Мария Храмкова
«Прыжок». Из цикла «Ген Химеры».
“И зачем я только пошел с ними?” - обреченно думал Глен, молча плетясь за двумя парнями.
После обеда прошел дождь, и крыши складов все еще блестели от влаги. Четверо подростков шли через бескрайние трущобы Метрополя, по безлюдным переулкам, с каждым шагом все дальше и дальше удаляясь от оживленного центра.
Пыль прибило к земле, и в Саото-Гане в кои-то веки стало легко дышать. Правда, ненадолго. Глен знал, что ближе к вечеру дым от фабрик и заводов снова покроет все вокруг белым, как молоко, смогом. Тогда снова придется надевать фильтр-маску, если он, конечно, доживет до вечера. А в последнем парень очень сильно сомневался.
Дело в том, что он соврал, что одарен. Соврал, чтобы покрасоваться перед Брай, и теперь погибнет из-за своей гордости.
- Долго еще идти? - скучающим голосом спросил Пич.
- Почти пришли, - ответил Тиган, долговязый патлатый тип, который почти не расставался со своим виртуальным визором.
- Ты десять минут назад то же самое говорил, - недовольно пробурчал Пич.
Его правое ухо было целиком бионическим: когда Пичу было четыре года, на него напал вышедший из строя кибер-питбуль. Говорят, именно из-за Пича всю серию питбулей A-47 сняли с производства, а их разработчиков засадили в тюрьму.
Однако поговаривают, что ребенок сам раздразнил собаку, доведя его до бешенства. Но это не имеет значения, ведь последнее слово всегда остается за Первым классом.
- Может, лучше поедем в парк Ювилеско? - с надеждой спросила Брай. - Сегодня там презентация ховербайков.
- Ну уж нет, дело чести важнее развлечений, - усмехнулся Тиган. - Особенно когда речь идет о чести Великого Одаренного Глена Атли.
Глен тяжело вздохнул, проклиная все на свете. Послышалась что-то вроде хлопка (или выстрела?), и стая голубей шумно поднялась в небо, устремляясь в просвет между старыми заброшенными высотками.
Неужели Брай защищает его? Или ей просто не хочется видеть, как его голова расколется об асфальт словно спелый арбуз?
Больше всего Глену хочешь сейчас поехать с ней в парк Ювилеско и кататься на ховербайках, пока не затошнит. Но отказаться от “проверки” Пича и Тигана означало выставить себя слабаком.
- Смотрите, глайдер! - радостно сказала Брай, указывая вверх.
Высоко-высоко в небе, в прорехе между облаков, действительно показались два серебристых крыла. А еще через минуту донесся низкий гул двигателей, с которым воздушное судно рассекало небосвод. Все четверо уставились наверх, разинув рты. Даже Глен, казалось, на секунду забыл о своей участи: глайдер завораживал не только красотой и мощью, он был воплощением всех детских грёз.
- Когда-нибудь мы полетим на нем, - сказал Тиган.
- Мечтай, - протянул Пич.
- А чего мечтать-то? - ответил Тиган, надевая свой визор обратно. - Я одарен, и через четыре года глайдер увезет меня на Остров к другим одаренным.
- Вначале тебе придется подтвердить свою одаренность перед Протекторием и интуитами, - глайдер скрылся из виду, и Пич зашагал вперед.
- Напомни мне, кто самый умный в нашей школе? - как бы между делом спросил Тиган, догоняя приятеля.
- Ты.
- А в Саото-Гане? - продолжал Тиган.
- Скорее всего, тоже ты.
- А в Метрополе?
- Размечтался, - фыркнул Пич.
Тиган действительно учился лучше всех в школе, кроме того, он мог складывать, умножать и делить в голове шестизначные числа. Было ли это настоящей одаренностью или просто хорошим интеллектом, Глен не знал. Он знал только одно: уж он-то точно самый обычный.
Одаренными могли стать лишь дети до шестнадцати лет. Потом возможность навсегда утрачивается, мозг перестает быть эластичным. Взрослые не могут изменять мир силой своего воображения, на это способны лишь дети, и то лишь единицы.
Пич был полной противоположностью Тигану. Особым интеллектом он не отличался, зато был спортсменом, каких еще поискать. Высокий и крепкий тринадцатилетний парень состоял во всех школьных спортивных секциях. Больше всего ему нравился дайвинг: Пич мог продержаться без воздуха четверть часа, тогда как Глен и минуты бы не смог.
Однако, способности Пича и Тигана укладывались в пределы человеческих возможностей, пусть и максимальных, и лишь одиннадцатилетняя Брай была по-настоящему удивительной. Стоило ей нарисовать что-то в своем блокноте - оно тут же сбывалось. Многие пытались использовать девочку, заставляя нарисовать то, что нужно им. Но тогда рисунки Брай оборачивались против них. С такими людьми начинались случаться всякие несчастья, до тех пор, пока они не оставляли ее в покое.
