BattleTech: «Умирающее достоинство»
Хроники Эриданской лёгкой кавалерии Часть III
КРИС ХАССИ / CHRIS HUSSEY
Перевод на русский: Андрей Чернявский ELH_K.B.Wolf
https://vk.com/elh_sldf
Помощь в редактировании: Sam08, Илья Воронцов
Версия перевода: 0.3
РИГА-ПОИНТ
ПЕНКАДЕР
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
АПРЕЛЯ 2853 ГОДА
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего, полковник Идрис Маджид осмотрел разрушенное пространство вокруг себя. Лиранские мехи и аэрокосмические истребители — в основном, только их отдельные части — валялись разбросанные и дымились на изрытой рытвинами поверхности космодрома Рига-Поинт. Бронированный кулак Штайнеров, изображенный на разбитых и потрепанных мехах, казалось, сопротивлялся их поражению, но всё же не было сомнений в том, что гарнизон вооруженных сил Лиранского Содружества был полностью разгромлен. Атака его подразделения, 71-го легкокавалерийского полка, оказалась невероятно успешной. «Брэдли будет доволен».
Рейд прошел почти без сучка и задоринки. Полк Маджида приземлился в зоне высадки в пяти километрах от военного опорного пункта Рига-Поинт, а 151-й легкокавалерийский полк нанёс удар по второстепенной цели дальше на востоке. Остальная часть подразделения в настоящее время вернулась на Цирцинус, наслаждаясь отдыхом и ремонтом.
Маджид подозревал ловушку, пока они двигались к Риге без особого сопротивления лирианцев. Только когда разведывательные копья достигли периметра базы, появились мехи Содружества и обычные средства поддержки, и даже тогда они были рассредоточены и дезорганизованы. Только рота мехов ВСЛС с соответствующим количеством танков и пехоты встретила 71-й полк. Намного меньше того, что на самом деле было размещено на базе.
Полковник никак не мог смириться со своей удачей. Оставшимся нетронутым лиранским мехам предстоит пройти долгий путь по восстановлению всех полков «Эриданской лёгкой кавалерии», которые в последнее время понесли ряд потерь. Лига Свободных Миров оказалась хорошим работодателем, но его подразделение часто сражалось.
Тяжёлая работа заключалась в том, что Маджид лишь временно командовал всем подразделением. Несмотря на преклонный возраст полковника Брэдли, превышающий 100 лет, тот не утратил своего острого ума. Возможно, он больше не сможет сидеть в кабине меха, но Брэдли всё ещё умело управляет ЭЛК. Всегда мудрый руководитель, полковник тщательно готовил своих потенциальных преемников. В течение последних нескольких лет каждый из командиров полков временно исполнял обязанности, и теперь настала очередь Маджида. Он даже не был уверен, хочет ли он эту должность. Маджид любил руководить 71-м полком, но сразу всей лёгкой кавалерией... Это совсем другое.
Маджид добрался до центра управления. Вдалеке он увидел, как пехота лёгкой кавалерии работает с пленниками. Их можно захватывать, но нельзя брать с собой, перевозя через границу. Что было раньше обычной практикой военного времени, сейчас оказалось ненужным. Лига и контракт с ней требовали только захват материальных ресурсов. А военнопленных нужно было кормить. Ненависть пропитала людей по обе стороны границы Содружества и Лиги. Сама мысль переманить вражеских солдат на свою сторону была исключена и не вписывалась в рамки расходов. То же касалось и обмена пленными. Это не стоило таких трат. Лучше забрать их мехи и позволить врагу кормить «лишенцев».
Маджид пробрался в центр, в свой временный офис, его офицеры салютовали и кивали ему, когда он проходил мимо них. Помощник остановил его.
— Сэр, полковник Кирион пытается связаться с вами.
Маджид кивнул, поглаживая усы. — Я так и думал. Любопытно, повезло ли им так же, как и нам. Перенаправь вызов на мой пульт, — скомандовал он, ускоряя шаг.
Закрыв дверь в свой кабинет, Маджид повернулся к голопроектору. Когда его пальцы заработали по клавиатуре, чтобы активировать связь, он поднял глаза и увидел своё отражение в зеркале на другом конце комнаты. Его смуглая кожа и угольно-черные волосы блестели от пота из-за апрельской жары Пенкадера. Но Маджида забеспокоило выражение его собственного лица. Под карими глазами появились тяжелые темные мешки, а его обычно квадратная челюсть нехарактерно отвисла. «Может, я устал больше, чем думал». Он зажмурился, попытался собраться и включил проектор.
