Лес никогда не бывает тихим. Ты это поймешь, как только тебе придется в нем прятаться, и в это время каждый шорох будет настораживать тебя. Но вскоре ты поймешь, что укрыться от него невозможно, ведь это и есть – звук леса, который создают пение птиц, шуршание травы и трепетание ветра листьев. Может случиться, что они станут твоим убежищем, но это также укрытие для тех, кто не против полакомиться твоей свежей тушкой. И чтобы этого не случилось, нужно быть предельно осторожным и смотреть в оба, так как нападения можно ожидать с любой стороны.
Уже пятое солнце показалось над Мидгардом со дня падения Бурдигаллы, а я до сих пор скрывался в лесных чащах Валланда, изредка перебегая обширные поля, коих здесь не мало. «Нужно уйти как можно дальше от Бурдигаллы» - повторял я, заставляя себя идти вперед. Чем ближе я к месту сражения, тем больше шанс, что меня узнают, особенно по моему знанию валландского языка. Лучше всего было бы дойти до Нормандии, откуда можно спокойно добраться до Вильхельмины, но вряд ли я смогу сделать это. Главное сейчас – выжить. Вот черт!...
Вой… Еще один… Зараза! Хельмовы волки! Как минимум двое, но мне и этого с лихвой хватит. Надо бы заманить их в узкое место…
Я на рефлексах моментально нашел небольшой овраг, в который и спустился, хоть в этом мне повезло. Но для меня было неожиданно, что как только я обнажил Гунгроир, так сразу огромная туша волка пролетела над моей головой. Но живым ему не суждено было приземлиться – не успев даже подумать, я пронзил брюхо животного своим мечом. Напоследок, смертельно раненый хищник издал скулящий, излучающий боль вой. Остальные волки не стали прыгать в овраг, видимо не хотели повторять судьбу своего собрата, но отступать они тоже не собирались.
|
|
Вой не прекращался. «Еще немного, и их тут станет в разы больше, так что если и атаковать, то сейчас» - подумал я и выскочил из оврага. Их было шестеро. Я метнулся к первому из них и проткнул ему шею, сразу же после этого отступил к ближайшему дереву. За мной погналась пара других, но одним движением я оглушил одного, попав ему по морде яблоком, а второго разрубил на две поразительно равные части. Но вот черт! Еще один впился зубами в мою правую ногу, пока я добивал очередного хищника. От злости и боли я распотрошил его десятком ударов, даже не заметив, что последний волк трусливо убежал.
После схватки, я лишь устало уселся на сырую землю и осмотрел рану. Неплохо этот зверь меня покусал. Целый кусок бедра был оторван, а рана сильно кровоточила. Я обмотал ее тряпкой, которую нашел еще в том старом сарае в Бурдигалле. С такой раной я долго не продержусь, придется, видимо, в ближайший город идти, только там кто-нибудь сможет мне помочь.
Уже смеркалось, когда я добрался до первой встречной деревни, а точнее даже города – по виду там душ, наверное, пять сотен есть. Рядом протекала небольшая река, по которой, как я понял, можно добраться и до Бурдигаллы, но мне этого не требовалось. Город окружал частокол с несколькими сторожевыми башнями и всего парой невысоких ворот, к которым я, уже почти обессиленный, подобрался.
- Кто таков? – спросил сердитый мужской голос.
- Вульхир, путник из Нормандских земель. Помогите, люди добрые, сначала нарвался на разбойников, а потом и на волков.
|
|
- А чем хоть сражался то, не видно что-то у тебя оружия? – перед тем, как подойти к городу, я обернул меч, лук и колчан большим куском ткани, чтобы это хоть как бы походило на мешок путешественника.
- Дубина у меня была, да в бою негодной стала, - без тени сомнений соврал я на своем не очень хорошем валландском.
- Ладно, проходи, - сказал мне стражник, - позовите девку какую-нибудь, тут у путника рана, - а это уже кому-то другому.
Я наконец-то оказался за крепкими стенами и увидел весь город: около сотни домов, пару церквей и двухэтажная ратуша. В общем, ничего особенного. Я уселся на небольшой стог сена, и вскоре ко мне подошла невысокая, довольно приятная на вид девушка с мокрой тряпкой для до сих пор кровоточившего бедра. Быстро исполнив свою работу, она ушла к себе домой, так что я не смог даже спросить, как ее зовут, а ее заменил все тот же стражник, правда, не для того, чтобы поухаживать за мной, а за ответами.
- Ну что, малой, рассказывай, как ты сюда попал.
