Власть вечной жажды
------------------------------------------------------------
Борьба княжества Трансильвания за право существовать автономно была в самом разгаре. Мелкие стычки чередовались с крупными, порой сменялись затишьем, но уверенность в завтрашнем дне могла существовать лишь во сне. В свете происходящих на внешнеполитической арене событий, решение местного Господаря, одного из основателей династии фон Кролоков, не выглядело странным. Несмотря на все стоны и жалобы многочисленных слуг и дружины он приказал в кратчайшие сроки перенести его резиденцию в самое сердце Трансильванских Альп.
Строительные работы, начавшиеся по прихоти человека, имеющего власть казнить и миловать всех на огромной территории, продолжались более десяти лет. Казалось, что ничего интересного не может пройти в местах, где старики-горцы и дикие козы знают лишь половину тропок. Зимой все лежало в снегах, которые таяли чуть ли не до лета, даже в теплое время года сохранялась темнота и мрачность этих мест. Кочевники-татары, рыцарские отряды немецкого происхождения и бесчинствующие венгерские хозяева никогда бы не захотели ехать в такую глушь, на что собственно и был весь расчет.
Очередное такое лето. Немного сыро и как всегда мрачно, несмотря на освещающее горы солнце. Впрочем, несколько сотен человек в грязных, местами порванных одеждах, таскают камни, не обращая внимания на состояние погоды. Подходы к воздвигаемому строению настолько узкие, что не везде телега проедет. А ведь сроки поджимают, хозяину не дождаться своего новоселья. В общей суматохе никто не заметил незнакомца, лавирующего между каменными горами и корытами с глиной. Одет он был в темно серую рубаху длиной до середины бедер, штаны из прочной, немаркой ткани и огромные походные сапоги. К поясу были подвязаны фляга с одной стороны и охотничий нож с противоположной. Полностью седая голова оставалась непокрытой, несмотря на то, что лето было в разгаре, а пришел он издалека, судя по виду непривычному для местных крестьян из немногочисленных поселений. Казалось странным только одно: как человек, прошедший такое огромное расстояние не имел с собой ничего, кроме небольшого предмета, по форме напоминающего шкатулку (хотя, с другой стороны, по гористой местности проще ходить необремененым). Вещь была завернута в тряпицу и по тому, как бережно он держал ее в руках было видно его трепетное отношение к этому предмету. Впрочем, когда старик подошёл поближе к месту, где происходили события, свою собственность он зажал подмышкой подальше от посторонних глаз.
- С какой целью пожаловали? - на него наконец то обратил внимание один из наделённых частичной властью строителей. Опытный глаз сразу заметил, что широкий вырез рубахи обнажает грудь без креста. Плохой знак
- Народная молва говорила, что замок достроен, - спокойно ответил старик недружелюбному "прорабу".
- Плохо понимает этот темный люд, что дворец Господаря нашего должен отличаться от крестьянской хижины, - тон его сменился с подозрительного на снисходительный.
- Позвольте, я здесь присяду и отдохну, мне думалось, что я путь срежу, а тут оказывается одни горы, а замка то и нет, - голос незнакомца и правда звучал немного разочарованно.
- Только под ногами не путайтесь, - махнул рукой строитель, вновь погружаясь в работу. Когда он через пару минут возвратился на то место, необычного старика уже не было.
***
Прошло несколько часов. Тот самый человек, но уже без своей таинственной ноши сидел в трактире и отдыхал перед тем, как отправиться в обратный путь. Даже невооружённым глазом было видно, что он доволен собой.
"Нравится мне их традиция отпускать свиток с молитвой в одну из потайных ниш при постройке, знали бы они, что у меня там далеко не псалтирь!" - торжествовал колдун.
- Здравия желаю, вы у нас впервые? - подлетел к нему проворный трактирщик.
- Ты совершенно прав. Я и не знал, что в Валахии есть такие ущелья, - ответил ему тот, кто обычно не опускался до общения со столь примитивным людом.
- Может и есть, вот только вы, мой друг, находитесь в княжестве Трансильвания, - несколько фамильярно ответил ему трактирщик.
- Там что, не тот замок строится?
Одновременно с этим вопросом потерявший почву под ногами старик вскочил и рванул на выход.
"Ходят тут всякие ненормальные", - начал было бурчать трактирщик, но старик посмотрел через левое плечо и лицо мужчины исказилось от боли, вызванной внезапно возникшими судорогами.
