Тень Луны улыбался, пока шагал по дороге. Хорошей весенней погоды хватало, чтобы вызвать улыбку у любого, но ощущение свободы удваивало его радость. Он мог видеть, слышать и ощущать так много, и это было в новинку. За свою жизнь он часто покидал комнаты ордена Серого света при монастыре в Эдо. Сначала он бегал за покупками, чтобы научиться хорошим манерам и уметь ответственно тратить деньги.
А потом его заставляли играть в «скрытые поручения», он доставлял или принимал шифрованные послания, а потом это были простые шпионские миссии. При этом он видел разных людей. Но никто все не было так, никогда он не заходил так далеко на запад по этой дороге, Токайдо. Вокруг него теперь были люди из поселений и города, они шли, бежали и хромали. Мужчины, женщины и дети разных возрастов. А еще тут были девушки. Повсюду.
Недалеко от Эдо он вдруг обнаружил, что издалека на него смотрят большие глаза. Они принадлежали сельской девочке его возраста. Она шла она с узелком за спиной и посохом в одной руке. Она была красивой, гибкой и тонкой. Она вдруг улыбнулась ему. Он ощутил, как его щеки краснеют. Тень Луны замер и повернулся к высокому дереву у дороги. Странное чувство заполнило его. Девушки еще не смотрели прямо на него и не улыбались вот так. Он смотрел на дерево, надеясь, что она уже прошла.
Через какое-то время он осторожно оглянулся и посмотрел на дорогу впереди. Девушка была уже далеко, шагала спешно, пытаясь явно догнать маленькую группу фермеров, что почти скрылась за изгибом дороги.
Она добралась до них, и его тревога угасла. А потом они ушли.
Тень отругал себя за трату времени и пошел дальше. Он оглянулся на Эдо, его пронзил укол пустоты. Он резко понял, что скучает по Орлу, Цапле, ворчливому Барсуку, Пауку и даже Богомолу, хоть тот и устраивал тяжелые тренировки. Да, орден Серого света был ему почти семьей. И хотя все было новым и удивительным, часть его уже хотела… домой. Мир был одиноким местом для того, что был в нем один.
|
|
Тень вспомнил, как они с Цаплей говорили об одиночестве.
Хотя Паук рассказывал, как использовать дымовые бомбы, именно Цапля учила юного Нанаши, как их делать. Она же научила его, как сражаться коротким нагината, посохом с изогнутым лезвием, и тренировала его использовать скрытность, яды и снотворное.
Он вспомнил осенний день с теплым солнцем и золотыми листьями под ногами. Цапля учила его в саду монастыря, проверяла его знания в травах и цветах, которые нужны были для создания зелий. Он раз за разом неправильно называл простой цветок, и ее теплый взгляд постепенно становился строгим, а шаги – напряженными. Наконец, она раздраженно зашипела. Жестом заставив их сесть, Цапля всмотрелась в его лицо.
- Нанаши-кун, - заявила она, - почему ты здесь и не здесь? Где сегодня твой разум?
- Это из-за сна, - признался он. – Я думал о нем. Я видел двух людей. Думал, они фермеры, - он посмотрел в ее влажные глаза. – И они были моими родителями.
Сильное лицо Цапли смягчилось. Она провела длинными пальцами по ее волосам.
- Бедняга. Я тоже знаю одиночество, - пробормотала она. Глядя на него, Цапля рассказала Нанаши свою историю. – Думаю, ты уже знал, что я была женой военачальника, - начала она. – Высокого класса. Но редкие знают, как я начала служить Сёгуну в ордене Серого света.
|
|
Она рассказала о роскошной, но одинокой жизни в крепости, о благородном, но далеком муже, который жил ради славы в бою. Ее подругой была лишь стареющая служанка по имени Токи.
- Однажды летом, - рассказывала Цапля с напряженным лицом, - мой муж повел армию на сильнейшего врага. Он пал, его людей распределили на другие места. На нашу крепость напали, а после осады ее подожгли. Я взяла нагината и была готова сражаться на смерть, но Токи остановила меня, сказала, что есть другой выход. Она сказала мне, что она не та, кем я ее считала, что я не знала ее, но она любила меня, как дочь, и могла забрать нас из огня и от врага.
- Как? – прошептал Нанаши. – Токи-сан была волшебницей?
- Нет, - Цапля вскинула палец. – Но она не была простой служанкой. Токи-сан была агентом теневого клана.
Цапля была в замешательстве. Ее единственная подруга оказалась шпионкой, внедренной в замок кланом Кога, чтобы шпионить для врагов ее мужа Цапли. Но Токи не выдавала их врагам. Полюбив девушку, как дочь, она уже годами не докладывала клану. Токи верила, что ее посчитали мертвой. Не Токи, а жажда славы мужа Цапли привела к разрушению их свободу.
