Гордо высятся над Волховом мощные стены и башни Новгородского кремля, купола знаменитого Софийского собора и звонниц. На фоне монументальной лаконической и строгой древнерусской архитектуры выделяется необычный памятник. Он расположен в самом центре кремля и неизменно привлекает к себе внимание посетителей пышностью форм, помпезностью композиции. Памятник Тысячелетию России сооружен в середине XIX века. Вместе с тем патриотический пафос роднит памятник с искусством древнего Новгорода. Более ста сорока лет отделяет нас от момента открытия памятника. Памятник выдержал испытания временем, и сейчас для нас он является символом героической 
истории Родины. В скульптурных группах и рельефах наглядно отражены славные деяния прошлого, составляющие гордость народа. Говоря об идейно-художественном значении памятника, следует подчеркнуть двойственность его содержания. С одной стороны, это был специальный заказ, утверждавший монархические, реакционные идеи, с другой - в созданном произведении отражены передовые демократические устремления русского общества и прогрессивные тенденции реалистического искусства. Мысль о сооружении памятника именно в Новгороде возникла в правительственных кругах в 1857 году. Согласно летописному преданию, в 862 году легендарный варяжский князь Рюрик был приглашен новгородцами на служение. Легенда о призвании варягов легла в основу норманнской теории образования государства на Руси. Необычной была сама идея самого открытого конкурса на проект памятника. Если государственные заказы подобного рода выполнялись маститами академиками, то демократические условия конкурса, в котором могли принять участие все желающие, сразу выдвинули новое имя в русской монументальной скульптуре. Среди нескольких десятков проектов, рассмотренных советом Академии художеств в ноябре 1859 года, первой премии в 4000 рублей удостоилась работа живописца, недавнего выпускника батального класса Академии художеств двадцатитрехлетнего М. О. Микешина, который стал автором проекта памятника.
Михаил Осипович Микешин родился в 1836 году (по другим данным - в 1835 году), в селе Максимовка Смоленской губернии. Знакомство юноши с искусством произошло в иконописной мастерской, а местный помещик, заметив способности Михаила к рисованию, увез его в Петербург. Микешин успешно выдержал все испытания и был принят в Академию художеств. Он учился в батальном классе у профессора Б. П. Виллевальде, а уже в студенческие годы имел репутацию хорошего рисовальщика и живописца, чьи исторические и батальные картины не раз отмечались медалями. В 1858 году Микешин окончил Академию с большой золотой медалью и получил право на шестилетнее совершенство своего мастерства за границей на казенные средства. Но художник не только не воспользовался этим правом, но и оставил батальную жизнь - настолько увлек его объявленный конкурс на лучший проект памятника тысячелетию России.
Замысел Микешина отвечал условиям конкурса. Шесть эпох русской истории (появление государства, принятие христианства, победа на Куликовском поле, централизация русского государства, начало царской династии Романовых, петровские преобразования) были персонифицированы в образах государственных деятелей от Рюрика до Петра. Такая периодизация русской истории была условной, но и она отражала исторические представления XIX века. Автор проекта расположил шесть скульптурных групп у подножия огромного шара - державы, символа власти. Венчало шар аллегорическое изображение России. Вся композиция памятника по форме напоминала колокол. В этом решении привлекала торжественность и наглядность, даже иллюстративность, доступная простому люду. Проект Микешина выгодно отличался от проектов других авторов, предлагавших варианты скульптур, выполненных в холодной академической манере. Правительство пропагандировало монумент как народный памятник. Уже ходили слухи о скором освобождении крестьян. Была открыта подписка на сооружение памятника. Предполагалось, что начинание станет всенародным. Пожертвования действительно носили массовый характер. Считалось, что если каждый житель империи даст хотя бы по копейке, то получившейся суммы станет достаточно для покрытия расходов. Но в нищей крепостной России удалось собрать менее ста тысяч рублей, и недостающие деньги выделило государственное казначейство.
Открытие памятника назначалось на август 1862 года. Времени для исполнения грандиозного монумента осталось очень мало. Отдельные поправки и уточнения делались и до окончательного утверждения, и в ходе работ. Наиболее важной была отмена отдельных медальонов и рельефов пьедестала сплошным горельефным фризом с изображением знаменитых деятелей отечественной истории и культуры. Это расширило содержание памятника и обогатило его пластическое воплощение. Перед Микешиным стояла необычайно трудная задача. Молодой художник, полный энергией и энтузиазмом, обладал богатой творческой фантазией, волевыми качествами. Но, живописец по образованию, он не имел опыта работы в скульптуре, и основы лепки стал изучать уже создавая композицию памятника. Большую помощь Микешину оказал вольноприходящий ученик скульптурного класса И. Н. Шредер.