Брай была доброй и застенчивой, и Глен не мог понять, почему такая девочка водится с самодовольными типами вроде Тигана и Пича. Вряд ли ей нравился кто-то из них. Может, это свойство одаренных - тянуться друг к другу?
- Пришли, - произнес Тиган, останавливаясь у старого завода по изготовлению биоимплантов. - Поднимемся на крышу.
“Ну вот и все”, - подумал Глен, глядя на здание этажей, наверное, в двадцать. - “Мне ни за что не пережить падение отсюда”.
Внутри было пыльно и темно, лишь иногда лучи света заглядывали в пробоины в стенах. В коридорах и на ступенях попадали устаревшие и вышедшие из строя роботы: их светодиодные глаза давно погасли, и машины напоминали манекенов.
Уже через десять этажей Глену захотелось засунуть ноги в ведра со льдом: так сильно они гудели. Но Пич и Тиган не останавливались, а адреналин в крови подгонял его идти быстрее. Брай брела где-то далеко позади, напевая мелодию себе под нос.
Пич с одного удара сломал старый замок, и трое подростков оказались на крыше. Кровля была еще сырой после дождя, и Глен судорожно вцепился в перила, чтобы не упасть. Раньше времени.
Вид отсюда открывался шикарный. Весь Саото-Ган - промышленный район Метрополя - был как на ладони. Завод, на крышу которого они поднялись, плотным кольцом окружали трущобы. На западе виднелись красивые здания старого центра, а на востоке - нулевые районы. Там в основном селились бедняки, преступники, а также те, кто скрывался от Протектория. Именно нулевые районы были рассадником социально опасных инфекций, и раз в пятилетку их выжигали дотла.
- Нам сюда, - Тиган сверился с расположением корпусов фабрики, и уверенно направился к противоположному краю крыши. Трехмерная карта, которую показывал ему визор, говорила о том, что соседнее здание находится очень близко. Настолько близко, что до него можно допрыгнуть. Хорошо подготовленному спортсмену.
Ноги Глена предательски задрожали, когда он подошел к краю. Да, до соседнего здания было недалеко, всего-то метра три, а то и меньше. Но пропасть, которая была между корпусами, выглядела настолько жутко, что несчастного парня начало подташнивать от ужаса.
И зачем он только сказал, что умеет летать?
На самом деле, на то действительно была причина. Однажды Глен возвращался из школьной столовой, неся в руках с десяток свежих пирожков. Он поскользнулся, спускаясь по лестнице, и летел так долго, что, казалось, прошла целая вечность. Глен даже успел подумать, что наверняка сломает ногу или руку, но вместо это мальчик приземлился у основания лестницы целым и невредимым. Ни один пирог не выпал из его рук.
К великому сожалению, свидетелей его полета не нашлось.
Другой случай был этой весной. Снег уже начал таять, но ночью случились заморозки, поэтому на утро все улицы седьмого сектора превратились в каток. Поскользнувшись на лужайке у своего дома, Глен описал в воздухе сальто, после чего благополучно приземлился на две ноги. И опять без свидетелей.
Мальчику стало казаться, что он одарен.
Он пробовал летать самостоятельно, но набил себе столько шишек, что родителей Глена хотели вызвать в Протекторий на допрос. Глен прекратил эти попытки, и даже решил забыть про одаренность на какое-то время. Но потом в его жизни появилась Брай Холмс.
Чем поразить девушку, которая умеет оживлять свои рисунки? Еще более удивительной одаренностью - способностью к левитации. Брай поверила Глену на слово, точнее, ей было все равно. Они стали болтать на переменах в школе, вместе ходить на обед, и пребывающий на седьмом небе от счастья Глен быстро забыл о своих словах.
А вот Пич и Тиган не забыли. И даже изобрели способ их проверить.
- Ну что, ты готов? - криво улыбаясь, Тиган подталкивал Глена к краю крыши.
Готов ли он? Ему никогда не перепрыгнуть это расстояние, даже Пич бы не смог. Однако единственный шанс выжить у него все же оставался.
Полететь по-настоящему.
- Мне нужно разбежаться, - Глен вытер о брюки ладони, что были мокрыми от пота.
- Как угодно, - с усмешкой сказал Тиган, отпуская его. - С крыши у тебя только один выход.
Глен знал это. Несколько раз глубоко вздохнув, он еще раз приблизился к краю, что оценить расстояние. Непростительно большое. Ему и всей крыши не хватит, чтобы взять разбег.
- Глен, - вдруг сказала Брай, - Ты можешь не делать этого. Я верю тебе.
Ему показалось, или в ее янтарных глазах была тревога?
А ведь он действительно может не прыгать. Скорее всего, если Глен сейчас откажется, Пич и Тиган его отпустят: вряд ли им хочется становиться причиной его смерти. Наверняка они ждут, что вот сейчас Глен Атли взмолится о пощаде, упадет на колени, и тогда Тиган с уничижающей улыбкой скажет: “Я же говорил”, а Пич оглушительно засмеется.