- Используя дымовые бомбы, укрытия и саму осаду, Токи помогла мне сбежать, - сказала Цапля. – Мы убежали в Мияджиму, где она научила меня своим тайным искусствам, чтобы бывшая госпожа не была беспомощной в огромном мире. Мы жили много лет мирно. А потом я осталась одна. Ужасающе одна.
Цапля сглотнула и продолжила:
- Умирая от старости, Токи попросила меня пойти в Эдо и найти отличного ученого, которым она давно восхищалась. Я исполнила ее последнее желание, и когда нашла его, ученого только недавно приняли на службу Сёгуну. Ты знаешь его как Барсука. Услышав мою историю, он понял, что мое обучение у Токи сделало меня полезной для ордена Серого света. С его поддержкой началась моя новая жизнь. Я взяла новое имя и уже никогда не была одинокой.
|
|
Нанаши сидел в залитом солнцем саду, где летали воробьи. Он вытер щеки.
- Я не чувствую себя сейчас одиноким.
Улыбаясь, Цапля обняла его и погладила по волосам.
Теперь у Нанаши было новое имя, но, в отличие от Цапли и остальных, он ощущал одиночество.
Он вдохнул и медленно улыбнулся.
«Забудь о тоске, от взгляда той девушки у меня были интересные ощущения», - Тень задумался, не сможет ли пересечься с ней и фермерами еще раз.
Он покачал головой, прогоняя мысль. Что с ним такое? Что ему до девушки, когда его ждало важное задание? Тень поспешил. Долгая дорога и опасности оставались впереди.
Многие звали людную Токайдо «Большой дорогой». Она шла от восточной столицы Эдо, дома Сёгуна, вилась на запад и юго-запад через горы, вдоль моря и мимо множества рек, чтобы привести в Киото, где жил император.
Тень постоянно поглядывал на лес по обе стороны дороги, пока шел. Он знал, что многие части дороги были опасными, там прятались бандиты, воры и обманщики.
Эти злодеи использовали все силы, ложь и хитрые схемы, чтобы лишить путников их денег и оружия, а порой и одежды.
Старик с одной рукой преградил путь Тени. От него пахло сливовыми благовониями, он махал над головой бумажным талисманом и кричал:
- Продажа! Удача! Всего три медяка! – Тень быстро обошел его и ускорил шаги, пока торговец не сдался.
Он заметил, что почти все двигались по Токайдо пешком. Помимо воинов, люди на лошадях встречались редко, да и телеги лошади тянули редко. Богачей несли в паланкинах, резных коробках на шестах, которые поддерживали двое и четверо силачей. Возле каждого поселения дорогу обрамляли гостиницы, лавки с едой и сувенирами. Тень потрясенно смотрел, как в одном городе богача несли в паланкине, расписанном золотом, к таверне. Самурай-охранник этого торговца оттолкнул бедняка, который сидел и просил еды, от крыльца.
Впереди его ждал барьер Хаконэ, и Тень надеялся, что пересечет его без проблем. Дорога проходила около пятидесяти городов между Эдо и Киото. И там, где она переходила из территории одного военачальника в другую, стояли посты проверки. Их охраняли самураи и воины с копьями. Пройти можно было только с документами. Тех, кого ловили с поддельными бумагами, могли убить на месте.
Тень Луны знал, что его документы настоящие, одобренные самим Сёгуном, но го предупредили, что наглые самураи на постах порой ошибаются. Они могли сразу невзлюбить некоторых путников. Порой по ошибке убивали путников с документами и даже священников.
Перед тем, как покинуть Эдо, Тень запомнил карту дороги. Он хотя бы не должен был потеряться. Он мог ясно видеть путь, когда закрывал глаза. Далеко за горами Хаконэ, что возвышались впереди, он повернет на юг, потом на восток к городу Фушими. Логово Серебряного волка, лорда замка Персиковой горы.
Он вспомнил, как Барсук описывал этого лорда. Яростный ветеран войны, снаружи верный Сёгуну, но, судя по слухам в ордене Серого света, он затевает мятеж. Хитрый и беспощадный мужчина, как говорил Барсук.
Тень миновал деревню, где новая волна путников заполнила дорогу из земли и гравия вокруг него. Одежда каждого человека указывала на его профессию или место в обществе. Тень разглядывал в тайне незнакомую форму, пока ходил мимо них, придумывая, как укрыть себя.
Были здесь фермеры с корзинами за спинами. Там они несли овощи, мешки с соевыми бобами, рисом или зерном. Он видел носильщиков, крупных потных людей, которым платили за переноску чужого груза. Писари в одеяниях своих рабочих мест со свитками под рукой. Некоторые из них были еще юными и работали на богатых торговцев.