Анжелика Кирион командовала «Черными воинами», второй половиной атакующих войск на Пенкадере. Бывшая часть Сил обороны Звёздной лиги, воины основали базу на Периферии и заключили удобный союз с Лигой Свободных миров. ЭЛК было поручено работать с ними, чтобы терроризировать и совершать набеги на антиспинвардный регион Содружества. Кирион и её подразделение были немного неотесанные, но полковник Брэдли чувствовал, что их общая история со времен Звёздной Лиги сделала их более-менее приемлемым отрядом для совместной работы, чем регулярные войска Свободных миров, которые оказались разношерстной компанией.
Изображение ожило с помехами, немного запаздывая, потом сместилось и разбилось на фрагменты на короткое время, прежде чем наконец стабилизироваться. Обветренное, угловатое лицо Анжелики уставилось на Маджида. Её светлые волосы были туго зачесаны назад. На изображении ненадолго возникла банка с каким-то напитком, она отхлебнула из неё и вытерла рот. — Полковник Маджид, пообщайтесь со мной. Какова у вас обстановка?
— Область зачищена, полковник, — ответил Маджид. — На самом деле, всё прошло лучше, чем ожидалось. Сопротивление противника было минимальным и, откровенно говоря, неорганизованным. Им удалось собрать только около трети своего гарнизона. В настоящее время похоже, что большая часть их состава отсутствует. Пока мы пытаемся их отыскать.
Кирион поджала губы. — Это всё объясняет. Я думаю, мы их уже нашли. Сопротивление здесь сильнее, чем ожидалось. Предполагаю, что большая часть ваших пропавших без вести оказалась у нас. Они выставили больше мехов, чем сообщала разведка. Враг пытается выманить нас из Тауэрлунд Сити, чтобы вступить в бой, но я держу свои войска внутри городских стен, чтобы нанести как можно больший урон. Скоро мы затянем их обратно к нам.
Она собиралась продолжить, но Маджид перебил её. — Вы остаетесь внутри города? Я думал, нашей целью будут их оборонительные войска и ресурсы? Если вы выйдете им навстречу, я смогу послать роту из 71-го полка к вам во фланг.
Маджид смотрел, как голограмма пожала плечами. — Верно, но если в городе есть ресурсы и его стоит защищать, враги вернутся. Лично я думаю, что они могут заманивать нас в ловушку. Но я, конечно, приму вашу роту. Лиранцы, несомненно, уже знают о вашем успехе. Если вы отправите таким образом часть своих войск, это может подтолкнуть противника к капитуляции.
Маджид почувствовал, что начинает раздражаться. — Полковник, простите меня, но что вы имеете в виду, «если есть ресурсы»? У вас нет подтвержденных целей в городе?
Кирион отхлебнула ещё раз. — Полковник Маджид, город и есть цель. Инфраструктура — это часть их ресурсов. Мы наносим им здесь достаточно ущерба, лиранцам придется заняться этой планетой плотнее, перекинув ресурсы с другого мира, возможно, с передовой.
Она отвернулась, кому-то кивнула и снова повернулась к Маджиду. — Мне нужно уходить. Похоже, разведка обнаружила на улицах несколько танков. Пришлите эту роту! Для меня большая честь сражаться бок о бок с созловцами. Я уверена, что большой Кер гордился бы нами! — Изображение ненадолго замерло, затем пропало.
Маджид вздохнул. Это был не первый раз, когда «Черные воины» прибегали к такой бесцеремонной тактике. Некоторые в ЭЛК зашли так далеко, что стали называть их «бесчестными». Маджид также ненавидел термин «созловцы», как воины называли бывшие подразделения СОЗЛ. Несмотря на то, что полковник никогда не служил в силах обороны Звёздной Лиги, он вырос в большой семье лёгкой кавалерии, считая традиции и обычаи долгожданной преградой от хаоса и разрушений 1-й и 2-й войн за наследство. Повзрослев, он слышал, как старые воины и офицеры с полным обожанием говорили о своей службе в Звёздной Лиге и о том, что это значит. Маджид осознавал важность поддержания этих идеалов и кодекса чести как оазиса для того, что часто казалось рушащейся вокруг него цивилизацией. Его беспокоило то, что «Черные воины», формально также бывшие СОЗЛ, не придерживались тех же идеалов. «Полагаю, разговор продолжится в другой раз. А про 151-й полк даже не спросила».