Ну уж нет. Он прыгнет. Не ради них, и даже не ради Брай. Он сделает это для себя. Потому что что-то внутри подсказывало Глену: он сможет.
- Не бойся, - бодро сказал он Брай, ощущая, что дрожь в ногах прекратилась. - Я знаю, что делаю.
Сказав это, Глен побежал. Он бежал так быстро, что мышцы, казалось, вот-вот не выдержат такой взрывной силы и просто лопнут. Но этого не произошло. Добежав до самого края крыши, Глен оттолкнулся с едва слышным вскриком.
Полет был прекрасным. Ветер неистово трепал волосы, и надувал школьную форму, словно парус. Вот только летел Глен Атли не вверх, а вниз.
До соседнего корпуса оставались какие-то сантиметры, но двенадцатилетний парнишка не смог преодолеть их. И теперь асфальт стремительно несся навстречу его голове.
Очки слетели с носа Глена, и поток воздуха унес их в неизвестность. Плевать. Больше не имеет значения. Лишь бы еще немного насладиться этим полетом.
В пяти метрах от земли, Глен вдруг начал тормозить. Плавно и мягко, словно воздух вдруг стал плотным. Падение все замедлялось и замедлялось и - о, чудо! - Глен завис в паре сантиметров от асфальта.
Он болтался лицом вниз, словно на невидимых ниточках, улыбаясь до ушей и плача одновременно.
Алая капля крови вытекла из его носа.
- Глен! Глен! - услышал он крики Брай.
В эту секунду ниточки словно перерезали и мальчик шлепнулся плашмя. Совсем не больно, скорее, отрезвляюще.
- Брай! - крикнул он в ответ.
Из дверей здания выбежали все трое: счастливая Брай и двое растерянных мальчишек.
- Он что, живой? - растерянно произнес Тиган. - Он должен был разбиться, упав с такой высоты.
- Так и разбился, - сказал Пич. - Гляди, у него кровь из носа идет.
Парни остановились в нескольких метрах от Глена, словно опасаясь подходить ближе. Они не видели как он завис в воздухе; после прыжка Глена все трое ринулись вниз, что посмотреть на то, что с ним стало.
- Ладно, пошли отсюда, - сказал наконец Тиган, сплевывая себе под ноги.
Через минуту двое скрылись в переулке.
- Ты точно живой? - с сомнением спросила Брай, присаживаясь рядом прямо на асфальт.
- Живее всех живых, - со счастливой улыбкой ответил Глен, но тут же нахмурился. - Ты что, сомневалась во мне?
- Конечно нет, - девочка улыбнулась и достала свой блокнот. - Но на всякий случай решила подстраховаться.
Она раскрыла его на последней странице, и Глен увидел изображение самого себя, летящего с крыши. Вместо рук у него были два огромных крыла.
"Сфера"
Надвигалась песчаная буря.
Фелти любила играть на поверхности до последнего, пока родители уже в ультимативной форме не велели ей идти в убежище. Ей нравилось смотреть, как темнеет небо, как по земле мечутся маленькие смерчи, затягивая небольшие камни. И только когда воронки становились крупными и начинали сливаться друг с другом, образуя многоголовых чудовищ, Фелти брала в руки свою кошку и отправлялась в убежище.
Это был полуподземный бункер, построенный дядей Фелти и рассчитанный сразу на три семьи. В нем было маленькое окошечко, радиоприемник, спальники на случай, если придется остаться с ночевкой, и недельный запас еды.
На этот раз, Фелти, как всегда, пришла последней из детей. Взрослые еще были снаружи.
- Сумасшедшая, - констатировал ее старший брат, Дик. - Дождешься, что тебе оторвет голову вихрем.
“А ты трус”, - хотела сказать Фелти, но решила не затевать ссору: черт знает сколько часов им предстоит сидеть здесь на этот раз.
Она села поближе к окошку. Небо потемнело, как самой темной ночью, лишь сполохи молний озаряли горизонт.
“Ну где же мама?” - c волнением подумала девочка.
На горизонте замаячили гигантские, размером с двадцатиэтажный дом, раструбы. Они скользили по земле, подминая под себя все живое, что еще оставалось на поверхности.
- Ну где же мама? - шепотом повторила Фелти, чуть не плача.
- Они скоро придут, - Дик сел рядом и обнял ее за плечи. На самом деле ему тоже было страшно.
Дверь бункера распахнулась, и один за другим в помещение спустились семеро взрослых. Папа и мама тоже были здесь.
- В Мормоне уже двенадцать баллов, Золин, - сказал отец Фелти.
Кто-то включил радио, но вместо вещания там были лишь помехи.
- Отойди от окна, Фел, - велела мама, и та не стала сопротивляться. Хоть стекло и было пуленепробиваемым, рисковать все же не стоило.
Последним, что увидела девочка, были гигантские хоботы, что вплотную приблизились к их дому. В следующую секунду что-то с грохотом ударилось в крышу бункера. Взрослые инстинктивно пригнулись.
