Подлинной вершиной воинской славы Русской армии в конце XVIII века стал штурм сильнейшей турецкой крепости Измаил 11 (22) декабря 1790 года. Она всегда считалась неприступной. Над ее укреплением немало потрудились французские и немецкие инженеры. Второй такой крепости в Турции не существовало.
Измаилская крепость представляла собой неправильный треугольник, прилегавший к берегу Дуная. С трех сторон - северной, западной и восточной - она была окружена валом протяженностью 6 км, высотой 6 - 8 м с земляными и каменными бастионами. Перед валом был вырыт ров 12 м ширины и 6 - 10 м глубины, в отдельных местах заполненный водой на глубину 1 м. Ворот в крепостном валу было четыре. С южной стороны Измаил прикрывался Дунаем. Внутри города имелось много каменных построек, способствовавших ведению упорной обороны. Его гарнизон насчитывал 35 тыс. человек при 265 крепостных орудиях.
Под измаилскими стенами стояла многочисленная турецкая Дунайская военная флотилия, которая укрывалась здесь от русской гребной флотилии после ряда проигранных на реке боев.
В ноябре Русская армия численностью 31 тыс. человек (в том числе 28,5 тыс. человек пехоты и 2,5 тыс. человек конницы) и свыше 500 орудий осадила Измаил с суши. Слабостью пехоты, которой предстояло идти на штурм, было то, что почти половину ее составляли казаки, потерявшие на войне лошадей. Их укороченные пики и сабли не могли заменить в рукопашном бою ружья с багинетами, которых казаки не имели, как и выучки пехотинцев. Кроме того, русские почти не имели, в отличие от турок, орудий крупных калибров, из которых формировались осадные бреш-батареи. Артиллерия военных флотилий отличалась малыми калибрами и могла вести огонь только с близких дистанций.
Речная флотилия под командованием генерала О.М. де Рибаса заблокировала крепость со стороны Дуная, артиллерийским огнем уничтожив почти всю турецкую речную флотилию. Две попытки русских войск взять Измаил штурмом окончились неудачей. Боевые действия ограничивались артиллерийским обстрелом. С началом осенней непогоды в армии распространились массовые заболевания. Моральное состояние войск падало. Руководившие осадой генералы, считая, что овладеть Измаилом нельзя, постановили на военном совете отвести из-под крепости войска и расположить их на зимних квартирах.
25 ноября (6 декабря) командующим войсками, сосредоточенными под Измаилом, был назначен А.В. Суворов. Ему было предоставлено право действовать по своему усмотрению: или предпринять штурм, или прекратить осаду и отвести войска.
Суворов прибыл к Измаилу 2(13) декабря, когда уже начался отвод войск из-под крепости. Быстро оценив обстановку, он принял решение штурмовать крепость. Не теряя времени, Суворов начал вести подготовку к штурму, которая продолжалась девять дней. В целях использования фактора внезапности эта подготовка велась скрытно, по ночам. Для создания видимости подготовки к длительной осаде приказал заложить четыре батареи, в то же время в войсках заготавливали штурмовые лестницы, фашины, накапливали шанцевый инструмент.
Перед штурмом особое внимание обращалось на подготовку, обучение войск. В стороне от крепости Суворов приказал выкопать ров и насыпать вал, которые напоминали бы измаилские, и на них войска тренировались в преодолении этих укреплений. При этом большое внимание уделялось морально-нравственной подготовке войск. Суворов созвал военный совет, на котором произнес вдохновенную речь, после чего все согласились, что штурм необходим.
7(18) декабря Суворов направил коменданту Измаила ультиматум о сдаче крепости. Турки капитулировать отказались и в ответ заявили, что «скорей Дунай остановится в своем течении и небо упадет на землю, чем сдастся Измаил». Этот ответ по приказанию Суворова был зачитан в каждой роте для воодушевления солдат.
Замысел штурма заключался во внезапной ночной концентрической атаке силами сухопутных войск и речной флотилии. При этом основные усилия сосредоточивались вдоль менее защищенной приречной части крепости. Войска были разделены на три отряда по три колонны в каждом. Колонна включала в себя пять батальонов. Шесть колонн действовали с суши и три - со стороны Дуная.