Иван Николаевич Шредер (1835-1908), впоследствии известный как автор памятника адмиралу И. Ф. Крузенштерну в Петербурге, в конце 1850-х годов только начинал учиться скульптуре. Воспитанник Пажеского корпуса, он отказался от военной карьеры и занялся ваянием, посещая скульптурный класс профессора Н. С. Пименова. Микешин увлек своего сверстника идеей монумента. Шредер был не только ближайшим помощником, но и основным исполнителем его замысла. Скульптор вылепил конкурсный эскиз памятника и модель в 1/5 натуральной величины, а затем выполнил более половины крупных фигур вокруг державы и часть горельефного фриза. Хотя Шредер не был признан официальным соавтором монумента, многие отзывались о нем, как о скульпторе, "вынесшем на своих плечах тысячелетний памятник". Кроме Шредера в исполнении гигантского монумента участвовали многие скульпторы. Фигура Рюрика была заказана академику П. С. Михайлову. Три большие скульптурные группы - князя Владимира, Дмитрия Донского и Михаила Романова - делал известный скульптор академик Р. К. Залеман. Над рельефами фриза вместе со Шредером работали молодые скульпторы Н. А. Лаверецкий, М. А. Чижов и А. М. Любимов. Микешин сделал для них рисунок - эскиз горельефа светотеневой моделировкой фигур. Этот рисунок, созданный специально с учетом объема, облегчал ваятелям задачу воплощения замысла. Автор проекта участвовал в скульптурном исполнении, но главным образом он отвечал за сооружение памятника в целом, следил за соразмерностью частей, выполненных различными мастерами, пластическим единством монумента.
Во время работы молодой художник проявил себя отличным организатором. "Я прибег за помощью ко всем известнейшим нашим историкам и писателям, которые не отказали мен в простом содействии, - вспоминал Микешин. - Я просил к себе вечером по четвергам, и тут-то, в этой закопченной мастерской, прибывало у меня много интересных и почтенных личностей, заводились жаркие споры о достоинстве того или иного исторического лица…" мастерская Микешина превратилась по существу в место общественных дискуссий о прошлом и настоящем России. Среди ее посетителей были историк Н. И. Костомаров, филологи Ф. И. Буслаев и И. И. Срезневский, слависты Н. В. Клачаев и М. А. Максимович, писатели А. Н. Майков, Я. П. Полонский, И. С. Тургенев и другие. В выборе персонажей памятника отразилась не только официальная, но и демократическая оценка национального наследия. Прогрессивные воззрения Микешина особенно проявились при составлении списка героических лиц для изображения на горельефном фризе. Отдавая дань официальным требованиям, художник старался ввести в ряд персонажей как можно больше лиц, известных народу, имевших действительные заслуги перед Россией. Не случайно уже в первоначальном варианте проекта автор попытался заменить родоначальника царской династии Михаила Романова фигурой первого законодателя Руси Ярослава Мудрого, княжившего в Новгороде. Показательно, что Микешин не ввел в список образ Ивана Грозного, который был для демократов олицетворением деспотии.
Некоторые лица, представленные Микешиным в проекте, были исключены. Это были такие деятели, как Адмирал Ф. Ф. Ушаков, живописец А. А. Иванов, поэт А. В. Кольцов, основатель русского театра И. А. Дмитревский. Но и после утверждения списка Микешин осмелился ввести в горельеф образы Гоголя, и Шевченко, что вызвало резкую реакцию властей. Тогда художник обратился к императору с письмом, в которых отстаивал услуги обоих писателей перед народом. Сама идея увековечить образ недавно скончавшегося бывшего ссыльного Шевченко была тем более вызывающей, что ни Александр II - освободитель крестьян, ни его предшественник Николай I не фигурировали в памятнике. В итоге имя Шевченко было исключено из списка, имя Гоголя разрешили оставить, но в последний момент приказали включить в горельеф фигуру Николая I.
Пока в Петербурге отливали скульптуры (вес бронзовых частей превышал 65 тонн), по Волхову подвозили тридцатитонные плиты серого сердобольского гранита для пьедестала. Под фундамент был вырыт глубокий котлован, забито несколько сотен шестиметровых свай. Огромный объем работ выполнялся в короткий срок по сравнению с небольшой механизацией труда. В сооружении памятника участвовали тысячи простых строителей, руками которых замыслил Микешина был претворен в жизнь.
Торжественное открытие памятника состоялось 8 сентября 1862 года. Парадный момент этого события запечатлел учитель Микешина, профессор Академии художеств Б. П. Виллевальде на картине, которую можно видеть в одном из залов Новгородского музея. Сохранилась и старая фотография, на ней открытие зафиксировано документально. Художественные достоинства монумента вызвали дискуссии в прессе. Противники Микешина считали памятник "доказательством упадка художества в настоящее время", другие ценители называли автора проекта "лучшим современным художником России". Такие противоречивые оценки во многом отражали переломный этап в области монументальной русской скульптуры. Академические каноны мешали развитию реалистического искусства. Мифологическая тематика, идеализация, аллегоричность образов были слишком далекими от жизни. В свою очередь становление реализма у художников шестидесятых годов нередко сопровождались чрезмерной описательностью, внешней иллюстративностью. В художественном решении памятника Тысячелетию России отразились характернее особенности монументальной скульптуры того времени.
Если на рубеже 1850-1860-х годов академисты порицали замысле Микешина за слишком радикальное отклонение от принятых норм, то спустя 210 лет известный критик В. В. Стасов назвал художника последним "классиком". За памятник Тысячелетию Микешин получил орден Владимира I степени и пожизненную пенсию в 1200 рублей в год. Он приобрел известность как рисовальщик и автор проектов многих памятников. Современники называли его "лейб-мастером монументальных дел" и даже "самым ярким из светил русского художественного мира". Последнее было, конечно, преувеличением. Созданное Микешиным далеко не равноценно. Но лучшие из работ, такие, К памятник Екатерине II в Петербурге, памятник Богдану Хмельницкому в Киеве, не утратили своего значения и поныне. Своей славой Микешин обязан первой своей работе - памятнику Тысячелетию России.