- Я держал путь в Тулузу…, но после остановки в Пуатье на меня напали бандиты…, и я… сбился с пути, - у меня едва хватало знаний валландского, чтобы сказать это.
- Да уж, сейчас в центре Франции никто не может успокоить разбойников. И насколько ты тут?
- Не знаю… Но если можно тут остаться, то я с радостью, - немного подумав, ответил я. Действительно, мне сейчас нужно где-то осесть на некоторое время.
- Хорошо, а что ты умеешь? – последовал следующий вопрос.
-Пахать умею…, скудо-бедно готовить…, о, а еще кожевенное дело разумею, - вспоминал я, не только свои навыки, но и слова, как я понял, на французском.
|
|
- Кожевенное? – переспросил страж.
- Да, оно самое.
- Вот так удача, хвала Господу! У нас как раз единственный кожевник – старец, который ищет себе приемника. Вот к нему завтра и пойдешь, проверит он тебя. А пока иди в таверну, там скажи, что ты от стражи, и что тебе нужно место для ночлега, - стражник явно был рад моему умению, так что он быстро решил мои проблемы, - Эй, Зонер, отведи тут странника в корчму.
Внезапно из сторожевой башни выбежал мальчик лет десяти, худошавый, низкорослый даже для своих лет, весь измазанный, с длинными грязными волосами. Но это не мешало ему светиться. Да, именно светиться: его, уже почти взрослое лицо, озаряла детская улыбка, его движенья были легки, по нему не было видно, что он работал на пашне, и вряд ли он этого не делал.
- Ты кто таков? – спросил мальчик совсем взрослым голосом.
- Я – Вульхир. А тебя Зонером звать? – он мне сразу чем-то приглянулся, может быть своей энергией, которая прямо струилась из него…, но это не так уж и важно. Я решил сразу завести с ним дружеские отношения, наверняка, этот малец мне еще поможет.
- Да, зови меня Зонером или просто Зоном, - мальчику, видимо, я тоже понравился, недаром же он по-простому разрешил себя называть незнакомому человеку, хотя может быть он со всеми так, - Поднимайся с сена, уже ночь пришла, а ты еще не в таверне. Дядя Карл сильно ругается, когда кто-нибудь припоздниться.
Я понял, что дядя Карл – хозяин таверны, и не решил испытывать свою удачу у него. Я закинул за плечо свой «мешок путешественника», больше похожий на какой-то огрызок ткани с кучей деревяшек, чем он, по сути, и был, и последовал за парнишкой. Единственное, что показалось мне странным, так это то, что мои вещи вообще не осмотрели, но это и к лучшему.
- Зонер…, какое необычное имя у тебя, ты не местный? – уже по дороге спросил я.
- Не местный, - подтвердил мои слова мальчик, - я из Германских земель вместе со своим отцом-кузнецом приехал. Да и для германцев это имечко редкое, на франкском означает «солнечный».
- Лучше имени тебе и не найти! – вслух подумал я. Это была чистейшая правда – всю дорогу он, не угасая, мне рассказывал о порядках в городе, при этом даже интересно.
- Мне многие это говорят. Но я вот все время думаю: отец же мой не знал, что я вырасту таким, значит и имя выбрал почти случайно. Он говорит мне, что день, когда я родился, был самым солнечным за всю его жизнь, вот он меня так и назвал. И я называю это – пророчеством! А вот христьянское имя мне не нравится – Зенон звучит как-то скучно. А как тебя во Христе зовут.
И тут я решился на отчаянный шаг. Я видел, что этому мальчику можно доверять, а если не ему, то никому.
- Слушай, Зонер, - начал я, - нет у меня христьянского имени, и не христьянин вообще я. Я – Росхаль. Родом из Скандинавии, из деревни Вильхельмина. Французким я, как видишь, не очень разумею, да и обычаи здешние не очень знаю. Можешь, пожалуйста, помочь мне в этом, взамен я буду помогать тебе, хорошо?
- Хм,… а я-то сразу понял, что ты не француз, но хороший ты человек, единственный, кто меня слушает, а то все просто убегают от меня, как только я начинаю говорить. Так и быть, помогу я тебе. Только можешь меня на своем мече биться научить? – мальчик как только услышал о моей просьбе, стал сразу более серьезным, и я даже не заметил, что за время его разговора, у меня отпал угол ткани, которая служила мешком, и из этого отверстия можно было разглядеть Гунгроир.
- Ладно, - понимая, что если не соглашусь, он сдаст меня страже, я ответил, как должен был, - только никому не говори обо мне.
- Конечно, я своих не предаю.