Тень прошел по извилистой дороге в лес у Хаконэ. Деревья стали выше и гуще. Дорога стала темнее. Большие рощи бамбука появились по бокам дороги. Отличное укрытие для бандитов!
Набор путников вокруг него снова изменился. Он заметил несколько горожан. Было больше фермеров, все двигались группами для безопасности. Тень заметил несколько безработных самураев, ронинов, воинов без господина. Мечи для найма!
Дорога была усеяна и священниками, монахами и, что было важно для Тени, пилигримами разных возрастов. Их присутствие поможет ему быть незаметным в пути, сегодня он был одним из них. Большая часть пилигримов шла в известный и популярный храм в Исэ, где, как говорили, исполнялись молитвы и желания.
Для стражей барьера Тень Луны был обычным юным пилигримом, идущим в Исэ. На его спине висел свернутый матрас из тростника, как у многих пилигримов, чтобы он мог спать по пути на землях храмов. Но в его свертке был меч и много разных предметов.
Под его плащом путника, сделанном из слоев пропитанной маслом бумаги, висели два тканевых мешочка со свитками с молитвами. Там были его сюрикены. Под его широкополой соломенной шляпой, ярко раскрашенной духовными знаками, пряталась маленькая дымовая бомба.
И у него было больше серебряных и медных монет, чем у обычного пилигрима. Деньги для съема комнат, покупки еды и нового оружия, или для платы информантам. Монеты были глубоко в его поясе на животе, который еще и согревал его и, как говорили, приносил удачу.
На миг он замечтался, затерялся в запахах незнакомых цветов у дороги, странных запахах прохожих. А потом он заметил белку, прыгающую по веткам дубов у дороги. Тень замер и улыбнулся, глядя на серый мех.
Его глаза загорелись. От новых видов и запахов он осмелел, мир казался полным чудес и возможностей. Пора экспериментировать.
Брат Орел учил его «ловить взгляд зверя», входить в разум животного и на короткое время овладевать его глазами и другими чувствами. Орел говорил ему, что, кроме базового «зрения зверя» было еще две стадии выше для этого древнего знания. Второй уровень был «двойным зрением», когда можно было видеть глазами зверя, но при этом и своими тоже.
А третий, и последний, уровень назывался «управлением зрением». Такое можно было применять только на сложных животных. Дело было не только в использовании чувств. При управлении можно было заставить зверя подчиняться, становиться управляемым оружием. Полезны были сокол или медведь.
Он посмотрел на белку, потянулся к ней мыслями. Она замерла и посмотрела на него, дергая носиком. Он мог попытаться применить второй уровень, видеть ее глазами и своими. Тень пару раз делал это, но под присмотром Орла, только на пару секунд, и связь быстро обрывалась.
Тень замешкался. Он был открыт, так что было беспечно так делать, но кто узнает? Что может пойти не так? Он закрыл глаза, его руки дрожали. И тут же появился вид белки на дорогу, искаженный, словно через слой воды. А потом взгляд белки передвинулся на дорогу впереди. Она смотрела на чайный домик вдали, до холма, и Тень учуял запах тофу, готовящегося в соевом соусе. Связь с животным порой обостряла его человеческие чувства. Сегодня этот эффект был сильным. Нос Тени сморщился, желудок покалывало. Он улыбнулся. Пока что все работало. Теперь нужно попробовать второй уровень.
Хруст соломенных сандалий по гравию раздался вдали слева. Инстинкты Тени говорили ему прервать связь с белкой и проверить источник звука своими глазами. Он оборвал связь и поспешил к чайному домику, озираясь влево и вправо. После соединения разум был как в тумане, и Тень понял, что в таком людном месте, полном незнакомцев, такой эксперимент был плохой идеей.
К нему шел коренастый самурай-ронин. Это проблемы?
Притворяясь, что он смотрит на дорогу вперед, Тень изучал его. Незнакомец был с одним мечом на поясе, словно он знал, как его использовать. Он не был высоким, но его шаги были большими, он был гибким, и в каждом шаге была энергия. Его руки покачивались по бокам, но его пальцы не двигались. Самурай выглядел расслаблено, но его глаза были прикованы к Тени Луны, и он двигался целенаправленно. Скрытая угроза. На его лице не было шрамов, значит, сражался он мало, а если и бился, то побеждал. Был ли он агентом врага?
Тогда враги ордена Серого света долго ждали для своего шага!
«Стоп», - Тень стиснул зубы. А если это не враг, и он безобиден. Место людное, и он не должен был привлекать внимание к себе, пока ситуация не станет отчаянной.
Самурай ускорил шаги, а потом поднял руку и указал на него. Тень напрягся, его тело было готово к атаке. Его могли в любой момент ударить мечом.