"Труд всей моей жизни пропадет зря, я должен бежать, чтобы исправить эту ошибку. Как же я мог оказаться глупее крестьянской скотины? А ведь, как я радовался, когда прочитал, что в Валахии меньше чем через два столетия родится сын знатной женщины и демона преисподней, который смог бы меня призвать с того света. Хотел помочь ему, чтоб он не терял время на всякую ерунду, и себе разумеется...И вот запутался в картах. Да чтоб у их создателей руки поотсыхали!"
Погруженный в свои мысли старик бежал по деревенской улице и слишком поздно услышал чей-то взволнованный крик:
- Осторожно, лошадь!
Повалившись на землю, он почувствовал каждой клеткой своего тела, как на его голову опускается огромное копыто. Затем наступила тишина.
Трансильвания, 1670 год.
Глава первая.
Солнце склонялось к закату. Деревья в парковой зоне вокруг замка отбрасывали причудливые тени на аккуратные дорожки, разделявшие редкую растительность на доли. Царила приятная вечерняя тишина. Молодой парень с густыми вьющимися волосами каштанового цвета и красивой фигурой заметно нервничал, разыскивая своего близкого друга и покровителя. Вездесущие слуги сказали ему, что в замке граф Кролок отсутствует и искать его следует на природе, где он наверняка придумывает очередную мелодию для своего клавесина.
- Добрый вечер, Ричард! Как ты думаешь, я угадаю, что ты здесь делаешь? - совершенно неожиданно перед ним возникла симпатичная женщина лет 25. Рыжие волосы красиво подчеркивали белизну кожи и отлично смотрелись вместе с пронзительно-синими глазами и рубиновыми губами.
- Бриджит, у меня сейчас нет настроения шутить, - ответил ей графский оруженосец. Его родители были довольно знатными людьми, но так как мать встречалась с несколькими мужчинами, кроме своего супруга, доказательств чистоты крови отпрыска отец не имел. Поэтому он сразу после рождения мальчика, сказал, что лишает того наследства, как бастарда. Если бы Георг фон Кролок - отец его друга, не приютил Ричарда, того бы ждала перспектива прожить всю жизнь в числе ремесленников или попробовать себя в роли помощника какого-нибудь пузатого купца.
- Я искренне не понимаю, как можно иметь плохое настроение, когда все мы скоро будем гулять на пышной свадьбе, ответила ему "лиса", - так он про себя называл эту любопытную служанку. Сейчас она ранила молодого человека в самое сердце. И хорошо, если не умышленно.
- Дай мне пройти, - сказал ей Ричард колючим тоном, в то время, как в глазах предательски заблестели слёзы.
- Если ты к его сиятельству, то он у пруда, - ответила женщина, словно не замечая перемен в собеседнике. На несколько секунд их взгляды скрестились, но затем они разошлись в разные стороны, не сказав друг другу на прощание ни одного слова.
Молодой человек пошел в указанном направлении, так как его целью было не показывать своё упрямство, а поскорее решить важный для него вопрос.
Ничего не подозревающий граф сидел на пеньке и смотрел на неподвижную водную гладь в лучах заката, мурлыкая зарождающиеся в голове мелодии. Он заметил бегущего к нему Ричарда, только, когда тот подбежал к нему почти вплотную и, давясь внутренними слезами, попытался что-то сказать, схватив его за руку. Кролок тут же вскочил, полностью повернувшись к нему, так как таким сломленным он своего оруженосца ещё не видел.
- Ваше сиятельство, друг мой, граф, зачем ты делаешь это? - вопрос Ричарда прозвучал средне между рычанием и стоном.
- Что случилось, Ричард? Почему ты смотришь на меня так странно? - спросил его в ответ граф, в тот же момент догадка словно молния мелькнула у него в голове.
- Неужели все дело в ней? Но почему же ты ничего не сказал мне раньше? - теперь уже задумчивым тоном продолжил граф этот странный диалог, состоящий из одних вопросов без ответов.
- Я не знал, что ты любишь Викторию, ведь сколько я себя помню, у тебя никогда не было дамы сердца. А тут я слышу, что у вас скоро помолвка, а на горизонте маячит свадьба.
- Ричард, если бы я знал... Это ведь выбор отца, который хочет наследника как можно скорее, он словно чувствует какую-то беду. Я был совершенно спокоен, соглашаясь с предложенной им невестой, так как думал, что хорошо знаю тебя, что свою любовь ты от меня скрывать точно не будешь.
- А я думал, что знаю все о твоих планах, тут же выяснилось, что слуги мне расскажут гораздо больше, чем единственный друг, - с горечью произнес Ричард, глядя в лицо графу печальными глазами, в которых прежде горел огонь приключений.