* * *
Вот уже полгода я учусь у Феодата, старца, занимавшегося кожевничеством. Обучал он меня хорошо, давал много работы, в основном по хозяйственным вещам, но иногда бывало, что заказывали и броню. Часть заработка с заказов он отдавал мне, так что сейчас у меня накопилось достаточно денег даже для покупки стального меча. В первые дни у меня было много проблем, в том числе и слабое знание франкского, ведь мастер и все остальные говорили только на нем. Но, слава Тору, Зонер помог мне с этой трудной задачей. За это время мыс ним сдружились и постоянно проводили время вместе, иногда даже по делу: нередко мы с ним из кожи и железа создавали нечто большее, чем просто доспех. В работе мы выковывали нашу дружбу. Но и кроме дела мы много чем занимались. Иногда ранним утром мы выходили в поле, где я его обучал сражаться. Он был смышленый парень и схватывал все на лету. Единственное, с чем у него было плохо дело – ловкость. Зонеру было очень сложно уклонятся, поэтому ему часто прилетало, когда мы дрались на деревянных мечах. Но это ему не мешало прекрасно владеть мечом, хотя по его мнению молот был лучшим оружием во всем Мидгарде.
Мы жили в очень похожих домах: оба приземисты, с пятью комнатами, каждая из которых примерно 5 альнов в ширину и 10 в длину. Но дома были мы очень редко, даже ночью мы предпочитали спать на стоге сена в поле, и когда он уже засыпал, я смотрел на него, напоминавшего меня самого его лет.
В городе все было прекрасно, Фрейр благоволил нам, и урожай был хорош. Наместник графства Тулуза, в кои владения входил Марманд, редко приезжал в мой нынешний дом, да и то только ради ценных бумаг, хранившихся в двухуровневом здании городской ратуши, с крыши которого можно было разглядеть каждую улицу и каждый дом в городе. Жизнь шла своим чередом, ничего не предвещая, но только до этого дня.
- Это Тараск! Точно! – кричала уже немолодая женщина, несясь по центральной дороге к ратуше.
-Спокойно, Мишель, его здесь нет, - стражник остановил испуганную особу и принялся ее успокаивать, - главное, что с тобой ничего не случилось, а с этим зверем мы разберемся.
- ОН как выскочил из реки, когда я стирала одежду, как погнался за мной, я еле ноги унесла, благо город рядом! – продолжала мадам, все еще не успокоившись от страха увиденного.
- Успокойся, все будет хорошо, - подбежал муж женщины и начал лелеять ее, - сын, отнеси Мишель домой…
- Что же делать? Не погибать же от нечисти лютой? – спросил кто-то из толпы, которая прибежала на шум.
- Не знаю, - ответил тот самый стражник, остановивший женщину, - зовите старосту!
Староста, будучи уже пожилым, не превратился в дряхлого старика, а сохранял здравый дух и энергичное тело. Он был человеком мягким, уважающим всех, мудрым и терпеливым, за что его и полюбили. Говорят, что старостой он стал еще молодым и уже 28 лет не покидает этот пост. С ним я лично общался всего пару раз, но даже за эти маленькие разговоры я проникнулся к нему всей душой. Он умел вселять доверие и решать все возможные конфликты. И сейчас он должен поведать нам, как стоит поступить.
- Нельзя это так оставлять, я не потерплю ни одну смерть невинного жителя моего города, - узнав о случившемся, начал он, - я бы сам пошел сразиться с ним, но, думаю, я один с ним не справлюсь и не смогу избавить вас от этого дракона. Всех воинов сейчас послать тоже нельзя, до сих пор в окрестностях Бурдигаллы рыскают бандиты, а представьте, что будет, если они нападут на Марманд, а тут нет ни одного воина. Так слушайте, горожане, что я вам предлагаю: пусть несколько добровольцев пойдут и убьют эту бестию. Оружие мы им выдадим лучшее, что есть в нашем городе, коней дадим, лучших в Аквитании. За победу над чудовищем, кроме всеобщего уважения, еще и награду получат храбрые герои. Ну что же, есть желающие защитить родной город? – спросил староста у толпы, собравшейся на главной площади.
Сначала предложение встретила тишина, и это объяснимо – никто не хотел рисковать своей жизнью даже ради благой цели. Еще около полминуты никто не смел ничего сказать, но вдруг поднялась одна рука.
- Я пойду, - выкрикнул Мартен, тот самый стражник, что впустил меня в город.
- Хорошо, Мартен, твои знания и умения помогут в бою, - отреагировал старейшина на первого добровольца.