- Всем на пол! - скомандовал дядя Золин.
Грохот и скрежет продолжался, наверное, минут двадцать. Фелти легла к маме на колени и зажмурила глаза. Ей казалось, что их вот-вот расплющит эта воронка. Кошка ощетинилась и прижала ушки - все чувствовали смертельную опасность.
Наконец все закончилось. Все всегда заканчивалось.
Еще через двадцать минут дядя Золин разрешил им покинуть убежище.
То, что было на поверхности не поддавалось никакому описанию. Их дом, к удивлению, был цел, лишь грузовик отбросило на пару километров и искорежило до неузнаваемости.
Но самым странным было другое: от бункера и до самого горизонта виднелись странные металлические шары. Метра два в диаметре, они торчали из земли, словно грибы-дождевики. В них не было ни окон, ни дверей, ни швов, скрепляющих материалы - ничего. Лишь странные рисунки, больше всего напоминающие индейские письмена: красочные, даже аляповатые.
- Твою мать, - произнес папа Фелти, уставившись в небо.
Оказывается самым удивительным были вовсе не шары. Гигантский блин завис в небе, в сотнях километров над землей. Наполовину он был скрыт облаками, мешающими до конца осознать его мощь и размеры.
- Ты когда-нибудь видел такое? - спросил Дик у отца.
- Никогда, сын, - произнес тот, обхватив руками голову. - Никто во всем мире не видел ничего подобного.
***
Прошло уже несколько месяцев с момента последней песчаной бури. Оказалось, что эти шары появились не только в их городе. Они появились по всему миру.
Каждый раз, когда Фелти и Дик включали старенький семейный радиоприемник, по всем волнам передавали одно и то же: тарелка, тарелка, тарелка. Откуда взялась и что с ней делать. Сферы волновали людей куда меньше. Страшнее был невиданный объект, что затмевал солнце. Ясно было одно: кто-то прилетел и теперь внимательно наблюдает за нами.
Политики и ученые наперебой говорили о том, что это начало Третьей мировой, кара богов или всеобщее помешательство, но обычные люди все так же продолжали ходить на работу и в школу, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть: на месте ли тарелка. Она была на месте. Неизменно, вот уже три месяца.
В их маленьком городке народ по-своему исследовал “посланников бури”, как их окрестила некая суеверная мадам. Сферы пытались выкапывать из земли, резать
ножом из алмазной стали, взрывать, но все без толку - они оставались целыми и невредимыми.
Одна из сфер была чуть меньше всех остальных, и ее окрестили “Малышом”. Дети любили забираться на Малыша и играть возле него, за что их частенько ругали родители. Фелти тоже облюбовала Малыша - его узор был ярче, чем у других сфер, словно его раскрашивал ребенок.
Однажды, возвращаясь из школы, девочка заметила, как группа подростков обступила маленькую сферу. Тревожное чувство посетило ее, и бросив сумку в песок, Фелти поспешила к объекту.
- Смотри, на нем трещина, - сказала Хлоя, двоюродная сестра Фелти.
И правда: в боку Малыша была трещина размером с ладонь.
- А ну расступитесь, - крикнул один из старших ребят. - Наконец-то посмотрим, что у него внутри.
Он и еще двое парней тащили из гаража большую сумку с инструментами.
- Что вы собираетесь делать? - строго спросила Фелти.
- Вскроем эту хреновину, - сказал парень по кличке Одноглазый, и принялся ковырять ножом в трещине Малыша.
- Нельзя этого делать! - крикнула Фелти.
- Это еще почему?
- Мы не знаем, что это за существа.
- Пфф, это просто железяки, мелкая.
Фелти окончательно рассердилась:
- Смотри, чтобы они не испепелили тебя! - сказала она, указывая на тарелку в небе.
Но ее никто не слушал. Даже Хлоя, ее единственная подруга, была увлечена идеей расковырять сферу.
Фелти рассердилась и уже собиралась уйти, как вдруг почувствовала мерзкий запах.
- Фууу, - с отвращением сказал Одноглазый. - Это что, живое что-то?!
Из трещина Малыша полилась красноватая жидкость, напоминающая клубничный сироп. Только вот запах был далеко не клубники. Металлический, с привкусом ржавчины и бензина.
Жидкость лилась и лилась тонкой струйкой, напоминая кровоточащую рану в теле живого существа.
Вдруг Малыш загудел и начал вибрировать. Словно ощетинившийся зверек, дрожащий от страха. Побросав все инструменты, парни и девчонки бросились бежать кто куда.
Родители и старший брат Фелти были на работе, позвать на помощь было некого.
Она спряталась в сарай и оттуда сквозь маленькое окошечко, продолжала наблюдать за Малышом.
Он трясся и издавал звуки, словно раненое животное. Должно быть, в эти секунды ни у кого не осталось сомнений, что сфера обладала разумом.