- Я думаю, что нам не стоит увлекаться взаимными обвинениями. Несколько дней назад в замке был гонец, который сказал, что отец попал в засаду и был ранен, поэтому они возвращаются.
Услышав рассудительный тон благородного графа, Ричард почувствовал, как затихает в нем огонь злобы на весь мир и ревности, в то время, как его собеседник продолжил:
- Когда же ему станет получше, мы подойдем к нему и объясним ситуацию. Тогда я думаю, что он поможет вернуть мне это неосторожное обещание, а в отношении тебя добиться справедливости.
- Ты не представляешь, как я тебе благодарен, она ведь уже два раза отвечала на мои письма. Прости, что я не говорил тебе об этом раньше - сглазить боялся, - кинулся на него с распростёртыми объятиями Ричард. Теперь происхождение не казалось ему проблемой, так как графская семья всегда сможет устроить ему какой-нибудь титул. Связями и положением в обществе люди пользовались ещё в античности. Как хорошо, что красивая дочка немецкого герцога и аристократки с английского континента достанется ему.
Граф отреагировал очень сдержанно, так как понимал, что вернуть все в исходное положение будет очень и очень непросто. Аккуратно отстранив молодого человека, Кролок спросил:
- Так ты поужинаешь со мной?
Они по прежнему были друзьями, а чуть было не возникшая между ними пропасть выглядела нарисованной трещиной. Казалось, что лучи уходящего за горизонт солнца, указывают им в сторону замка, куда они и направились.
Глава вторая.
Красивые, разноцветные стекла с узорами переливались всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца. Чистый, прозрачный воздух сплошным потоком шел в раскрытое настежь окно, выглянув в которое можно было увидеть некоторое оживление. Все обитатели замка готовились к приезду хозяина этих земель и его немногочисленной, но уже известной на территории Трансильвании и ее окрестностей дружины. Большинство из воинов были наемниками, но это не мешало им верой и правдой служить своему господину, регулярно беспокоя набегами обнаглевших по его мнению соседей. Те в свою очередь платили взаимностью и бесполезные для всех участников стычки продолжались из года в год, впрочем, сами феодалы считали это делом благородным.
Молодой граф сидел в парадном камзоле, расшитом золотыми и серебряными нитями, за своим любимым инструментом и творил невиданные прежде мелодии. Они получались красивыми, но слишком уж тревожными, так как музыкант, играющий их, находился в некотором напряжении. Несколько раз он подходил к окну, но во дворе кроме пары резвящихся голубей и надоевших ему слуг никого не наблюдалось.
- Ваша светлость, у Вас замечательно получается, - заметила Бриджит, впорхнувшая в музыкальный зал с хрустальным стаканом воды, которую она хотела предложить графу.
- Отдых для души, не более, - последнее время эта служанка не давала ему проходу и ее навязчивое внимание надоедало, хотя и не было удивительным. В его возрасте многие успели обзавестись несколькими детьми, в то время как каменные руки графа еще ни разу не обнимали женское тело, а суровые губы не ведали, что такое поцелуй. Десятки женщин мечтали получить от него хоть толику внимания, но он был гораздо более неприступен, чем его горные владения.
- Ну зачем вы так, граф. Такому человеку, как вы, скромность не к лицу, ведь она скрывает ваши многочисленные достоинства, - небесные глаза смотрели ему в самую душу.
- Спасибо на добром слове. А теперь я бы хотел остаться один, - графу так хотелось продолжить играть на клавесине, а не слушать эти нескончаемые потоки любезностей.
- Может Вы хоть воды отведаете, раз ничего другого не хотите? - Бриджит не собиралась так просто сдаваться.
Однако, граф оставил ее предложение без ответа, так как его внимание отвлекла влетающая в окно птица. Видимо, один из голубей заигрался в небесных просторах и, желая показать голубке свою храбрость, направился прямиком в раскрытое окно. Мужчина несколько раз моргнул, так как взгляд резанули блестящие черные перья. Это был ворон. Пронзительно каркнув, он в последний момент изменил свою траекторию и, задев краем крыла окно полетел в сторону черного леса, в то время, как граф, шептал слова знакомых с детства молитв. В их краях эти птицы...
Мысли графа прервал крик со двора:
- Едут, отворяйте ворота! - забыв про служанку и, проявив совершенно аристократическую несдержанность, он буквально стрелой вылетел из комнаты, несколько раз споткнувшись на неровно постеленной ковровой дорожке.