- Я с ним! – вслед за Мартеном прокричал и Годдард, также стражник, но только отличавшийся своей неистовой верой в Христа, - Во имя Девы Марии, я очищу нашу землю от скверны этого монстра!
- Молодец, Годдард, я знал, что ты не останешься в стороне! – глава города не промолчал.
- Я тоже пойду! – внезапно раздался голос подростка… Черт… Я оглянулся… Да, это был он, Зонер.
- Ладно, пусть будет так, - если кто-то только слушал, то он не заметил какой-либо перемены в настроении старосты, но вот удержать свой хладнокровный вид он не смог. Оно и понятно: потерять мальчика, который в будущем мог бы помочь городу старейшина не хотел. Но если даже отец мальчика ничего не сказал, значит, малой имеет право сразиться с чудовищем.
Но я так не хотел. Не хотел его потерять. Я слишком сильно привязался к нему, так что если я дам ему умереть, то не будет мне покоя. Так что есть всего один вариант…
- Я пойду! – подал я свой голос, смотря в это время на Зонера и видя у него на лице одобряющую улыбку. Бедняга, он не знает, что такое настоящий бой…
- Да восславит вас сила Божья! Я думаю, четверых хватит, чтоб убить лютого зверя. Так ступайте в оружейную, возьмите лучшее оружие и идите за головой монстра – закончил староста.
- Зачем, зачем ты это сделал? – спросил я Зонера уже в арсенале, из которого я не собирался брать ни одного оружия.
- Ты меня учил, так что мне надо показать, что я могу теперь сделать с этой тварью! – Зонера как будто бы не пугала возможность смерти, ему важно было только показать свои умения. На это я не знал, что ответить, - возьми вот этот нож, он нам пригодиться, встретимся у конюшни в полночь, - напоследок сказал он мне и убежал домой.
* * *
- Всего один надрез, вот тут, терпи, - меня немного кольнуло в руке, - так, осталось только побрататься, - Зонер схватил мою руку, - все, теперь мы браться по крови…
- Братья по крови… - повторил за ним я.
* * *
- Ладно, я вижу все собрались, - оглядев всех нас начал Мартен, - значит так: сейчас мы под покровом ночи идем к реке и ставим ловушки, а затем идем обустраивать лагерь, я знаю одну рощицу неподалеку от места, где тараск напал на Мишель. Затем уже утром мы устанавливаем приманку и ждем, пока эта тварь не выберется на сушу. В воде с ней невозможно драться. Это всем ясно?
- Да, - ответили мы хором.
- Хорошо, тогда все по коням.
Мы быстро добрались до места будущего боя, ведь от Марманда оно всего в двух тысячах альнов. Ловушки мы установили самые простые: колья, волчьи ямы, несколько шипов и все. А я то думал, что здесь арсенал побольше. Рощица же была не такой уж и маленькой: около полусотни дубовых стволов и разные виды кустарника могли стать хорошей защитой от монстра, который по рассказам чуть больше быка.
- Главное – не пытайтесь пробить ему панцирь, многие пробовали, но ни разу ни у кого этого не получалось сделать, - объяснял Мартен, - а также берегитесь его хвоста, если он им ударит, то вам – хана. А пока идите отоспитесь, скоро будет ваша очередь дежурить у костра, - добавил страж.
- А зачем нам лошади, тараск же по земле медленно передвигается? – поинтересовался Зонер.
- Лошади нам ни к чему, а одна лошадь нам нужна, завтра узнаешь зачем. А я пойду, помолюсь, - ответ Годдарда не совсем удовлетворил молодого парня, но высказывать что-то последний не стал.
Годдард с Мартеном еще о чем-то говорили, но я не стал их слушать, а улегся рядом с Зонером и заснул.
* * *
Я встречал восход солнца уже на ногах в полной кожаной броне, собранной из разных частей доспехов, сделанных мной еще на обучении у Феодата. Все остальные тоже встали и готовились к бою, который мог случиться как и прямо сейчас, так и через целый день. Все зависит от того, когда мы поставим приманку. Но вот, вместе с одной лошадью Годдард идет к реке и привязывает ее у небольшого деревца в 3 альнах от берега реки. С лошадью можно уже попрощаться: вряд ли тараск не успеет ее съесть.
Страж вернулся в рощу через примерно минуту, и мы все вместе стали дожидаться прибытия этого странного дракона. Не смотря на то, что панцирь таракса невозможно пробить, я все-таки взял лук, надеясь попасть ему в голову. Гунгроир я отложил так, чтоб кроме Зонера его никто из нашего отряда не мог видеть, а то вдруг что-то заподозрят. Когда я смотрел оружие в оружейной, там не было даже отдаленно похожего меча, хотя Вернеру достался он как раз в Валланде. И последнее, что я б сейчас хотел, так это вопросы стражей об этом мече.