Отряд под командованием генерала П.С. Потемкина численностью 7 500 человек должен был атаковать западный фас крепости, отряд под командованием генерала А.Н. Самойлова численностью 12 тыс. человек - северо-восточный фас крепости и отряд генерала О.М. де Рибаса численностью 9 тыс. человек должен был атаковать приречный фас крепости со стороны Дуная. Общий резерв численностью около 2 500 человек был разделен на четыре группы и расположен против каждых крепостных ворот.
Впереди каждой колонны должны были двигаться в рассыпном строю команды стрелков (120 - 150 человек) и 50 рабочих с шанцевым инструментом, затем наступали три батальона с фашинами и лестницами, замыкал колонны резерв.
Весь день и ночь 10(21) декабря русская артиллерия с суши и с кораблей вела непрерывный огонь, подготавливая штурм. В 5 часов 30 минут утра 11(22) декабря по сигналу ракетой колонны двинулись к крепостным стенам. Речная флотилия высадила десант. Осажденные встретили атаку русских жестоким артиллерийским и ружейным огнем. Контратаками они сбрасывали атакующие батальоны со стен крепости. Бой за овладение валом длился восемь часов. Ответственная роль в штурме Измаила принадлежала М.И. Кутузову, колонна которого, сломив сопротивление противника, первой ворвалась в город.
С рассвета началась борьба внутри крепости. Кровопролитные уличные бои продолжались до 17 часов. Приходилось драться за каждую улицу, каждый дом. Штурмовые колонны, как правило, расчленялись и действовали побатальонно и поротно. Егеря во взаимодействии с артиллерией обеспечивали продвижение колонн, прикрывали их фланги и отражали контратаки противника. Действия штурмующих войск наращивались за счет частных и общих резервов, которые вводились одновременно на нескольких участках. Измаильская твердыня пала к 4 часам дня. Так завершилась битва за крепость Измаил, победа в которой прославила русское оружие и обессмертила имя полководца А. В. Суворова-Рымникского.
Турки потеряли в ходе штурма более 26 тыс. человек убитыми и 9 тыс. пленными. Русскими трофеями стали 400 знамен, 265 орудий, остатки речной флотилии, большие запасы боеприпасов и много других трофеев. Русские потеряли 1815 тыс. человек убитыми и 2445 тыс. ранеными.
По потерям противоборствующих сторон при штурме Измаила, его ожесточенности и кровопролитности эта битва русско-турецкой войны 1787 - 1791 годов не имеет себе равных в мировой военной истории.
В тот же день, 11 декабря, генерал-аншеф А.В. Суворов рапортовал о взятии вражеской крепости главнокомандующему Русской армией на Юге России генерал-фельдмаршалу ГА. Потемкину-Таврическому: «Нет крепче крепости, нет отчаяннее обороны, как Измаил, падшей пред высочайшим троном ее императорского величества кровопролитным штурмом! Нижайше поздравляю вашу светлость! Генерал граф Суворов-Рымникский».
Успех штурма обеспечили внезапность действий, тщательная и всесторонняя подготовка, умелое построение боевого порядка, хорошо организованное взаимодействие между наступавшими частями и подразделениями, строгое соблюдение плана штурма, сочетаемое с широким проявлением разумной инициативы начальников, решительность действий и настойчивость в достижении цели, сосредоточение сил на направлении главного удара, массированное использование артиллерии, взаимодействие сухопутной армии и речной флотилии.
Взятие Измаила означало крупный вклад в развитие русского военного искусства. Штурм Измаила показал, что существовавшие тогда на Западе методы овладения крепостями путем длительной осады давно изжили себя. Опираясь на высокие боевые качества Русской армии, Суворов выдвинул и блестяще осуществил идею овладения крепостью методом открытого штурма, сочетаемого с искусной инженерной подготовкой. Новый метод позволял брать крепости в более короткие сроки и с меньшими потерями для войск, чем при длительных осадах. При штурме Измаила получила дальнейшее развитие тактика колонн и рассыпного строя. Войска штурмовали колоннами, впереди которых действовали стрелки в рассыпном строю. В этом боевом порядке широко использовались огонь и маневр. На улицах города войска вели бои в рассыпном строю. Победа была достигнута не только благодаря полководческому искусству Суворова, но и высоким моральным качествам русских воинов. (В память об этом событии установлен День воинской славы - 24 декабря.)