Любопытная Бриджит подошла поближе к окну и стакан, который она машинально сжимала в руке, упал на дорогой паркет и разбился на мелкие осколочки. Впереди всадников, которые несли поникшие знамена, несколько человек везли черный траурный флаг с подшитым к нему на скорую руку гербом Кролоков. Взмыленный тяжеловоз тащил огромный гроб, а за этими атрибутами вечного покоя с непокрытыми головами шла остальная дружина. Неспроста воронов называли вестниками смерти.
Графу, который ничего не подозревая вышел во двор, где оторопелые слуги поспешно убирали все приготовленное к веселому празднику, показалось, что небесная твердь упала на землю и придавила его своей тяжестью. Ему в тот момент было абсолютно все равно, почему не было другого гонца с известием, что отец по дороге скончался, равно как и почему это случилось. Теперь он оставался круглым сиротой в этом полном несправедливостей мире.
Стиснув зубы, граф поклонился до земли в сторону самого дорогого ему человека, неподвижно лежащего в ненавистном деревянном ящике. После чего он подошел к молчаливым дружинникам и, упав на одно колено, поцеловал край герба, как бы принимая вверенное ему наследство. Дрожащими руками граф снял с себя столь неуместный сейчас блестящий камзол и решил, что белый цвет он больше носить не сможет. Бережно покрыв им гроб, новый хозяин замка вскочил на ближайшую оседланную лошадь и поскакал, куда глаза глядят. Шокированный Ричард, издалека наблюдающий за всем этим, добежал до другой лошади и, легко прыгнув в седло, бросился вдогонку.
Глава третья
Земля комьями разлеталась из под копыт молодого, горячего жеребца, которого постоянно подгонял граф. Конь летел все быстрее и быстрее, оставляя позади территорию замка с его обитателями и многочисленные горные массивы, окружающие графские угодия. Через несколько минут непроходимый лес принял их в свои объятия. Граф не стал сдерживать скакуна, несмотря на то, что растительность, через которую они неслись, больно хлестала его своими ветками, а порой и ранила до крови колючками, разрывая ткань сшитой на заказ рубашки. Все это не имело значения в масштабе разразившейся в его жизни катастрофы.
Несмотря на свою строгость по отношению к окружающим, Георг фон Кролок был твердой опорой для всех, кто в этом нуждался. Помимо Ричарда в его владениях нашел приют горбатый крестьянский мальчик Куколь, который легко обучался всему, что от него требовалась и имел воистину собачью преданность, а также молодой пастор, дом которого несколько раз сжигали пьяные прислужники Уолтэра - феодала, на чьей территории он жил до этого. Именно поэтому членам семьи Кролоков были рады практически все, начиная от усатого кучера, живущего непосредственно в замке в пристройке для прислуги и заканчивая обитателями крошечных лачужек на пограничных владениях. И граф и его сын, принявший титул при столь неожиданных обстоятельствах могли под горячую руку кого-то ударить или обругать бранными словами, но покалеченных или вообще посаженных на кол по приказу Кролоков эти земли еще не видели.
Через некоторое время за деревьями начал проклевываться некий просвет, куда и направил своего коня граф. Узенькая тропинка вывела его на небольшую деревушку, располагающуюся прямо на опушке.
- Простите мне мою наглость, граф, но мне кажется, что Вы сейчас заехали на чужие владения, - человеческий голос прозвучал над ухом Кролока и тот вздрогнул от неожиданности.
- Вам так нравится следить за мной, барон? - узнал он в собеседнике своего ближайшего соседа, - Уолтэра, прославившегося дурным нравом и неслыханной на всей территории Трансильвании жестокостью. Правда, в отличие от большинства аристократов того времени, военными походами тот не увлекался, - для развлечения хватало своих подданных.
- Вы льстите себе, я просто решил прогуляться, - невысокий барон смотрел на графа так, словно тот был букашкой, ползающей под ногами его вороного коня арабских кровей
- Это было неумышленно, а сейчас позвольте покинуть вас, - обычно он был острым на язык, но сейчас нападки барона выглядели окончательно добивающими в свете его последних неудач, венцом которых был сегодняшний траурный въезд.
Тот ухмыльнулся:
- Сделайте одолжение, - граф перехватил его разочарованный взгляд и обернулся: из лесной чащи выехал Ричард, во весь опор скачущий к мужчинам, ведущим этот сухой разговор.
Попрощавшись с бароном, граф бок о бок с Ричардом поехал обратно.
