Первая помощь включает принятие простейших, срочных и целесообразных мер, направленных на спасение жизни человека или предупреждение осложнении при несчастном случае, повреждении, внезапном заболевании. Ее начинают оказывать до прибытия медицинского работника или доставки пострадавшего в лечебное учреждение. Нередко эти меры предпринимает сам больной или пострадавший. Например, он останавливается при ходьбе и принимает таблетку валидола или нитроглицерина, если у него появились боли в сердце, связанные со стенокардией; промывает желудок при отравлении (выпивает около 1 л воды, после чего вызывает рвоту, надавливая на «корень» языка пальцем); промывает и обрабатывает кожу при ранении и т. д.
При несчастных случаях, травмах, кровотечении, внезапной потере сознания (обморок) первую помощь оказывают окружающие, находящиеся рядом с пострадавшим. Первоначально необходимо немедленно прекратить действие внешних повреждающих факторов (электрический ток, сдавление тяжестью и т. д.) или удалить пострадавшего из неблагоприятных условий среды (извлечение из воды при утоплении, горящего помещения, перенесение в прохладное место при тепловом или солнечном ударе и т. д.). Только после этого пострадавшему оказывают неотложную медицинскую помощь на месте происшествия, используя простейшие приемы и имеющиеся под рукой средства. Характер такой помощи зависит от особенностей повреждений и нарушений важнейших жизненных функций. Так, например, после извлечения на берег утопающего объем первой помощи будет зависеть от внешнего вида пострадавшего, от наличия у него сознания, дыхательной и сердечной деятельности. Затем следует немедленно вызвать врача «скорой помощи» или организовать транспортировку пострадавшего в ближайшее лечебное учреждение, где ему окажут соответствующую помощь. Пострадавшего можно доставить не только в больницу, но и в поликлинику, фельдшерско-акушерский пункт, аптеку, так как первую помощь может оказать служащий любого из указанных учреждений.
В условиях промышленного и сельскохозяйственного производства, при занятиях физкультурой и спортом, дорожно-транспортных происшествиях имеются определенные особенности в оказании первой помощи. Так, на промышленных предприятиях, удаленных от населенных пунктов (лесозаготовки, рыбные промыслы и др.), организуется служба медицинской помощи или выделяется один из работников для выполнения обязанностей медицинского персонала. Это лицо имеет специальную подготовку по оказанию первой помощи и снабжается всеми необходимыми средствами. Для сокращения времени от момента происшествия до прибытия медицинского работника создана служба скорой медицинской помощи, в распоряжении которой имеется необходимое оснащение, в том числе транспорт (машины «Скорой помощи», санитарная авиация и проч.). Правильно и быстро оказанная первая помощь значительно снижает число неблагоприятных исходов при несчастных случаях.
Объем первой помощи (выбор средств, последовательность их применения) должен учитывать характер заболевания или повреждения и состояние пострадавшего. Например, при ранениях он включает прежде всего остановку кровотечения из раны путем наложения давящей повязки, пальцевого прижатия сосудов или (при сильном кровотечении) временного наложения жгута выше места ранения, а затем повязки. В дальнейшем пострадавшего обязательно следует доставить в ближайшее лечебное учреждение, в котором может быть выполнена первичная хирургическая обработка раны, при необходимости наложены швы, сделана прививка против столбняка или бешенства (особенно важно при укусе животным).
В случае внезапной потери сознания больного следует положить на бок или на спину, повернуть его голову набок, чтобы в дыхательные пути не попали рвотные массы, поскольку это может стать причиной смерти вследствие удушья. Затем необходимо снять с него стесняющую дыхательные движения одежду (можно расстегнуть ворот рубашки, развязать галстук и т. д.), а после этого обеспечить хороший приток свежего воздуха, т. е. открыть окно, включить вентилятор, кондиционер и т. п. При возникновении сильных болей в животе, например связанных с заболеванием органов брюшной полости, больному необходим покой. В этом случае на живот следует поместить пузырь со льдом или грелку с холодной водой (при отсутствии грелки воду можно налить в пустую бутылку), не следует пытаться промывать желудок или давать больному слабительные средства, так как это может значительно ухудшить его состояние. При кровотечении из половых путей у женщин действия оказывающих первую помощь приблизительно аналогичны описанным выше, но пузырь со льдом следует класть на низ живота или между ног. Во всех подобных случаях необходимо предпринять срочные меры для транспортировки больного в ближайшее лечебное учреждение, в котором есть хирургический стационар, поскольку больной не может самостоятельно передвигаться.
Для оказания неотложной медицинской помощи дома, в машине, в условиях туристического или спортивного похода необходимо иметь аптечку первой помощи, которая наряду с традиционно входящими в нее препаратами должна содержать лекарственные средства, подобранные индивидуально в зависимости от имеющихся у членов семьи или участников массового мероприятия заболеваний. Удобно воспользоваться домашней аптечкой, имеющейся в продаже, в которую входят: горькая соль, ацетилсалициловая кислота, кальцекс, пищевая сода, таблетки от кашля, горчичники, настойка валерианы, борный вазелин, цинковая мазь, спиртовой раствор йода, перманганат калия, нашатырный спирт, бинт, компрессная бумага, вата, перевязочный пакет первой помощи, лейкопластырь, термометр и глазная пипетка. В состав универсальной аптечки первой помощи, которая может использоваться как в быту, так и на производстве, входит больший перечень лекарственных средств, частично уже названных в составе домашней аптечки (болеутоляющие, жаропонижающие, противовоспалительные, успокаивающие, отхаркивающие), а также некоторые лекарственные препараты, применяемые при болях в желудочно-кишечном тракте (таблетки, содержащие экстракт красавки), валидола (применяют под язык при болях в сердце); нашатырный спирт (раствор аммиака), пары которого дают вдыхать при обмороке; антисептические средства (перманганат калия, борная кислота, спиртовой раствор йода). Кроме лекарственных средств, в этой аптечке имеются перевязочные средства, в том числе перевязочный пакет, стерильные бинты, стерильная вата, бактерицидный пластырь, резиновый кровоостанавливающий жгут для временной остановки кровотечения, шина для наложения на конечности при переломах и вывихах, а также медицинский термометр, стаканчик для приема препаратов и ванночка для промывания глаз. Собираясь в поход, можно воспользоваться этой аптечкой, но желательно дополнить ее простым лейкопластырем, бриллиантовым зеленым, детским кремом и присыпкой, а также запастись небольшим количеством спирта (водки), поскольку в походных условиях нередко могут образоваться потертости, ссадины и мозоли. Хранить любую аптечку следует в специальном футляре (сумке) или шкафчике, регулярно проверяя ее содержимое и пополняя запасы лекарственных препаратов и перевязочных средств. Если в доме есть дети, то необходимо позаботиться о том, чтобы препараты, которые могут стать причиной отравления, были им недоступны.