, открытыми ртами на миг прилипали к стеклу, потом отваливались, исчезали в темноте.
Несколько раз ударял крылом о стекло старый филин Ночной Философ, приятель Облака. Что-то пробовал сказать, предостеречь, что ли, но разобрать было нельзя.
Чёрный, заплывший жиром королевский кот, который лежал свернувшись клубком в кресле, приоткрывал зелёные щёлки глаз, неодобрительно поглядывал на Облако.
«Что я, в самом деле! — рассердилось на себя Облако. — Совсем раскисло. Надо взять себя в руки…»
Облако облетело весь зал. Внимательно оглядело всё, каждый угол, каждую щель, заглянуло повсюду.
Но нигде не было ни рычага, ни дверцы, ни секретной замочной скважины. Ничего.
«Неужели, неужели я так и не узнаю эту тайну? — с отчаянием подумало Облако. — С таким трудом проникнуть во дворец — и напрасно. А мне всё время казалось, он здесь, тайный источник здесь, во дворце. Значит, это ошибка. Нет, никогда не надо верить предчувствиям. Даже облачным…»
Облако сделало ещё один круг по залу и повисло над чёрным котом.
Вообще-то кошачье племя терпеть не могло Облако, считая его близким родственником дождю и лужам. Поэтому Облако никогда не вступало с котами в разговоры.
Но это была последняя надежда.
— Эй, кот! — окликнуло Облако чёрного кота. — Ты ведь здешний. Послушай, может, ты знаешь: откуда берёт король столько воды? Нет ли тут тайного источника?
— Может быть, и есть, — фыркнул кот, брезгливо дёрнув шерстью на спине, когда Облако пролетело над ним.
— Источник? И ты знаешь, где он? — воскликнуло Облако. От волнения оно трижды перевернулось в воздухе.
— Может быть, и знаю. — Кот приоткрыл ослепительные зелёные щёлки глаз.
— Тогда будь другом, скажи! — Облако присело на ручку кресла.
— С какой это стати я буду открывать тайны своего хозяина, своего любимого хозяина? Ни за что в жизни! Никогда. Я не предатель, — оскорблённо фыркнул кот и неожиданно добавил: — Давай мышь, тогда скажу!
— Превратись в мышь. Скорей! — шепнуло Облако своему носовому платку.
— Не желаю! — заупрямился носовой платок. — В кошку — с удовольствием.
— Один раз, пожалуйста, — прошептало Облако торопливо. — Это очень важно.
— Ладно уж!.. — буркнул носовой платок.
И тотчас из-под кресла, где мирно лежал кот, выбежала мышь. Вертляво, суетливо побежала по полу.
— Говори, говори, где источник? — закричало Облако. — Сперва скажи!
Но кот и не слушал его. Одним скачком, как будто под шкурой у него была туго сжатая пружина, перелетел половину зала.
Ещё прыжок. Кот настиг мышь — раздался вопль разочарования.
— Мошенник! — зашипел кот.
Где-то вдалеке послышались шаги.
Облако заметалось по залу в растерянности, не зная, куда спрятаться.
Шаги приближались.
В углу стояла белая мраморная русалка с чешуйчатым хвостом. Облако нырнуло в другой угол, превратилось в точно такую же русалку и тоже встало на хвост.
Знаменитые часы под стеклянным колпаком задумались, перестали тикать, наконец печально пробили три раза.
Двери распахнулись.
Вошли двое.
Один нёс фонарь, обернув его краем плаща.
Дверь за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол.
Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.
«Интересно, почему это они не спят? — удивилось Облако. — Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днём и ночью».
— Итак, дорогой Слыш, Облако опять тебя перехитрило, — сказал король кислым голосом. — К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…
Чёрный кот, возмущённо и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в её сторону зелёными глазами.
Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.
Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.
— Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…
Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.
— Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш! А теперь довольно болтовни. Пора пускать воду!
«Воду?! — изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. — Как это — воду?»
То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что всё это просто-напросто облачный сон.
Король и Слыш подошли к трону.
Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.
Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб — золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».
Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжёлое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.
Послышался скрежет колёс какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса.
Слыш отскочил в сторону.
Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.
Облако изо всех сил вытянуло шею.
На том месте, где прежде стоял трон, открылась чёрная квадратная дыра.
Послышался отдалённый грохот, перешедший в плеск и журчание.
Король заглянул в чёрный колодец.
— Сюда, сюда, моя водичка! — пробормотал он, потирая руки. — Иди сюда, моё золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам, деревьям. Но ты моя, только моя!..
— Ваше величество, — озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. — Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится всё меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит всё глубже и глубже под землю.
— А… — беспечно махнул рукою король. — Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.
— А после?
— Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.
Внизу в темноте что-то блеснуло, похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось всё выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу.
Это была вода.
Она закрутилась водоворотами вокруг чёрных калош Слыша.
Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.
И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.
— Вода! Вода! Вода! — закричало Облако и заплясало на своём русалочьем хвосте.
Но если беспечное Облако забыло обо всём на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.