Ему выхватить сюрикен? Тень знал, что не мог больше игнорировать мужчину. Он должен был или остановиться и понять, в чем дело, или бежать. Что же ему надо?
Убийцы нападали неожиданно. В этом был план незнакомца? Подобраться и резко ударить? Тогда реагировать будет слишком поздно.
Как бы его наставник определил мотивы мужчины?
Орел, учитель и глаза ордена Серого света, провел часы, обучая Тень тому, как читать действия других, это он называл уроками осознания. Орел был экспертом в тактике, бывшим самураем, и он заставил Тень Луны запомнить две вещи: быть наблюдательным и быть осторожным. Он вспомнил слова брата Орла: «Не реагируй слишком быстро. Подумай, а потом уже бей».
Было просто повторять эти слова, сидя на полу в комнате Орла в окружении книг по стратегии из других земель, каждая была умело переведена Барсуком. Но теперь он был в настоящем мире. Незнакомый самурай был уже близко.
Тень замер и осторожно оценил угрозу взглядом. Левая рука незнакомца поднялась, задела ножны. Тень ощутил желание броситься вправо и выхватить сюрикен. Голос Орла в голове остановил его. Если он ошибется, то этот мужчина может напасть и ранить его… или убить. Левая рука незнакомца почесала его живот поверх накидки.
- Ои! – проворчал он. – Ты! Пацан!
Тень Луны задержал дыхание. Он был уже в досягаемости меча мужчины. Он хотел ударить, но вместо этого повернулся лицом к самураю и поклонился, скрывая настороженность.
- Да, сэр? – Тень выдавил улыбку. – Могу чем-то помочь?
- Да! Найми меня! – воин указал на холм одной рукой, другой сжимая ножны. – Иначе они убьют тебя! Они ждут впереди, ты это знаешь! – Тень быстро огляделся. Кем был этот самурай? О каких врагах он говорил?
Как его могли так быстро раскрыть?
ПЯТЬ
Барьер
Был этот мужчина агентом или нет? Друг это или враг? Тень Луны вспомнил еще уроки Орла: «когда нет уверенности, ничего не признавай».
- Кто хочет меня убить? – спросил Тень с большими глазами. – Обычного путника, желающего только помолиться в Исэ за больную мать?
Самурай указал на холм.
- Чтобы попасть в Исэ, нужно пройти Хаконэ. На вершине холма – барьер. А дальше густой и темный лес. Там юные пилигримы постоянно пропадают. Их схватывают бандиты! – он ткнул Тень локтем. – Но не тех, кто нанимает йоджимбо!
Он использовал официальное название телохранителя. Тень слышал его, когда брат Орел рассказывал о своей службе лорду Ябу. Вот как. Ронин искал работу охранника. Он мог врать о бандитах, но он не был слугой врагов Серого света. Ему нужны были только деньги!
- Не знаю, как другие пилигримы, - сказал Тень, - но я не могу позволить телохранителя. Простите. Я попытаюсь сам, - он поклонился и отвернулся.
- Стой! – мужчина преградил ему путь. – Я сделаю для тебя исключение. Забудь о деньгах! Твоего матраса мне хватит, - он помрачнел. – Я настаиваю принять мое предложение! – одна рука дернулась к мечу. Он шагнул вперед.
Тень вздохнул. В этом была уловка: мужчина пытался обокрасть людей вежливыми угрозами, используя угрозу воображаемых бандитов за холмом. Вот тебе и первая проверка! Как избавиться от него, не привлекая лишнего внимания? Тень посмотрел на чайный домик. Над маленькой деревянной хижиной развевался баннер: «Угощения! Последний шанс перед карабканьем».
- Вижу, вы правы. Мне нужна защита, - сказал осторожно Тень. – Правда в том, что мне давали пару медяков, выпросил в храме в нескольких городах отсюда. Но этот холм… - он застонал при виде пологой дороги.
Самурай проследил за его взглядом и нахмурился.
- Что? Забираться надо! Только так дойдешь до Исэ.
- Да, конечно, - Тень указал на чайный домик. – Давайте выпьем холодного чаю, а потом полезем вверх. Я куплю нам на эти медяки.
- Вот как ты заговорил! – незнакомец замер и погрозил пальцем. – Но это не изменит нашу сделку насчет матраса.
- Конечно, нет, - Тень Луны повел его к пустым стульям на крылечке у домика. Он шел и осторожно выуживал из пояса медяки, а потом маленький предмет: бамбуковую колбу с пробкой. Он скрытно улыбнулся.
За несколько лет уроки Цапли дали ему много особых навыков. Ему всегда нравились уроки сражения на нагината с ней, даже ее искусство скрытности, хоть эти уроки и превращались порой в длинные лекции об уходе. Знания о зельях, о цветах и травах нравились ему меньше. Но сегодня он был благодарен Цапле за эти знания, ведь она была лучшим экспертом по зельям разных видов. И она хорошо его обучила.