- Нет, вы видели? У него там люди неподалеку были. Такие молодчики граф, что нам, прямо таки скажем повезло, что мы не по одиночке на них напоролись, - дрожащим от недавнего напряжения голосом, сказал Ричард
- Спасибо. Сейчас ты был очень кстати, поэтому я даже не спрашиваю, как ты здесь оказался, - к Кролоку вновь вернулась способность трезво оценивать ситуацию. Учитывая испорченные отношения с соседями, такой необдуманный заезд мог кончиться трагически.
- А ничего особенного, - молодой человек беспечно махнул рукой, свободной от поводьев, - я сразу поехал следом.
Следы, оставленные графским конем, ещё не улеглись, поэтому путь до деревни прошел вообще без приключений, правда занял гораздо больше времени, чем скачки в противоположном направлении. Мужчины специально не торопились, так как один из них пребывал в стрессовом состоянии от свалившегося на него горя, а другой прекрасно это понимал.
Когда они почти доехали до ворот, ведущих во двор замка, граф резко повернул в сторону небольшой деревушки, отделённой от каменной громады горсткой деревьев, которую примитивные крестьяне считали лесом. Впрочем, волки туда иногда забредали.
- Ваше сиятельство, ты это куда? - не определился с формой обращения оруженосец.
- Мне нужно облегчить свою душу, - не сразу ответил ему погруженный в свои мысли граф, продолжив скакать по песчаной тропинке вдоль подножия ближайших к замку гор. Копыта лошадей звонко цокали, так как под тонким слоем песка скрывалась каменистая поверхность.
- Тогда я подожду тебя здесь, - с готовностью притормозил коня Ричард, сразу сообразив, что тот едет к единственному священнослужителю в округе.
- Правда не стоит, ты просто не понимаешь, как все теперь сложно, - ответил граф, явно чувствуя себя виноватым, после чего перешедший в галоп конь с двойным рвением понес его в нужную сторону.
- О чем это ты? - брошенный вслед вопрос не долетел до адресата. Ричард задумчиво провел пятерней по своим кудряшкам и взвыл от осознания недосказанных графом слов.
- О, боже, Виктория! Будь проклято его обещание!
Глава Четвертая.
Через несколько минут последний мужчина из рода Кролоков по прямой линии постучал в непокрашенную деревянную дверь. Коня он привязал возле одной из изгородей, которая выглядела попрочнее остальных, рассудив, что хозяева уж как нибудь потерпят его животинку. За дверью слышались отдаленные голоса, но никто не спешил открывать графу. Впрочем, тот никуда и не торопился, поэтому, оставив свое бесполезное занятие, он сел на примитивно сделанную скамеечку, находящуюся в метре от входа. Однако, ему вообще не пришлось ожидать, так как через мгновение дверь избушки, гостеприимно распахнулась и на пороге показался тот самый пастор, которого когда-то взял под свое крыло прошлый хозяин замка и в чьей поддержке так сильно нуждался молодой граф.
- Здравствуйте, граф. Такому гостю я рад всегда, добро пожаловать! - обратился к нему священнослужитель, пропуская его внутрь своего скромного, но уютного жилища. Несмотря на то, что прошло почти двадцать лет, он не растерял своего энтузиазма. Если бы не несколько седых волосинок в бороде и на голове, ему бы мало кто дал больше тридцати.
- Здравствуйте, давно я к вам не заходил, святой отец. Но я вижу, что вы не закончили свой разговор, я подожду, - ответил граф, который не видел, чтобы из дома пастора хоть кто-то выходил.
- Нет что вы, сегодня у меня еще не было посетителей, заходите прямо сейчас, - услышав эти слова граф остался в некотором недоумении, хотя, конечно, он мог перепутать молитву с диалогом.
Войдя внутрь, неожиданный но желанный гость стал оглядываться, что не укрылось от глаз пастора, но тот тактично не обратил внимания на любопытство со стороны графа. Небольшие сени заканчивались проходом в основное помещение, на стенах которого висели иконы. Грубо сколоченный шкаф, стол, несколько стульев, две полки с посудой и остатками съестного, сундук в углу составляли основное убранство комнаты. Возле печки была дверь в небольшую каморку, в которой в холодное время года лежали дрова, чтобы для растопки печи не приходилось бежать в сарай по морозу. Широкая деревянная лавка завершала список "интерьеров", находящихся в избушке.
После того, как граф отказался от предложенных хлеба-соли, они сели за стол друг напротив друга и проницательный взгляд пастора дал понять, что можно рассказывать все, чем душа болит.
- Как же мне теперь жить дальше, святой отец? - спросил его Кролок, выложив всю свою историю, начиная от Виктории, так неожиданно вставшей между им и Ричардом и обещания жениться на ней, да заканчивая возвращением уже умершего отца в родные земли.