Прошло около часа, когда мы услышали глухой рык. Все машинально устремили свой взор на реку. В это время огромное существо размером с самого большого быка, с головой, как у Серкландского льва и с огромным змеиным хвостом с зазубринками вылезло из воды и вцепилось в мирно стоявшую бедную лошадь, сразу откусив ей голову.
- В атаку, во имя Девы Марии! – я даже не успел выстрелить, как Годдард ринулся к этой твари.
За ним последовали остальные, лишь я остался в роще, поливая монстра стрелами. Но к сожалению, не каждая из них приносила хоть какой то вред чудовищу: таракс хоть и был медлительным, но успевал подставлять свой кожистый панцирь. Всего лишь пара стрел попала ему в голову, но я не заметил никакого урона от них, так что я, взяв в руки Гунгроир, отправился помогать своим.
Перед боем мы договорились придерживаться такой тактики: не идя в рискованную атаку, мы решили натравливать тварь на ловушки, а уже потом начинать бить по ногам, которых у нее было целых шесть.
Но наш план не сработал: таракс был очень осторожен и не пытался атаковать нас. Так что Годдард решил первым нанести удар – подбежав к левому боку чудовища, он попробовал пронзить его живот, но был отброшен одной лапой, чьи медвежьи когти пробили стальной доспех стражника.
- Годдард! – к оглушенному от удара такой силы стражу побежал Зонер.
- Нет! – успел только выкрикнуть я, когда увидел занесенный для удара хвост твари. Желание моего брата по крови помочь оказалось для него фатальным. От хвоста Зонер отлетел прямо на кол, который он же и ставил. Тараск мигом подбежал к мальчику и начал кромсать его.
- Рааа!!! – я запрыгнул на панцирь дракона и, стараясь не зацепиться за шипы, я вонзил ему меч прямо за шею. Тараск взревел, поднялся на задние лапы и хвостом стряхнул меня.
- На, тварь поганая!!! – прокричал Мартен, бросая копье в живот чудовища. Но это хоть и сильно ранило монстра, но не убило его, а сделало еще больше разгневанным. Опустившись на все лапы, таракс боднул стража так сильно, что тот отлетел на десятку футов. После такого удара не каждый сможет выжить, но все же Мартен встал…, чтоб снова быть снесенным.
На этот раз он вряд ли подымится. Так что я остался один на один с огромной тварью. Я решил действовать рискованно: не теряя времени, я проскочил между ногами еще не развернувшегося тараска и раскроил ему живот. На этот раз кожа не спасла его и из живота потекла кровь. Но вот меня кожаный доспех хоть как-то спас, когда тараск попробовал зацепить меня своей огромной лапой, но к счастью задел лишь плечо. Пока монстр оправлялся от тяжелой раны, я подбежал к нему спереди и вонзил Гунгроир в его глаз. Пронзительный рев, что издала эта тварь чуть не оглушил меня, но самое плохое заключалось в том, что одним движеньем голову чудище отбросило меня, плохо державшего хват, так что я сейчас остался без меча, оставшегося в глазу таракса. «Вот и все, конец» - уже думал, но вспомнил про нож, который Зонер мне дал. Шанс был очень мал, но я попробовал. Таракс уже был готов навалиться на меня и полностью распотрошить, когда я бросил в него нож. Я уже закрыл глаза, представляя мой вход в Вальхаллу, когда издался последний рев.
Я открыл глаза. Таракс лежал передо мной. Он был на грани смерти. В одном его глазу был меч, в другом…- нож. Я может от страха, а может от гнева выхватил меч и начал кромсать тушу монстра. На наносил удар за ударом, уже зная, что тараск мертв, но я никак не мог смириться с потерей нового брата, как и с потерей отца. Меня остановил только оклемавшийся Мартен.
- Все, хватит, Вульхир, ты его уже добил, - пытался успокоить меня страж.
Я перестал бить уже мертвого врага. Я лишь подошел к Зонеру и тихо сказал: «Отправляйся в Вальхаллу, брат, тебя там ждут». Затем я забросил за спину лук и сказал:
- Я не Вульхир, я никогда им и не был. Я был Росхалем, ноя уже не он. Теперь, если вы когда-нибудь услышите о Зонере из Вильхельмины, знайте: это я.
Я ушел, ничего кроме этого не сказав.