Тень сказал самураю сесть и расслабиться, пока он принесет чай. Служанка наполнила две глиняные чашки и принялась мыть деревянный черпак. Перед тем, как повернуться к нежелательному спутнику, Тень быстро добавил три капли черной жидкости в одну чашку и вернул колбу на место.
- Вот, сэр, - он поставил холодный отравленный чай перед самураем, а потом бодро поднял свою чашку. – За наш успех. И… за гибель воров!
- Угу! – согласился незнакомец и осушил чашку в два глотка. Тень улыбнулся. Его жадность сработает против него. Тень сел и прислушался к пению птиц в лесу, смотрел на пассажиров и безмолвно считал.
Когда он досчитал до шестидесяти, он посмотрел на телохранителя. Глаза мужчины уже слипались, голова покачивалась. Тень Луны вскочил на ноги.
- Мне пора, сэр. Я вижу, что вы устали, так что прощайте! – он спустился с крыльца и пошел по холму. Он успел заметить, что самурай пытается подняться на ноги, покачивается и прислоняется к шаткому домику.
- Ои! – крикнул мужчина невнятно. – Ты не можешь уйти. Я тебе нужен. Мой меч… я… непобедим! – он громко отрыгнул.
Тень Луны оглянулся через плечо. Самурай поднял руку, указывая, а потом голову опустилась на грудь. Рука опустилась. Он повернулся и рухнул с крыльца лицом в пыль. Облако поднялось вокруг него.
Служанка подбежала к нему и склонилась над ним. На ее лице проступило удивление. Самурай уже громко храпел. Она вернулась на крыльцо, схватила его чашку и с тревогой заглянула в нее.
- Больше ты там пить не будешь. – Тень покачал головой и ускорил шаги. Он почти прыгал, обходя невинных прохожих.
За час он пересек вершину и пошел вниз, опускаясь в тень, где его встретил барьер Хаконэ. Стена заостренного бамбука пересекала дорогу. За стеной был домик. Защищенные врата виднелись в центре стены. С одной стороны висел флаг:
«Показывайте бумаги, уходите или будете схвачены ».
На другой стороне надпись гордо заявляла:
«Подозрительные шпионы, казненные в этом месяце: Одиннадцать ».
Одиннадцать за две недели! Все не могли быть настоящими шпионами. Тень заставлял себя сохранять спокойствие, хотя его мусли усердно работали. Не так давно Сёгун предложил местным военачальникам отправить на такие проверки своих самураев. Это уменьшило траты денег Сёгуна, помогло ему оставить своих верных воинов при себе в Эдо. Но это тоже создавало проблемы. Некоторые местные самураи начинали издеваться над людьми. Так делали и люди Серебряного волка, они старались быть такими же безжалостными и устрашающими, как их господин.
Тень посмотрел на воинов впереди, приближаясь к барьеру. Судя по тому, как они двигались для представления, без равновесия, его учитель Богомол легко расправился бы со всеми ними. Он почти улыбнулся. Конечно, советом Богомола было бы избегать беды, говорить тихо и проявлять терпение.
- Выражай покорность и уважение, даже если они этого не заслуживают, - Богомол говорил ему это много раз. – Это гасит гнев даже у разгоряченных юношей… как ты! – он представил пронзительный, но меланхоличный взгляд учителя и кивнул.
Он оглянулся на дорогу. Не было видно его нежелательного телохранителя, который еще будет спать от того чая какое-то время. Тень Луны поклялся быть осторожнее с незнакомцами, избегать задержек и отвлечений. Приказы были прямыми и срочными. Войти в логово Серебряного волка. Найти и украсть планы, что он приобрел, планы нового типа оружия, и так убрать угрозу для Сёгуна. Он подошел к барьеру, сунул руку в накидку за бумагами.
- Стоять! – проревел грубый голос. Тень услышал, как меч покинул ножны, и застыл, закрыл глаза, как испуганный пилигрим. Клинок просвистел в воздухе справа, кончик пронесся рядом с его шеей. Он ощутил стража на другом конце меча, еще один воин остановился за ним, третий мечник был слева, шумно и медленно вытаскивал меч из ножен.
- Мы скажем, когда и как доставать бумаги! Понятно, мальчишка? – осведомился самурай за ним.
- Да, сэр, - быстро кивнул Тень Луны. Он открыл один глаз.
Страж справа медленно убрал меч в ножны.
- А теперь поглядим! – пропыхтел он. – Только левой рукой, - Тень Луны послушался, медленно вытащил бумаги из накидки. Каждый страж осмотрел документ, прочитал описание юного пилигрима и сверил с ним.