- Сын мой, тебе надо срочно поставить перед собой хоть какую-то цель, ведь потеря смысла в жизни может привести к самому страшному греху - убийству себя самого, - носитель священного сана не пытался подбирать выражения, напротив он называл вещи своими именами без ложной игры словами.
- Я это прекрасно понимаю, вот только легче сказать, чем сделать. Я даже в военные походы ходить не смогу до того, как обзаведусь наследником! - граф совсем по простонародному стукнул кулаком по столу, но тут же, устыдившись своих действий, отдернул руку.
- Я имел в виду не пролитие человеческой крови, ведь, непрерывно творя зло, невозможно чувствовать себя по настоящему счастливым, - возразил священник, который никак не мог смирится с этой модой колотить соседей.
- Тогда я совсем не понимаю. Семья, любовь, дети - это все красивые слова, но чтобы дожить до этого счастья надо раньше не дать тоске себя сгубить, - теперь граф выглядел растерянным.
- Твоя беда в том, что ты рожден для подвигов, твое сердце возрадовалось бы, принимая благодарность десятков, сотен людей, оно готово к этому, но вот разум...
- Это уже слишком! - от возмущения граф вскочил со своего места, - я прочитал столько книг, получил блестящее образование, а теперь мне собираются намекать на мою глупость?
- Да сядь ты уже, - снисходительно усмехнулся пастор, повидавший на своем веку еще и не такую реакцию на свои слова, - я всего навсего хотел сказать, что тебе не придумать, какое славное и полезное деяние ты можешь совершить, чтобы и в народе прославиться и самому порадоваться.
- Простите, я и правда погорячился, но ведь мне нужен совет, как действовать, а не констатация моей смертельной беспомощности, - немного успокоился граф.
- Собственно я к этому и веду весь разговор, несмотря на твои сопротивления. Недавно я узнал, что в одной из многочисленных потайных ниш замка Кролоков при постройке была спрятана святыня невероятной силы, существовавшая еще в века римских гонений на христиан. Понимаешь меня? Не свиток с молитвой, а бесценная реликвия, которая прославит весь ваш род, принесет неслыханную пользу церкви, так как закроет рты многих скептиков и прославит тебя среди друзей и врагов. И никаких кровопролитий, только интересные поиски интересного предмета, прости мне мое косноязычие, но это и правда будет невероятно интересным приключением, к тому же и абсолютно безопасным.
Несмотря на плачевное состояние души и грусть, навалившуюся на него, граф проникся энтузиазмом после этих слов священника и последние несколько предложений дослушивал, ерзая на стуле, так как в нем проснулась утерянная во взрослом возрасте детская любовь к тайнам и загадкам.
- Благословите меня на поиски, я вновь почувствовал себя как минимум наполовину живым! - опять проявил нетерпение граф.
- Сын мой, нельзя же быть настолько неисправимым. Неужели ты будешь десятки лет ходить вдоль всех стен и щупать их на предмет наличия в них тайных рычагов? А может, еще и ручного дятла заведешь, чтоб он простукивал? - не удержался от насмешки священник, который до принятия сана был тем еще задирой.
- А как же тогда? - вновь растерялся молодой человек, почувствовав себя непроходимым глупцом на фоне мудрого хозяина дома.
- В семейных летописях ты найдешь многое, но пара свитков из них будут как раз посвящены всем интересным случаям, случившимся при строительстве. Думаю, что там ты найдешь даже больше, чем это будет необходимо. Читал я как то аналогичные документы, а потом мне несколько ночей снились волки и казненные за нерасторопность рабочие. Но как бы там ни было, закладка краеугольного камня со святыней будет описана со всех возможных ракурсов, про это вот даже в народе говорят спустя столько веков.
- Дыма без огня и правда не бывает, - согласился с ним граф, - спасибо за все советы, теперь мне действительно пора!
- В добрый путь и да поможет тебе Господь, - ответил ему священник, провожая графа до выхода со двора. Тот мысленно отметил, что прикажет привезти ему всего да побольше, ведь нельзя, чтобы хорошие люди так бедствовали.
Глава пятая.
Утро плавно перешло в день, земля постепенно нагревалась под действием солнечных лучей, пробудившись от ночного сна и следующей за ним утренней неги. Точно также и графские любопытство и любовь к приключениям были разбужены после согревающего душу разговора со священником. Тоска никуда не исчезла - она просто отступила под действием более живых и гораздо более сильных эмоций.