Через минуту, когда гул Малыша стал практически невыносим, шар молниеносно стартовал с земли. Он устремился вверх, прямо к тарелке, и через пару секунд уже исчез в облаках.
Очень медленно дети начали выходить из своих укрытий.
- Они забрали своего раненого, - сказал Одноглазый.
Лужа из красного сиропа все еще была на земле.
***
По всем радиостанциям сообщали о надвигающейся на город сильнейшей песчаной буре.
Еще с вечера отец заколотил в доме все окна, а мама отнесла в убежище посуду.
Но при виде ужасающих раструбов, что концентрировались на горизонте, ни у кого не осталось сомнений: свой дом они видят в последний раз.
На этот раз Фелти не упрямилась и отправилась в бункер вместе с другими детьми. Даже сквозь толстые стены было слышно как громыхают небеса.
- Дело дрянь, - сказал Золин, с трудом завинчивая люк погреба. - Обещают баллов двадцать, не меньше.
Фелти по привычке устроилась у окна. Да, таких воронок она еще не видела: чудовищные пасти извивались, поглощая дома и машины.
Тут, к своему великому ужасу, девочка вспомнила, что забыла свою кошку.
- Мама, Руми осталась на улице! - сказала она дрожащим голосом.
- Уже поздно Фелти, - скала мама. - Ураган…
В эту секунду один из смерчей снес крышу бункера.
Фелти вцепилась за балки, вкопанные на десять метров под землю, но воронка уже была позади.
- Нам конец, - сказал Дик с побелевшим лицом.
До другого бункера было километра два, а без крыши следующий же смерч размажет их словно блендер.
Дома больше не было. Не было даже следа, словно воронка слизнула его гигантским языком. В нескольких метрах от бункера валялась его измятая словно фольга крыша.
- Что теперь делать? - обреченно спросила мама у отца. А делать и вправду было нечего. Пятнадцать человек остались без крыши над головой, и все что их ждало в ближайшие пять-десять минут - это верная смерть.
- Смотрите! - крикнула Фелти.
Навстречу к ним катились пять сфер.
- Что за черт?! - крикнул отец, вскидывая ружье.
- Не смей! Они хотят помочь нам, - Фелти была уверена, что права.
Сферы приблизились, и в каждой из них приоткрылась овальная дверь, словно приглашая людей войти внутрь.
- Они предлагают нам укрытие, - сказал Дик, делая шаг вперед.
- Стой на месте, Дик, - сказал отец.
- Но папа, воронка уже близко!
Очередной раструб замаячил всего в полукилометре от них.
Отец переглянулся с мамой, и, опустив ружье, шагнул навстречу ближайшей сфере.
Каждая из сфер была рассчитана на троих людей. Когда она наполнялась, над овальной дверью загоралась зеленая лампочка.
- Так вот зачем они прилетели - чтобы помочь нам, - сказал Дик.
- Руми! - крикнула Фелти, глядя как из одной сферы выскочила ее кошка. - Она была там все это время.
Появление Руми окончательно растопило лед между людьми и небесными шарами. Друг за другом они входили внутрь, и овальная дверь исчезала, словно ее и не было никогда.
- Фелти, идем скорей! - поторопила мама.
Сделав глубокий вдох, Фелти шагнула внутрь.
Там было темно и спокойно. Не было слышно ни шума, ни лязга.
Только ворчание радиоприемника, точь-в-точь как у них дома.
- Все это время они изучали наш образ жизни, - сказал Дик, находя старую игрушку Фелти, что валялась на полу. - Чтобы мы чувствовали себя в безопасности.
- Надо же, я ее год назад потеряла, - сказала девочка, рассматривая находку.
Вдруг сфера завибрировала, точно также как Малыш, когда его ранили.
- Мы поднимаемся! - сказал Дик.
Они действительно поднимались. Все сферы, упавшие на Землю несколько месяцев назад. Поднимались над умирающим, раздираемым ураганами и кислотными дождями миром, что доживал свои последние часы.
"В прятки со временем"
Глава 1
Я вышел из метро. Поплотнее натянул шапку на уши, чтобы оставить сквозняк без шансов. На улице до сих пор было темно, и я всерьез задумался, а бывает ли тут вообще солнце?
Поток людей сразу же захватил меня, и я отошел в сторону, чтобы не быть преградой это толпе, несущейся черт знает куда.
Было прохладно и немного мерзко, как, наверное, и полагается в межсезонье, а большом мегаполисе, продуваемом всеми ветрами. Так, нужно побыстрее найти то кафе, о котором мне рассказывали, иначе рискую совсем замерзнуть.
По привычке я вначале оглядел здания вокруг, внимательно прислушиваясь к своей интуиции. Очень часто она помогала мне без труда выбрать нужное направление. Но я был чужд этому городу, и он упорно не соглашался дать мне хотя бы одну подсказку.
“Ладно, хрен с тобой”, - подумал я, включая карту на телефоне.