- Хмм, думаю, это он. Все в порядке, - сказал один страж. Он взглянул на Тень. – Но я терпеть не могу религиозных попрошаек. Убьем его, - остальные кивнули.
Тень Луны думал быстро, глядя на каменное лицо мужчины. Стражи были безумны! Если они начнут двигаться, ему придется убить ближайших и бежать. Может, его пощадят, если он взмолиться? Он попытался выглядеть уязвимо.
- Но… господа, прошу. Я ничего не делал!
- О, да, - вдруг улыбнулся страж с каменным лицом. – Точно, не делал! – он огляделся, скалясь. – Какие правила? Мы должны убивать виновных! Придется оставить его в живых, - он хлопнул по бедру и высоко рассмеялся.
Остальные тоже смеялись, один похлопал по спине Тени.
- Видели его лицо? Почему пилигримы такие доверчивые? – он фыркнул и захохотал.
Его смех раздражал, Тени хотелось сразиться с ним.
- Он просто ребенок, - третий самурай зевнул, устав от игры. Он сунул бумаги в руку Тени Луны и махнул на врата. – Иди, мальчишка! Пусть боги помогут тебе дойти до озера. Бандиты в этом месяце разбушевались.
Тень пошел вниз, зло ворча. Он ненавидел такое к себе отношение, может, из-за того, как его дразнил Паук. Ох и стражи-весельчаки! Если бы не мудрость Орла и Богомола, он бы уже дважды подставил себя за первый день в пути, провалив миссию. И почему все так боялись бандитов? Как и ронин, стражи могли просто врать, дразня его.
А потом он посмотрел вперед, на дорогу. Над головой вершины деревьев соприкасались, формируя естественную арку. Лес стал темнее. Белый каменный указатель привлек его внимание. Он остановился, опустился, чтобы прочитать надпись под шапкой зеленого мха.
Там был список имен, некоторые могли быть членами одной семьи. А еще ниже было написано, что все они убиты.
Бандитами этого леса.
Он встал, глядя на указатель. Надписи было пару недель. Тень Луны начал идти по тропе, остановился и посмотрел на густые вершины. Он повернул голову влево, вправо, раскрыл рот и слушал.
Так и было. Каждая птица в лесу резко перестала петь.
ШЕСТЬ
Лесные разбойники
В сотне шагов вниз на резком повороте дороги стояла большая группа фермеров.
Тень Луны разглядывал их. Мужчин и женщин было около двух десятков, примерно поровну. Может, они были из одной деревни или одного района, там были и старики и несколько подростков.
Прижимаясь спина к спине, плечом к плечу, фермеры смотрели на вершины деревьев, как и Тень. Зловещая тишина в лесу продолжалась. Старушка испуганный шепотом просила их молчать и не шевелиться.
Тень плотнее завязал шнурки шляпы под подбородком. Он поспешил догнать путников, но, пока шел по тенистой дороге, он задавался вопросами.
Что он будет делать, когда доберется до них? Он должен попасть в Фушими не замеченным врагами Сёгуна. А теперь он подумывал применить навыки публично, что было запрещено, пока того не требовала ситуация.
Но какой прок в этих бедных фермерах? Он не вызывался защищать их. Если на них нападут, ему нельзя их защищать. Проще было сбежать. То, что будет с этими беззащитными людьми, - не его проблема. Они даже помогут ему, отвлекая разбойников, пока он будет убегать. В хаосе, пока бандиты будут грабить жертв, он скроется в лесу и пойдет на свое задание. Почему он вообще думал о помощи? Богомол и его рассказы о сострадании Будды как-то повлияли на него?
Он сказал это вслух, чтобы убедить себя:
- Не моя проблема.
Он приблизился к группе, осмотрел людей и увидел знакомое лицо.
«Это она».
Девушка улыбнулась, узнав его. Он моргнул, снова поддался ее очарованию. Его щеки снова пылали.
Тень Луны был в десяти шагах от девушки, когда из-за деревьев вырвался первый всадник. Фермеры сжались. Земля дрожала. Трещали ветки, взлетали в воздух обломки, еще три всадника выбежали из укрытий. Тень повернулся по кругу, глядя на врагов. Двое были лучниками, еще двое – с копьями. Все были в броне, но разномастной. Они забирали части с мертвых на поле боя. Каждый всадник был разноцветным от этого, они скакали кругами, а фермеры в центре кричали и молились.
Пока все сжимались, девушка стояла и сжимала посох, как меч, холодно глядя на всадников. Тень качнул головой, чтобы она присоединилась к защите группы. Она проигнорировала его. Он бездумно пошел к ней. И тут один из всадников замедлился и направил коня к девушке.
