В образе Андрея Болконского Толстой показал одного из лучших мыслящих людей эпохи Отечественной войны, с ярко выраженными чертами сознательности в поступках и стремлениях.
В характере Андрея имеются черты, которые были присущи ему всегда, и такие, которые менялись.
К первым относится полная невозможность духовно слиться или даже примириться с характером жизни и отношений великосветского круга. Фальшь характеров, поведения, разговоров нетерпимы для него. Он никогда не лицемерит, не маскирует своих чувств, всегда прям, вплоть до неучтивости и грубости.
На всё протяжении романа Андрея неизменно характеризует глубокий и искренний патриотизм. Чувство любви к родине было действительно его личным чувством, а не обязанностью. Он себя не отделял от родины, никогда не произносил патриотических фраз («Да ты пойми, что мы, или офицеры, которые служат своему царю и отечеству и радуемся общему успеху и печалимся об общей неудаче, или мы лакеи, которым дела нет до господского дела»).
В салоне Шерер особенно заметны сухой и высокомерный тон Андрея, презрительная гримаса его красивого лица. Но с простыми людьми Андрей не чопорен и не высокомерен. Когда увидел Пьера, «улыбнулся неожиданно доброй и приятной улыбкой». В 1805 году к. Андрей едет на войну. И на вопрос Пьера отвечает: «Я иду потому, что жизнь, которую я веду здесь, эта жизнь не по мне!»
Князь Андрей мечтал о подвиге, личной славе. Наполеон был его кумиром. Андрей верил в роль и значение выдающейся личности в истории и войне. Но эти мечты отличались от карьеризма. Только таким путём думал принести пользу родине. Мечтал как Наполеон о своём Тулоне. Стремление было повлиять на ход войны, составить такой план сражения, который бы изменил ход событий, привёл бы к победе. Поэтому он был адъютантом у Кутузова.
В тот период не понимал характера солдата. В эпизоде с Тушиным мы видим, что Андрей не понимал народного, массового героизма. После Шенграбенского сражения поколебалось уважение к штабу и его роли. На совете предлагают план, не думая об исходе битвы, а о том, чтобы выдвинуться самому.
На поле Аустерлица в момент долгожданного подвига в к. Андрее совершается перелом. Толчком к этому было зрелище неба и ощущение безграничности и вечности мира. Происходит мгновенное сопоставление частного с общим, единичного со всеобщим. На фоне бесконечного неба фигурка Наполеона вызвала внутреннее ощущение ничтожности, мелочности его прежнего кумира. Рухнула его вера в решающую роль штаба и полководца на войне. После Аустерлица к. Андрей едет в Лысые Горы с «изменённым странно-смягчённым, но тревожным выражением лица».
В жене увидел не только женщину, но и страдающую женщину. «Душенька моя», «…к.Андрей почувствовал, что в душе его оторвалось что-то, что он виноват в вине, которую ему не поправить и не забыть». Душевный кризис.
Развитие мыслей героя связано с ходом житейского опыта, жизненных потрясений. После смерти жены Андрей отказывается от общественной деятельности, занимается в Богучарове воспитанием сына и хозяйством. Улучшает быт крестьян, он производит эти изменения как человек, для которого эта деятельность необходима. Действия носят деловой, практический характер (выписал священника, учит крестьян, ученая бабка для помощи родильницам, 300 душ определил в вольные хлебопашцы, барщину заменил на оброк). Это показ, забота о нравственном уровне дворянина, чтобы не уронить княжеского достоинства Болконских, не иметь оснований, презирать себя.
Изменение состояния духа Андрея было заложено во время встречи с Пьером на пароме. Следующий шаг – встреча с Наташей Ростовой в Отрадном. От нее исходила сила жизни. Когда услышал ее разговор с Соней и ощутил всю глубину и богатство ее душевности, искренности, непосредственности. «Нет, жизнь не кончена в 30 лет», - подумал Андрей. (Торжество весны. Дуб расцвёл).
Новая настоящая любовь возвращала князя Андрея к активности, к вере в себя. Кризис миновал, он возвращается к общественной жизни. Едет в Петербург, становится активным участником работы государственной комиссии по составлению законов. Отвергнутый Аракчеевым, работает под руководством либерального Сперанского. В нем Андрей любил силу ума. Разочарование в Сперанском произошло на балу, после встречи с Наташей. «Отчаянное, замирающее лицо Наташи бросилось ему в глаза. Он узнал ее, угадал ее чувство». Под влиянием обаяния, естественности Наташи он не мог по-прежнему относиться к Сперанскому (искусственность поведения). Толстой через Андрея Болконского разоблачает оторванность буржуазно-либеральных реформ от реальных жизненных потребностей народа, крестьянства.
Одновременно в романе разворачивается история любви Андрея и Наташи. Он погружается в атмосферу бесхитростной простоты. В Наташе жил народный ум, чистые побуждения. Однако жизненные взаимосвязи складывались трагически. Наташу невзлюбили в доме Болконских. Старый князь принял ее неучтиво. Андрей был за границей, приехав, не понял сложного переплетения, не мог понять поступка Наташи, а, следовательно, и не смог её простить. Чем тяжелее было горе, тем громче в нём говорило чувство самолюбия, обиды, негодования.
В результате 1812 года Андрей вновь пошёл в армию. Хотел отыскать своего оскорбителя – Анатоля Курагина и убить на дуэли. Но частная забота отступила на второй план, враг был у Москвы.
Теперь в едином порыве ненависти к захватчикам Андрей объединился со всем народом. Идёт служить. Солдаты его любят, называют «наш князь». Андрей считает важнейшей силой истории народ и дух народа. Он презирает работу штабов; считает, что полководец должен быть для народа «своим, родным человеком».
На поле Бородина Андрей завершил путь исканий. От стремлений к утверждению собственной личности он перешёл к новому стремлению – к сближению с народной массой.
На перевязочном пункте он видит страшное зрелище – Анатолию отрезали раненую ногу. Всё личное, горечь собственной обиды – всё это оказалось мелким и неважным. Потом он увидел Наташу, понял ее горе, ее любовь. В душе не осталось следа оскорбленной гордости. Новый этап – умирание, отрешение от жизни. Это равнодушие ко всем, торжество каратаевщины, духовная смерть прежде физической.
История Андрея продолжается в его сыне. Мальчик увлечен декабристскими настроениями «дяди Пьера». Мысли Николеньки: «Отец! Да, я сделаю то, чем бы даже он был доволен».