Благодаря техническому прогрессу, уже через десять минут я сидел в уютнейшем в мире кафе и ожидал свою чашечку кофе. Заведение располагалось на третьем этаже старого дома, а мой столик стоял как раз напротив окна, откуда открывался чудесный вид на одну из главных улиц. А вот и метро, из которого я только что вышел.
- Ваш кофе, - мило сказала официантка, ставя на стол мое любимейшее лакомство из всех. - Желаете что-нибудь еще?
- Возможно. Чуть позже, - многообещающе ответил я, придерживая рукой меню, чтобы девушка его не забрала.
Я сделал глоток кофе, удостоверился, что он выше всяких похвал, и достал ноутбук. Что еще нужно начинающему писателю? Столик напротив окна, розетка, бесплатный вайфай, а также ощущение новизны, которое обязательно присутствует в другом городе. Равномерный гул голосов не мешал, а, напротив, помогал сосредоточиться. Он отфильтровывал все ненужные мысли, помогая думать только о деле.
Я давно заметил, что лучшие мои истории рождались именно вне дома, именно поэтому я так часто искал путешествий. Отпил еще кофе, уставился в окно. Люди все также выходили из метро, и тотчас же попадали в водоворот толпы.
“А вот тот парень явно не из местных”, - подумал я, глядя на фигурку, что растерянно остановилась в дверях. - “Даже на меня похож”.
И правда: на нем было точно такое же пальто, вязаная шапка с отворотом, хм, даже сумка для ноутбука имелась. Вдруг странное, тревожное чувство посетило меня. Я приподнялся из-за стола и внимательно присмотрелся к человеку на улице.
Вот он отошел в сторону, чтобы не мешать потоку людей. Огляделся по сторонам, а затем, достав из правого кармана телефон, начал что-то искать в нем.
Мороз пробежал вдоль моего позвоночника. Первой мыслью было: меня разыгрывают. Друзья, у которых я планировал остановиться знали, что ближе к обеду я пойду в это кафе, по их же, кстати, совету. Они вполне могли подыскать человека, похожего на меня и заставить его копировать мои действия. Но зачем?! И потом, никто не знал, что я сяду именно за этот столик, напротив окна, и буду лицезреть их грандиозное шоу.
Тем временем мой “дубль” уверенно направился в сторону кафе, точно так же как и я десять минут назад. Я вглядывался в него сколько хватало глаз, и различил даже пятно на пальто, которое мне устроил какой-то школьник с мороженым.
Это был я, без всяких сомнений. Походка, мечтательно-мрачное выражение лица, клок волос, что торчал из-под шапки - никто бы не смог так стопроцентно повторить мою внешность.
Поставив кружку куда-то мимо стола, я пулей вылетел из заведения.
Я хотел перехватить этого типа (меня?) на улице, но его и след простыл. Меня окружал лишь поток незнакомых лиц, чужих, мрачно-отрешенных. Куда же он мог подеваться? Да и я тоже хорош - оставил ноут за столиком. Чертыхнувшись, я поплелся обратно.
Каково же было мое удивление, когда я увидел, что этот “дубль” восседает на моем месте! Официантка (моя официантка!) уже стояла рядом с ними и предлагала заказать к кофе черничный пирог. Чувствуя, как ужас охватывает меня с ног до головы, я наблюдал за тем, как он делает заказ. Теми же словами, с той же интонацией.
Я стоял и смотрел из-за угла, не в силах пошевелиться. Мои ноги стали ватными, а тошнота неумолимо подступала к горлу. Что за чудовищное дежавю? Может, мне подкинули наркотики? Или у меня рак мозга и после всех этих галлюцинаций я начну агонизировать?
Тем временем принесли заказ.
- Желаете что-нибудь еще?
- Возможно. Чуть позже, - сказал он и положил руку поверх меню.
До меня вдруг дошло, что через пару секунд “дубль” посмотрит в окно и увидит другого дубля. Меня, получается, уже в кубе. Затем пулей вылетит из кафе, вместо него вернется другой, и история будет повторяться, пока наша галактика не сгорит, попав в чудовищный временной коллапс.
Затаив дыхание, я ждал развития событий. В моей голове созрел план перехвата. Я никогда не отличался особой смелостью, вернее, никогда не имел шанса по-настоящему испытать себя, но сейчас я готов был сражаться до конца, чтобы выяснить, что происходит.
Я приготовился схватить двойника, когда он выбежит из дверей, но не тут-то было! В тот самый момент, когда второй я должен был посмотреть в окно, другая официантка опрокинула на него поднос. Отборно матерясь (этого я не ожидал от себя, признаюсь), он направился в уборную.
Почувствовав, что это мой шанс, я медленно отправился за ним.
- Стоять, - уже у самых дверей я услышал ледяной голос.
В полуметре от меня стояла та самая девушка, которая опрокинула поднос, вот только официантку она больше не напоминала. У нее были несколько растрепанные черные волосы, смуглая кожа, и что мне понравилось гораздо меньше, - пистолет, направленный прямо мне в лицо.