— Оно! — шёпотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.
В мгновение ока он дёрнул какой-то шнурок.
Двери захлопнулись. По всему дворцу задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.
Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.
— Оно узнало мою тайну! — прохрипел король. Было видно, что ещё немного, и он начнёт пускать пузыри.
Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона.
Трон и мраморная плита встали на место.
— Попалось, голубчик! — прошептал Слыш, переводя дух. — Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь.
— Посмотрим! — воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Всё скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.
— Где я? — блуждая в тумане, закричал король. — Я заблудился! Где моё королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!
— Я тут, ваше величество! — Слыш, вытянув вперёд руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, он угодил пальцем прямо в глаз королю.
— Вы ещё не знаете, какой я замечательный парикмахер! — гулко захохотал туман. Голос шёл сразу со всех сторон — сверху, снизу, из всех углов зала. — Сейчас я вам устрою прелестные причёски!
В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нём взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в чёрный пушистый шар с двумя зелёными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.
— Нет, быть туманом — это не в моём характере! — послышался голос Облака. — Туман — это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…
И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золочёные кресла, чёрные окна.
Через мгновение туман исчез.
И тут все увидели посреди зала огромного белого крокодила. Крокодил разинул зубастую пасть. Волоча брюхо по полу, извиваясь всем телом, он пополз на короля.
Король с ногами забрался на трон.
Кот, шипя, как огнетушитель, повис на мягкой обивке кресла.
— Не пугайтесь, ваше величество! Это всего-навсего Облако, — задыхаясь, прошептал Слыш. — Серое, некультурное Облако. Оно умеет только летать над деревьями и поливать дождём убогие деревенские крыши. Я предложил ему сыграть в карты, но оно струсило и улетело. Уверяю вас, оно не умеет ни читать, ни писать. Оно даже не знает, что такое часы и для чего они…
— Я не знаю, что такое часы? — вне себя от возмущения рявкнул крокодил. — Да знаешь ли ты, что все башенные часы на свете мои друзья! Я знаком с их стрелками.
Я качался на их маятниках. А они рассказывали мне, что такое время и почему его нельзя остановить.
— Врёшь, врёшь, врёшь! — прошептал Слыш. — Нашёл дурака. Никогда не поверю. Вот часы. А ну-ка скажи, сколько времени?
— А вот и скажу!
— А вот и нет!
— А вот и да!
Из огромного камина посыпалась копоть. В чёрном облаке из трубы вывалился Сажа. Он шлёпнулся прямо в золу. Из чёрного стал серым.
— Сюда! — крикнул он Облаку, протирая глаза и кашляя. — Улетай в трубу, спасайся!
Король схватил Сажу за руку:
— Я поймал шпиона!
Но так устроен мир, что ни один король на свете не может удержать за руку ни одного трубочиста. Сажа вывернулся и бросился к Облаку:
— За мной! Облако, миленькое, скорее!
— Сначала я докажу этому невежде, что он ничего не понимает в облаках! — Крокодил, возмущённо отдуваясь, пополз к часам.
Умные часы старого мастера затикали громко и взволнованно. Конечно, они хотели предостеречь Облако, предупредить об опасности. Но, видно, Облако от обиды совсем потеряло голову.
— Сейчас ты увидишь, что такое настоящее Облако! — рычало оно. — Часовая стрелка прошла цифру три… Уф! Я докажу тебе! Теперь минутная стрелка… Погоди, погоди, дай подумать…
От усилия Облако само стало похоже на часы.
— Я даже сниму колпак, чтоб тебе было лучше видно! — Слыш на цыпочках подошёл и снял стеклянный колпак, предохранявший часы от сырости.
Мудрые часы тревожно замолчали, а потом пробили тринадцать раз, что делают часы только в самых исключительных случаях.
— Три часа двадцать пять минут. Что, видишь? — с торжеством воскликнуло Облако.
В этот момент Слыш шагнул к Облаку и ловко накрыл его стеклянным колпаком.
— Вот и всё, ваше величество! — тихо и устало сказал Слыш. — Теперь займёмся трубочистом.
Но Сажи нигде не было. Только из каминной трубы падали невесомые чёрные хлопья.
Облако закрутилось внутри тесного колпака. Побелело, как взбитые сливки. Его стрелки бешено завертелись, обгоняя друг друга.
— Ну и буду сидеть тут! Мне тут как раз очень нравится! — крикнуло Облако. Голос его из-под колпака доносился глухо и слабо. — Всё равно вы со мной ничего не сделаете!
— Ты так думаешь? — с наслаждением прошептал Слыш. Он сказал это совсем тихо. Но чем тише он говорил, тем лучше его было слышно. — А мы тебя заморозим!
— Откуда знаешь? — Облако задрожало.
— Да так… Сказало одно пьяное Облако… — небрежно сказал Слыш. Но в глазах у него загорелись злоба и торжество.
— Погибло… — простонало Облако. — Я так и знало, что в конце концов всё кончится очень плохо…
Стрелки его остановились.
Глава 21