Маджид встал из-за стола, схватил коммуникатор и уверенно двинулся из кабинета. Позвав к себе помощника, он закончил прикреплять устройство к поясу. — Соедините меня с капитаном О'Коннером. У него и его роты новые приказы.
МЕЖПЛАНЕТНЫЙ КОРАБЛЬ «БУНГАБУНГА» КЛАССА «ЮНИОН»
ОТЛЁТ С ПЕНКАДЕРА
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
АПРЕЛЯ 2853 ГОДА
— Повторите еще раз, что за новые приказы?
Маджид твердо стоял, упершись кулаками в бедра, а позади него на экране было изображение межпланетника «Черных воинов», который мчался к прыжковой точке в зенит системы. Он с беспокойством посмотрел на полковника Кирион, которая небрежно прислонилась к приборной панели.
Кирион ухмыльнулась, взглянув на позу Маджида. — Мы не вернемся на Цирцинус, как планировали. Лига Свободных Миров прислала нам обновленные оперативные инструкции. Мы должны отправиться на Билоилу для следующего рейда.
Уголок рта Маджида сжался, когда он скептически посмотрел на неё. — Почему мне не передали эти приказы?
Кирион пожала плечами. — А зачем? При всем уважении, полковник, «Черные воины» — ведущее подразделение в этой операции. Я их командир и, следовательно, именно я буду получать любые изменения в приказах, — она подняла руку, предупреждая его следующий вопрос. — Не волнуйтесь, это всё ещё в рамках вашего контракта. Фривилы уважают вашу честность и всё такое.
Раздражение Маджида усилилось из-за её легкомысленного отношения. — Дело не в этом. Я просто чувствую, что, поскольку наше подразделение поставлено на кон, и мы в одном звании…
— Что ж, будем честными, Идрис. Это не все ваше подразделение. Всего лишь половина. Остальные вернулись на Цирцинус, верно? — Взгляд Кирион скользнул по петлицам на форме Маджида. — И поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы всего лишь временно исполняете обязанности командующего, да? Полковник Брэдли по-прежнему настоящий командир ЭЛК, верно? Вы просто... пробуетесь на роль.
Раздражение Маджида сменилось гневом. — Это…— Он сделал паузу, успокаивающе вздохнув. — Верно.
— Так и думала. Опять же, вот потому фривилы и сочли ненужным сообщать вам, — выражение лица Кирион смягчилось. — Послушайте, мы всё ещё в полёте. Вы можете передать все свои опасения мальчикам в фиолетовой форме, а также Брэдли. Конечно, мы не можем ждать их ответа, но я уверена, что они будут приняты к сведению.
Маджид знал, что её слова были наполнены фальшивой озабоченностью ситуацией, но он также считал, что это должно быть сделано в любом случае. Маджид отложил этот вопрос. — Я ценю это, — он выразил свою собственную искусственную признательность. — Какая цель на этот раз?
Полковник Кирион выпрямилась и пересекла мостик к экрану, расположенному рядом с командирским креслом. Её пальцы пробежались по нескольким клавишам. — Агенты из САФЕ сообщили, что на Билоиле потихоньку накапливается лиранская группировка сил. Возможно, они готовятся к крупному вторжению в антиспинвардном направлении. Нам нужно ударить по тому, что уже накопилось на данный момент, замедлить ход выполнения их задач и заставить пересмотреть их первоочередность. Похоже, они скопились в городе Баунти Арки. Наши цели — это космодром и столько их военной техники и имущества, сколько мы успеем уничтожить. Быстро вошли и вышли. САФЕ сообщает, что на планете приблизительно два полка, и еще три, вероятно, в пути. Нам необходимо войти и выйти до того, как прибудет подкрепление. У нас есть координаты пиратской точки, что сократит время подлета вдвое. 71-й и 151-й полки ударят по основным силам, а воины отправятся к складам.
Маджид принял серьезный тон. — Так что, только космодром, техника и имущество? И ничего больше.
Кирион приподняла бровь, глядя на него. — Есть какие-то проблемы?
Он помолчал, пожевывая нижнюю губу, затем встретился взглядом с командиром «Черных воинов». — Если это превратится в нечто подобное, что мы только что оставили на планете, может возникнуть одна.