Быстрым, пружинящим шагом граф вышел с пасторского двора и направился к скучающей лошади, переминающейся с ноги на ногу, возле изгороди, к которой она была привязана. До момента посадки в просторное седло из прочной кожи осталось преодолеть несколько метров, как вдруг, безмятежную тишину нарушил каркнувший прямо над ухом ворон. Вздрогнув от неожиданности, граф машинально поднял голову, чтобы увидеть источник шума, несмотря на то, что он уже знал, какая птица отразится в его зрачках. Оказалось, что даже в такой ситуации может найтись повод для удивления. Над ним кружился не просто представитель вороньего рода, а тот самый ворон, которого он видел утром. Такой вывод легко напрашивался при виде потрепанного крыла, немного пострадавшего после столкновения с верхней оконной рамой музыкальной комнаты в замке. Тот неудачный маневр оказался вестником поселившегося под крышей замка горя и был из тех эпизодов, которые запоминаются на долгие годы.
- Кыш, кыш, прочь отсюда, - замахал на него руками граф, к которому вновь вернулось подавленно-нервное состояние. Дав издевательский "круг почета" над графской головой, нахальный ворон полетел в сторону леса.
"Быстрее на лошадь и домой, слишком я устал для подобных впечатлений, кстати, где она?" - от неожиданности он запнулся и чуть не упал. Изгородь была на месте, а вот скакун за эти несколько секунд бесследно исчез. Самое ужасное, что он лично видел привязанное животное, а украсть его, находясь в десяти метрах от графа, не смог бы и самый отчаянный из местных жителей, тем более, что за конокрадство полагалось суровое наказание вплоть до смертной казни.
Граф несколько раз перекрестился, но дьявольское наваждение никуда не исчезло. Несмотря на то, что земля в том месте была рыхлая, следы от копыт отсутствовали. Происходило что-то страшное и необъяснимое. Подойдя на несколько шагов поближе, он наклонился, чтобы исследовать это явление вблизи. Граф сам не знал, что он там может найти, но его воспитатели говорили: "Дворянин не должен отступать при малейшем намеке на сложность". Он гордился полученным образованием и полностью следовал всем заветам своих мудрых учителей.
- Вы что-то потеряли? - неожиданно услышал граф позади себя.
- Тибальт, тебе то какое дело? - ответил он моментально повернувшись лицом к обратившемуся с вопросом человеку.
- А что же так недружелюбно? Я, может, помочь хотел, - ухмылка, сопровождающая эти слова, говорила как раз об обратном. Черные одежды и висящая на шее серебряная пентаграмма указывали на его род занятий не хуже народных слухов.
- Отойди от меня подальше, иначе тебя ждут неприятности! - почти выкрикнул граф, подумав о том, что он не жалкий крестьянин, чтобы бояться колдуна в десятом поколении.
- В двенадцатом, - невозмутимо поправил его собеседник.
- Если ты настолько умный, лучше скажи мне, где моя лошадь. Это ведь твоя работа? - перешёл в наступление граф, несмотря на то, что он впервые в жизни разговаривал с человеком, читающим чужие мысли.
- А мне казалось, что обращаться к представителям двух очень древних профессий у вас считается грехом, - Тибальт развлекался по полной программе, его очень забавлял растерявшийся аристократ, державшийся за свою спесь, как за спасительную соломинку.
- Между прочим, это ты ко мне прицепился, а не я на поклон пришел, - граф пребывал в шоке от столь безграничной наглости.
- Я так и не понял, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся, - ответил колдун, в то время, как граф уже в третий раз пытался прикинуть свои шансы в случае возможной драки. Обидно, что колдовством занимаются не только старики.
- Ты можешь изображать невинность сколько угодно, но ведь до встречи с тобой ничего подобного у меня не случалось. Я не говорю, что ты конокрад, но ведь куда-то же она должна была подеваться, - совсем осторожничать, конечно, унизительно, но и идти на открытый конфликт не хотелось, так как подкрепления не ожидалось, даже Ричард был отпущен.
- Так кто подевался то? - развел руками Тибальт.
- Лошадь! - закричал граф - Кто же ещё?
- А по моему она там и стоит, где была привязана, - ухмыльнулся колдун и граф услышал нетерпеливое ржание заждавшегося коня. Беглого взгляда через плечо хватило, чтобы понять, как глупо он сейчас выглядел Это же надо было так глаза отвести, - на дворе семнадцатый век, а всякая нечисть вытворяет, что хочет!
- Я бы на вашем месте, граф, отдохнул недельки две-три и не совал нос, куда не следует, - полетел ему вдогонку совет, когда он уже сидел в седле.