- Вы ни в коем случае не должны пересекаться, - продолжала она тем же тоном.
- Послушайте, - взмолился я. - Я понятия не имею, что за чертовщина здесь происходит…
- Это ясно, - кивнула девушка. - А сейчас мне придется…
- Убить меня? - мертвецким голосом произнес я не шевелясь.
К моему удивлению, девушка фыркнула.
- Убрать воспоминая о петле.
- Петле?
- Временной петле, - она словно говорила о банальных вещах. - На этой неделе вторая уже. И все в центре города.
- Серьезно? - должно быть, моя челюсть громко стукнулась о пол.
Не ответив, девушка сняла предохранитель.
- Постойте! - запротестовал я, понимая, что через мгновение я забуду все, что здесь произошло. - Кто вы?
- Я из полиции. Полиции времени, - помедлив немного, сказала она. - А теперь я сосчитаю до трех.
- Все ясно, - обреченно сказал я. - Вы ликвидируете последствия скачков во времени.
- Раз.
- Ну надо же! - я схватился за голову. - Впервые в жизни столкнулся с настоящим чудом, и вот невезенье - придется его забыть…
- Два.
- Я такая бы книга могла выйти, - сказал я, замечая, что время вокруг начало замедляться.
- Три.
Я зажмурился.
Секунда, вторая, третья. Ничего не происходило.
Очень медленно я открыл глаза.
- Я все помню.
- Знаю, - девушка вздохнула, продолжая держать меня на мушке.
- И ты не будешь… не будешь, - я вдруг позабыл все слова.
- Должна, но, - она склонила голову набок и внимательно посмотрела мне в глаза.
А время вокруг действительно стояло на месте. И не только в уборной; краем глаза я мог видеть, как замерла струя вина, что наливал в бокал бородатый мужчина. Интересно, время остановилось только здесь и на всей планете?
- Идем, - вдруг сказала девушка-полицейский. - Ноутбук не забудь.
Глава 2
- Как тебя зовут? - спросил я наконец.
- Кира.
Мы ехали в метро. Девушка не сочла нужным объяснить, куда мы едем. Ладно хоть имя свое назвала, и на том спасибо.
- Костя, - представился я, но она даже не взглянула в мою сторону.
Кира сидела напротив меня, и я заметил, что ее тонкая кожаная курточка была надета прямо поверх официантской униформы. И где она только раздобыла ее?
- Ты специально отвлекла его… другого меня?
- Да. Нельзя было допустить, чтобы вы встретились.
- Да, это я уже слышал, - мягко заметил я. - Но почему?
- В каждой вселенной должен существовать только один экземпляр, - глядя в окно, произнесла Кира.
- Вселенной? Экземпляр? - я уже ничего не понимал.
Народу в вагоне становилось все меньше и меньше.
“Едем в жопу мира”, - обреченно подумал я, но спрашивать Киру не стал. Все равно не ответит.
Как я подозревал, мы вышли на конечной.
- Не скажешь, куда мы идем? - спросил я, с трудом поспевая за быстрыми шагами этой миниатюрной девушки.
- Ко мне домой, - ответила она. - Там безопасно.
В следующие несколько минут я молча брел за ней сквозь высоченный лес новеньких многоэтажек. Микрорайон не был бесконечным: по левую руку виднелись подмерзшие поля, еще не засаженные урбанистическими побегами.
Странная мысль забрела ко мне в голову, и я решил проверить свою догадку.
- Покажи удостоверение, Кира.
- Что? - девушка оглянулась в полголовы.
- Полицейское удостоверение. Ведь у тебя же должно быть, - я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.
- Отозвано два года назад, - Кира остановилась в двух метрах от меня.
Так я и знал.
- Значит, и оружие ты не имеешь права носить?
- Знаешь что? - вдруг резко сказала она, подходя ближе. - Мог бы поблагодарить меня, между прочим.
- За то, что оставила мне воспоминания? - я не шелохнулся, даже когда расстояние между нами стало меньше двух сантиметров.
Вместо ответа, Кира резко вытащила пистолет из-за пояса.
- Здесь два режима, - хрипло сказала она. - Один стирает воспоминание, второй разносит черепную коробку на мелкие кусочки. Я спасла тебя от тех, кому поручили убрать тебя.
- От настоящих полицейских? - произнес я краснея.
- От них самых.
- Но зачем им убивать меня?
Вместо ответа Кира тревожно заозиралась по сторонам.
- Дома поговорим. Здесь небезопасно.
Остаток пути мы преодолели молча и в довольно бодром темпе.
“Домом” оказалась маленькая квартира в черновой отделке. Из всех мебели здесь был лишь холодильник и ванная, стоящая посредине комнаты.
К моему удивлению, Кира швырнула свой рюкзак именно туда. Вслед за ним полетела и кожаная курточка.