Кирион усмехнулась, не отрываясь от его взгляда. — Вы всё ещё огорчены нанесенным городу ущербом? Идрис, вы такой же воин, как и я. Если ситуация требует этого, мы так и поступим. Там внизу, на Пенкадере? Это было необходимо. Кроме того, это сработало. Мы заманили их и закончили работу.
— Это лишь одно мнение, да.
Кирион покинула командирское кресло и шагнула к Маджиду. — Нет, это факт. Перед нами стояла задача нанести ущерб их ресурсам и инфраструктуре. Вот что мы сделали. И если ситуация потребует этого на Билоиле, мы сделаем это снова, — её тон был резким, и было очевидно, что она не хочет слышать ответ.
Маджид проигнорировал это. — «Эриданская лёгкая кавалерия» не занимается и не будет заниматься бессмысленным уничтожением имущества и гражданского населения.
Кирион остановилась в нескольких сантиметрах от его лица. — Это замечательно, что вы цепляетесь за свои звезднолиговские порядки, полковник. Но Звёздной Лиги больше нет. У вас больше нет идеалов, которые вы могли бы отстаивать. Фактически, единственный идеал, которого вы должны придерживаться, — это идеал, связанный с тем, кем вы теперь являетесь — наемниками. О той наличности, которой Марики набивают ваши карманы, — вот, о чём вам нужно беспокоиться. И чем раньше ЭЛК смирится с этим, тем будет лучше для вас. Если вы думаете, что какой-нибудь элькаффский мехвоин будет уважать на поле боя вашу звезднолиговскую честь, вы долго не протянете. Они более чем готовы засунуть штайнеровские кулаки прямо вам в глотку.
— Тот факт, что Звёздная Лига исчезла, не означает, что мы всё ещё не можем отстаивать её идеалы, Анжелика. Лорды домов могут вести себя как дикари, но это не означает, что и мы тоже должны.
Кирион рассмеялась. — Вы серьезно? Выньте голову из своей идеалистической задницы, Идрис. Вы не можете находиться здесь и выносить такого рода суждения. Просто чтобы напомнить вам о вашей собственной истории, ваше подразделение решило остаться здесь, когда Керенский ушел.
— Как и вы, — парировал Маджид.
Кирион ткнула пальцем ему в лицо. — Как, черт возьми, мы бы это сделали?! Вы знаете, когда воины, наконец, получили приказ большого К об отправлении? Через полгода после того, как они все уже давно улетели. Конечно, на меня это никак не повлияло, но я выросла, слушая, как многие ветераны ожесточаются и злятся не только из-за того, что они считали предательством со стороны Керенского, но и со стороны мариков.
Маджид выглядел смущенным. — Мне жаль, что это случилось с ними, но почему вы вообще работаете на Свободные миры, если вы так к ним относитесь?
Голос Кирион понизился, и Маджид услышал гнев в её словах. — Мы всё ещё ненавидим их? Да. Будем ли мы брать от них деньги? Черт возьми, да, будем! Времена меняются, Идрис. Мы адаптировались, и вы тоже должны это сделать.
Маджид хотел поспорить с этим. Гнев бушевал в нем, как буря, но он заставил себя отступить. Кирион выиграла этот раунд. У неё были приказы. У неё был их транспорт. И ЭЛК не была сейчас в полном составе. Маджид знал, когда нужно ждать своего часа.
Он коротко кивнул. — Понятно.
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего повернулся и направился к выходу с мостика.
АРКЕС БАУНТИ
БИЛОИЛА
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
АПРЕЛЯ 2853 ГОДА
Маджид взял себя в руки и бросил своего «Блэк Найта» вперёд. Лиранский «Пилладжер», с которым он столкнулся, был на двадцать пять тонн тяжелее и гораздо опаснее. Последние несколько минут оба играли в кошки-мышки. Игру, в которой Маджид проигрывал.
Но всё должно было измениться благодаря взводу танков «Зефир», прибывшему вовремя, чтобы окружить массивный лиранский мех на перекрестке. «Зефиры» с ревом ворвались с боковых улиц Т-образного перекрестка, а Маджид атаковал по центру.