Кролок проигнорировал сказанные ему слова, но твердо решил, что приступит к поискам прямо сегодня.
"Это ведь имел в виду колдун? Видимо его способности читать мысли ограничены, иначе бы он знал, что такие слова лишь ещё больше раззадорят меня, вместо того, чтобы остановить", - подумал граф, скрываясь в чаще. Волков бояться - в лес не ходить.
Глава шестая.
- Нет, вы это понимаете, граф? Как к себе домой приехал, и давай деньги требовать! - тучный привратник был в негодовании.
- Что ж вы его не задержали до моего приезда? Мне было бы гораздо проще поговорить с их человеком напрямую.
- Простите, ваша светлость, не каждый день с таким сталкиваемся, - мужчина произнес эти слова оправдываясь, так как он прекрасно понимал объем свалившихся на господина неприятностей.
Хозяин замка был шокирован наглостью своего ближайшего соседа - Уолтэра. Вернувшись от пастора, он не успел въехать к себе во двор, как уже узнал, что приезжал гонец от барона с сообщением о громадных долгах, оставленных отцом графа. Никаких доказательств представлено не было, форма требования была унизительной, но, учитывая наличие союзников у противника и отсутствие их у себя, вопрос требовалось решать бескровным путем. К сожалению, часто случается так, что у противных по своей сущности людей гораздо более мощная поддержка, чем у всех остальных. Вот только удивительно, когда отец успел набрать столько денег, ведь он постоянно находился в военных походах и набеги на более дальние земли интересовали его гораздо больше, чем экономическое положение замка.
Перекусив на скорую руку тем, что ему могли предложить растерянные, как и все остальные обитатели замка, повара, граф направился в библиотеку. Он по прежнему хотел найти древнюю реликвию, вот только цель из духовно-благородной превратилась в материально-приниженную.
- Что мы будем делать? - как всегда, по кошачьи грациозный Ричард смог подобраться незаметно, хоть и вполне ожидаемо.
- Ты же прекрасно знаешь меня: если бы я знал, как действовать, то я бы действовал, а не терял время на пустые разговоры и беготню по замку. Я как раз хотел спросить это у тебя, - граф не хотел, чтобы в поисках участвовал ещё кто-то, ведь тогда это станет не только его заслугой. Да и вообще, слишком много людей замешаны в последних событиях, достаточно того, что и колдун и священник знают, чем он будет заниматься!
- Мне кажется, граф, он сам отлично понимает, что мы не при деньгах, мягко говоря. Я думаю, с ним можно договориться...
- Как ты себе это представляешь? - фон Кролок перебил Ричарда, не выдержав абсурдности высказанной тем мысли, но оруженосец не спешил признавать своё поражение.
- Да очень просто: либо он получает от нас то, что мы в состоянии предложить, либо вообще остаётся с носом, а за время торгов можно будет поискать союзников.
- Мне вот ещё что интересно: откуда он знает о том, что долги с сегодняшнего утра на мне? - граф признал план действий своего оруженосца; хотя все равно хватало вопросов, остальные варианты выглядели гораздо более скудно.
- Видимо, не стоило отправлять гонцов через владения барона, эти длинноногие не в состоянии держать язык за зубами, - ответил Ричард
- Но им никто не говорил ехать через земли этого пройдохи! - иногда граф испытывал сожаление о том, что он не держал своих людей в достаточной строгости, дабы они не допускали столь грубых ошибок.
- Им вообще ничего не говорили, поэтому они и ездили кратчайшим путем.
- Ты не мог сказать этого раньше? - Ричард отшатнулся, увидев готовую к удару правую руку графа.
- Вы хотите сказать, что, обрати я внимание на этот момент раньше, вы бы не задали мне такой вопрос? - нашелся оруженосец.
- Как я вижу, у тебя на все готов ответ. Но для того, чтобы исправить ситуацию этого мало, - немного успокоился граф.
- Я могу взять переговоры с бароном на себя, в крайнем случае, вы всегда сможете переиграть партию, сказав, что я перепутал и пообещал им совсем не то, что согласны дать вы.
- Вот и договорились, а теперь я бы хотел посидеть в библиотеке наедине с книгами.
Если бы Ричард озвучил своё предложение до того, как граф узнал от пастора про клад в стенах замка, реакция была бы совсем другой. А теперь, на фоне древней реликвии, всё казалось маленьким и не нужным. Сам Папа Римский будет готов заплатить баснословную сумму, чтобы пополнить коллекцию сокровищ <