Я уселся на подоконник за неимением другой горизонтальной поверхности. Ноги буквально подкашивались от усталости, а голова жутко болела от пережитого стресса.
Под костюмом официантки Киры оказалось еще несколько слоев одежды. Она продолжала раздеваться, снимая с себя словно кожу несколько колготок. Это было так странно, что я не мог оторвать глаз, хотя, по моим понятиям, было неприлично таращиться на раздевающуюся незнакомую женщину.
- Налюбовался? - вдруг спросила она, и я мгновенно сделался пунцовым.
- Прости, просто… Зачем ты носишь столько одежды?
- Я болею. И все время мерзну, - сказала Кира уже из ванной комнаты.
Я заметил, что она была очень худая, даже слишком.
- Чаю тебе сделать? Или кофе? - спросил я, нажимая на кнопку электрического чайника.
- Чаю, если не трудно, - послышалось из ванной.
Я кивнул и заглянул в холодильник.
Через несколько минут мы уже пили чай с вареньем и крекерами.
- Ты сказала, что это уже вторая петля за месяц - что это значит? - спросил я.
- Я соврала, - ответила Кира. - Не вторая за месяц, а десятая за неделю.
- Ого, - удивился я.
- Существует бесконечное количество вселенных, - начала она. - Некоторые из них точь-в-точь повторяют нашу, другие отличаются. Различия могут быть как в мелочах, так и в глобальных вещах.
- Иногда случается так, что человек притягивает двойника из соседней вселенной, - продолжала Кира. - Так рождается петля. Два экземпляра оказывают в одном мире.
- То есть, это я притянул двойника? - тупо спросил я, чувствуя, как голова буквально раскалывается от всей этой информации.
- Да.
- И поэтому меня хотели убить?
- Да.
- Я не хотел этого, я даже не знал, что так бывает, - я сделал глоток из чашки.
- Я знаю, - Кира хотела сказать что-то еще, но никак не решалась.
- Все не так просто, да?
- Иногда встречаются люди, которые создают не одну петлю, а несколько. Тогда они начинают представлять реальную угрозу для нашей вселенной.
Я медленно отставил кружку. Кажется я понял, к чему она клонит.
- И сколько петель я создал?
- Больше двух тысяч за последние полгода.
Проглоченный крекер с вареньем встал поперек горла.
- Каждый раз тебе стирали воспоминания люди из полиции, - грустно сказала Кира, - Пока не решили устранить.
Я молчал, пытаясь осмыслить в голове цифру “две тысячи”.
- Я опередила их лишь на несколько минут, - сказал Кира, посильнее кутаясь в плед.
- Там, в кафе, - вспомнил я. - Ты остановила время. Как это возможно?
- Невозможно остановить время, Костя. Я переместила тебя во вселенную, где время течет гораздо медленнее.
- Как просто. Вот тебе и вся магия, - фыркнул я, и Кира улыбнулась краешком губ.
- Людей, которые умеют скользить между вселенными, называют серферами, - сказала она. - Все полицейские, так или иначе, серферы.
- И ты?
- И я.
- А сейчас мы в какой вселенной? - неожиданно для самого себя спросил я.
- Во вселенной, из которой пришел твой двойник. Ты притянул его, и вы поменялись местами. Теперь он продолжит жить твоей жизнью в той вселенной, а ты займешь его место здесь.
- Ого, - удивился я. - И что, этот мир сильно отличается? Тут есть динозавры и макаронные монстры?
Кира снова ухмыльнулась.
- Этот мир отстает от твоего на десять минут, - сказала она.
- Постой-постой, а ты? Здесь же должна быть твоя копия, - я наконец-то начал что-то понимать.
- Увы, - Кира грустно покачала головой. - Я умерла почти во всех мирах, за которыми мы наблюдаем.
Я не знал, что сказать.
- Как же так вышло? - наконец выдавил я.
- Эта расплата. Я пренебрегла ролью, отпущенной мне, и теперь плачу за это, - грустно улыбнулась девушка. - Пусть в этом мире я еще жива, но ощущение близкой смерти выкачивает силы.
Она встала и направилась в уборную. Через пару секунд оттуда донесся его хриплый надрывный кашель.
Разве так вообще бывает? Смерть выкачивает силы…
Я уставился в окно. Было непроглядно темно, лишь в некоторых недостроенных многоэтажках горел свет.
Вдруг я увидел нечто, что заставило меня похолодеть от ужаса. В отражении в стекле виднелись две фигуры, стоящие за моей спиной.
Глава 3
Вдруг я увидел нечто, заставившее меня похолодеть от ужаса. В отражении в стекле виднелись две фигуры, что стояли за моей спиной.
Я хотел было позвать Киру, но слова намертво застряли в моей глотке. Да и что может сделать миниатюрная девушка против этих здоровых судя по отражению парней?
В моей зоне доступа были лишь крекеры и кружка с недопитым чаем. Чай все еще горячий. Это хорошо.
Если я атакую первым, то, вероятно,