Тень замер, размышляя. Его задание… секретность… не его проблема…
Он посмотрел ей в глаза, и она снова улыбнулась. Тень Луны приструнил себя. Он не знал, как и почему, но часть его уже приняла решение: тихий побег не подходил. Но ему нужно было скрывать природу своих навыков, пока это возможно. Меч доставать нельзя. Он опустил голову, фыркнул и побежал быстро на всадника с копьем, подходящего к девушке.
Он мчался к лошади бандита, выхватил сюрикен из мешочка внутри накидки, спрятав его в руке, чтобы только темные острые края выглядывали между пальцев. Он повернулся, правая рука выпрямилась по горизонтали. Через миг, когда всадник заметил его и поднял копье, Тень отскочил в сторону.
Забыв о девушке и глядя на Тень Луны, разбойник потянул за поводья, поворачиваясь к новой мишени. Его конь сделал пару шагов, а потом широкий кожаный ремень, удерживающий седло на месте, лопнул, на нем вдруг появился разрез во всю ширину. Седло дернулось, съехало вправо и сорвалось с лошади. Уронив копье, разбойник упал со своего скакуна, с воплем полетев по воздуху. Он рухнул на спину рядом с толпой фермеров. Самые сильные из них тут же окружили его.
Тень уже бежал к следующей цели, когда бандит сел и обнаружил себя в кольце людей, которым он собирался навредить. Фермеры переглянулись, кивнули и бросились на упавшего копейщика. Он потянулся за мечом, но его схватили за руки раньше, чем он успел достать его. За ними вскинул лук другой разбойник. Он прицелился в одного из мужчин, держащих руку бандита.
Тень видела только девушка, он резко появился рядом с лучником. Его рука двигалась быстро, он пролетел по воздуху, как кот, играющий с чем-то висящим, а потом упал на землю, пригнувшись. С громким треском длинный лук всадника выгнулся в его руке. Он выпрямился, резко качнувшись, стрела отлетела, и порвалась тетива.
Лучник взвыл от боли и потянулся за стрелой, пронзившей его ногу. Тень скользнул за коня бандита. Стиснув зубы и всхлипнув, лучник съехал с седла. Он ударился о землю и сжался, бормоча с болью, пытаясь вытащить из ноги стрелу.
Тень Луны встал. Два оставшихся разбойника мчались на него с двух сторон. Первый вскинул лук, второй – копье.
Он помахал девушке, привлекая ее внимание.
- Пусть будут готовы бежать, - крикнул он. – Когда я подам сигнал, бегите без оглядки!
- Кто ты? – ее глаза были огромными. – Что ты?
- Я… - его рот замер открытым, - монах… воин.
Тень хлопнул коня раненого бандита по кругу, и тот начал кружиться в панике. Тень бросился, пригибаясь, к всаднику с копьем.
Бандит сменил хватку на копье и замахнулся им на Тень.
Тень избежал удара и схватился за древко, отклонился, проверяя хватку. Развернувшись, он потянул копье из рук мужчины. Тень вырвал оружие и бросил одному из крупных фермеров.
Обезоруженный разбойник взревел и полез за мечом, висящим в ножнах ниже седла. Тень вскочил на лошадь, разрезал ремень седла сюрикеном в руке, быстро перекатился под животным и побежал на другую сторону. Ремень седла порвался, и бандит, вытаскивая меч, рухнул с лошади быстрым сальто.
Теперь остался на коне только лучник. Он резко повернулся к Тени. Ругаясь, он быстро поднял лук и прицелился.
Сунув сюрикен в накидку, Тень начал бежать зигзагом. Лучник выпустил стрелу. Она просвистела в двух кулаках от шеи Тени.
Бедром и плечом Тень врезался в бок коня лучника, испугав животное. Конь отпрянул, заржав, а Тень схватил ногу всадника и резко потянул. Лучник издал крик боли и поехал с коня, чтобы его нога осталась на месте.
Лучник упал, а Тень развернулся по кругу, вскинув руки в защите, как ножи, озираясь. Он проверил каждого врага, а потом кивнул. Он сбросил всех с коней, не использовав свой меч.
- Бегите! – крикнул он девушке. Она кивнула, улыбнулась ему и бросила ему свой посох. Тень поймал его и отсалютовал им. Девушка торопила своих спутников.
Фермеры спешили спуститься с холма, подстраиваясь под быстрые шаги самых старших. Тень схватил посох и преградил дорогу на случай, если разбойники залезут на коней. Он оглянулся через плечо на убегающих.
Он увидел то, на что надеялся. Она была у края толпы, вела остальных, каждый пару секунд оглядываясь. В поисках опасности или на него?
Тень Луны улыбнулся и кивнул, а потом повернулся к разбойникам. Он вздохнул. В любой миг она и фермеры пропадут из виду за поворотом, уйдут в безопасность района при озере на дне Хаконэ.