Увидев ловушку, лиранский пилот прицелился в Маджида, намереваясь пробиться на свободу. Полковник увидел мгновенный отблеск накала от двух установленных в торсе «Пилладжера» орудий Гаусса, а затем почувствовал, как болванка ударила в грудь его «Блэк Найта». Он немного покачнулся от удара и отставил ногу своего меха, чтобы сохранить вертикальное положение. Янтарные индикаторы мигали почти на всех значках его брони, с несколькими красными акцентами для полноты картины.
«Мне нужно покончить с ним сейчас же». — О’Коннер, подгони свои танки поближе. Я долго не продержусь!
Правая рука «Блэк Найта» выдвинулась вперед, посылая пучок заряженных частиц, образовавших электрическую дугу, в сторону «Пилладжера». Лазурный разряд пронзил правую руку меха от плеча до запястья. Пара больших лазеров Маджида, установленных на торсе, выстрелили и попали лучами в ту же область над правым плечом лиранского меха. Они прорезали пару одинаковых борозд в груди вражеской машины, броня потекла ручейками, разбрызгиваясь по улице внизу.
Потеря почти двух тонн брони в одно мгновение заставила "Пилладжера" отшатнуться назад, в результате чего рубиновый луч его собственного большого лазера прошел над головой «Блэк Найта». Пилот приложил все усилия, чтобы стабилизировать выведенный из равновесия штурмовой мех, но преуспел только в том, что использовал здание позади него, чтобы предотвратить полное падение. В итоге противник почти сидел на краю здания, наклонившись под неудобным углом.
— Ближе! Не позволяйте этому меху отпрыгнуть! — крикнул Маджид взводу ховертанков из 71-го полка. Его кабина превратилась в сауну благодаря стрельбе из тяжелого вооружения, но временно исполняющий обязанности командующего возобновил атаку.
«Пилладжер» барахтался, разбрасывая разбитую кирпичную кладку и стекло, когда выбирался из своего импровизированного трехэтажного кресла. Маджид увидел явный отблеск накала запускающихся прыжковых двигателей меха.
«Черт!» Жар в его кабине начал спадать, но он знал, что этого будет недостаточно. Полковник ощутил вибрацию больших лазеров и ПИЧ, завершающую их перезарядку. Ожидая это, он выровнял прицелившись перекрестие немного вверх, когда световые индикаторы его вооружения сменили красный цвет на зеленый. Одновременно его другая рука порхала над клавишами, объединяя всё вооружение, кроме малого лазера, в единую схему централизации огня.
Собравшись с духом, он нажал на кнопку выстрела.
Сгусток концентрированного света, сопровождаемый молнией от ПИЧ «Блэк Найта» и ракетами четверки «Зефиров», потянулся к «Пилладжеру», когда тот взлетел с городской улицы, описывая дугу назад и прочь от Маджида.
Но улететь не вышло.
Многочисленные лазерные лучи царапали и пронзали корпус меха, срывая броню и повреждая внутреннюю конструкцию. ПИЧ «Блэк Найта» под прямым углом в правый локоть «Пилладжера». Броня уже была уничтожена, поэтому пучок частиц с треском прошел сквозь миомерные волокна и несущую конструкцию руки, разламывая её. Множество ракет обрушились на лиранский мех, что сделало отчаянные действия пилота ещё более трудными.
Точнее, напрасными. Ужасающая атака заставила мех резко отклониться в сторону. Прыжковые двигатели внезапно отключились — верный признак того, что пилот, находившийся внутри, потерял сознание. «Пилладжер» резко накренился вправо, а затем рухнул вниз с аэродинамической грацией кирпича. Спустя всего несколько секунд после того, как мех взлетел в воздух, здание, которое первоначально спасло его от падения, теперь стало его последним пристанищем.
Маджид ахнул, когда волна жара, вызванная залпом, накрыла его, как адское пламя. Открытые участки кожи обожгло, когда его тело инстинктивно дернулось, пытаясь избежать невыносимого жара. Его зрение затуманилось, когда прозвучали предупреждающие сигналы, угрожающие отключением двигателя. Он хлопнул по кнопке ручной отмены процедуры, но либо опоздал, либо боевой компьютер проигнорировал его требования. Все огни, кроме красного аварийного освещения, погасли, а экраны выключились.
По его линии связи раздался треск, пока радиаторы в его «Блэк Найте» работали над тем, чтобы снова охладить мех. — Полковник! Вы живы? — Это был Бентон О’Коннер, командир танкового взвода.