Если разбойники вернуться, он сможет сражаться свободнее. Было важно, что фермеры увидели и будут рассказывать на фестивале или в людной таверне, но он не тревожился из-за того, что увидели бандиты. Никто им не поверит, так что Тень мог делать все, что хотел. Были ли они еще опасными? Он осмотрел врагов. На вершинах деревьев снова запели птицы.
Первый разбойник, которого Тень сбил с лошади, был отключен ударом фермера, был в синяках и явно спал. Его товарищ со стрелой в ноге все еще сжимался, скуля, и пытался вырвать стрелу. Третий бандит порезал руку мечом, пока падал. Быстро теряя кровь, он был бледным и слабым. Он пытался перевязать руку дрожащей рукой и зубами. Четвертый пытался подняться на ноги, используя ножны с мечом, как рычаг. Судя по тому, как он кривился, нога мужчины была почти вывихнута. Он неделями не сможет сражаться.
Тень Луны вдруг ощутил вину. В монастыре он проходил последнюю проверку на послушание. Но разве он не отвлекся от миссии ради группы фермеров? Он поджал губы. Или все было хуже? Неужели, он сделал все ради девушки?
Если бы тут был брат Орел, он точно начал бы отчитывать его за это сражение. Он задумчиво нахмурился. Богомол похвалил бы его за проявление доброты к незнакомцам, за защиту слабых и беспомощных. Паук, конечно, был бы рад бою. Барсук, как всегда, согласился бы с Орлом, цитируя при этом древнюю китайскую сагу. А Цапля пошла бы другим путем. Это так путало! Он снова посмотрел на бандитов, подумал о девушке и вдохнул. Нет. Внутренний голос предлагал ему действовать. Как Орел, пощадивший нарушителей из Ига давным-давно, Тень принял быстро решение, основанное на своих инстинктах. Он не жалел о том, что сделал. Он будет жить или умрет с этой кармой, с наградой или наказанием.
Тень проверил холм. Фермеров не было видно, не было слышно, и пыль не поднималась с дороги. Он улыбнулся. Они успели сбежать. И она тоже.
Он оглянулся на бандитов, чувствуя растерянность. Тень подумывал напугать их дымовой бомбой и пропасть. И разбойники подумали бы, что это тэнгу, длинноносый горный демон, напал на них в облике пилигрима.
Тень Луны ворчал на себя. Зачем тратить бомбу? Даже если трюк сработает, что с того, что он их запугает? Это тоже будет тратой. Они никуда не могут бежать. Он вздохнул. Он лишь будет стоять и слушать их крики. Смотреть, как они ползут по земле, пытаясь убежать от дыма тэнгу.
- В другой раз, - пробормотал он. Тень развернулся и поспешил вниз по холму.
СЕМЬ
Территория врага
Дождь прекратился, хотя небо оставалось пасмурным. Тяжелые серые тучи, а еще башни и крыши замка Момояма, нависали над Фушими.
Тень прошел по маленькой людной столовой в гостинице, под рукой была коробка с новыми письменными принадлежностями. Перед тем, как задвинуть дверь между шумной столовой и коридором к своей комнатке, он оглядел клиентов. Три женатые пары, два путешественника, старушка-пилигрим, самурай средних лет и пятеро местных жителей, чьи накидки говорили, что они делали здесь сакэ. У двери была месья с тремя шумными малышками.
Нет. Богини леса среди них не было.
Защитив ее и фермеров, он провел следующие дни без происшествий, может, потому что начались весенние ливни, заставляя всех двигаться быстрее и искать укрытия у дороги.
Перед рассветом этим утром он пробрался в Фушими, рассмотрел город с самой высокой крыши. Он разглядел город, убедился, что запомнил подробности. А потом, приняв новую маскировку, забрав одежду с сушилки по пути, он пришел в эту дешевую гостиницу.
Тень Луны теперь был одет как гонец на долгие дистанции, с ним была коробка для писем за спиной, выгоревшая накидка была с крупной пометкой «Гонец». Он хмурился, пока шел по коридору, разглаживая накидку. Некоторые верили, что гонца убивать нельзя, что это к неудаче. Может, не его враги, которые точно близко и их много. Но он не будет пока что думать о них.
Пора было готовиться, а не думать о том, кто идет за ним. Пусть сначала покажутся, как всегда делали плохо обученные враги. Сейчас ему нужно было убедиться, что он не зря потратил серебряные монеты. Тень закрыл дверь комнаты, опустился на татами и открыл коробочку.
Он вытащил и развернул большой лист самодельной бумаги. Потом кисть, брусок чернил, маленький чернильный камень и глиняную емкость для воды. Налив воды, растворив немного чернил, он обмакнул кисть и начал рисовать карту Фушими.