Маджид изо всех сил пытался глотнуть воздуха, когда температура в его кабине упала от жгучей до просто знойной. — Подтверждаю. Я зарвался и поплатился. Скоро снова включусь. О'Коннер, я ценю помощь вашего взвода, но свяжитесь с ротой Шифти. Они встретили гораздо более сильное сопротивление, чем ожидалось.
— Вас понял, — четвёрка «Зефиров» развернулась на месте и умчалась прочь, когда знакомый гул, запущенного термоядерного реактора «Блэк Найта», завибрировал в его кабине. Затем включились панели и дисплеи. Два меха из его командирского копья появились с боковых улиц, направляясь к нему.
Голос лейтенанта Грейс Литтон зазвучал в его ушах. — Извините, полковник. Когда это лиранское копье разделило нас, нам пришлось вызвать подкрепление.
Маджид согласился. — Всё в порядке. Я очень признателен. Пусть это будет последний раз, когда мы недооцениваем отряды лиранского ополчения.
Тот факт, что 71-й полк до сих пор воевал только против ополчения, беспокоил его. Он ожидал, что на Билоиле будет гораздо больше фронтовых частей. Но пока ничего подобного не было. Полковник Кирион, находившаяся на другом конце города, также сообщала о минимальном сопротивлении. «Что-то не так».
Его мех полностью функционировал, Маджид затребовал доклады об обстановке у остальной части 71-го полка. Отряды были разбросаны по северной части города. Как и ожидалось, у них все было под контролем, они держали лиранских защитников загнанными в угол, в то время как «Черные воины» двигались к своей цели через город. 151-й полк всё ещё находился в зоне высадки, готовый выступить.
Маджид ненавидел городские бои, но его утешало то, что бои проходили на окраине. Это означало, что большинство мирных жителей избежали тяжелого сражения.
Он изменил направление сканирования в сторону воинов. Там тоже было исключительно легкое сопротивление. Его боевой компьютер показывал немногим больше, чем роту лиранских мехов. Основная часть воинов даже не вступила в бой.
Маджид переключил линию связи на отдельный командирский канал.
— Полковник Кирион, похоже, у вас всё идёт хорошо. — Удовлетворенный голос ответил: — О, полковник Маджид, всё действительно идёт по плану.
— Есть идеи, где же остальные защитники? Я ожидал намного большего.
— Не уверена, Идрис. Может, они в другом городе.
Маджид был настроен скептически. — Возможно, но наши истребители провели разведку, как и было запрошено, и они сообщили отрицательный результат. Никаких признаков противника. Я начинаю думать, что у нас какие-то ложные разведданные.
— Это возможно. САФЕ не славится своей точностью. Скорее небезопасностью, верно? — Кирион усмехнулась шутке.
Маджид хмыкнул в знак согласия. — Верно. Хорошо, тогда я собираюсь начать отвод наших войск обратно к зоне высадки, но я пошлю наши АВВП-разведчики ещё раз пролететь над городом, на всякий случай.
Кирион откашлялась. — Я не думаю, что это необходимо, полковник. Вы правы, мы почти закончили. Просто возвращайтесь в зону высадки, и мы встретимся там. Кирион, конец связи.
«Теперь я знаю точно, что-то не так». Маджиду это задание нравилось всё меньше и меньше. Он переключил линию связи на взвод воздушной разведки Шоу. — Лейтенант Шоу, это полковник Маджид. У вас новый приказ.
Ответ сопровождался ритмичным грохотом лопастей винта аппарата вертикального взлёта и посадки лейтенанта. — Шоу на связи, полковник. Что от нас требуется?
— Похоже, у нас плохие разведданные, поэтому мы отходим. Убедитесь, что ваш район очищен, а затем совершите последний облет города. И Шоу, не забудьте пролететь в последнюю очередь южную часть, где находятся воины. Это в последнюю очередь. Как поняли?
Пауза, затем снова раздался голос Шоу. — Да сэр. Воины в самом конце, прежде чем мы вернемся в зону высадки.
Маджид снова переключился на канал полка. — Итак 71-й, это Маджид. Давайте выходить из боя. Мы уходим отсюда.
Большая часть 71-го полка организованно отступила, а остатки лиранского ополчения были рады их отходу. Когда они перемещались, Маджид внимательно следил за воинами и их действиями, и пока что ничего не изменилось. Они всё ещё играли в кошки-мышки с ополченцами, но основная часть войск Кирион по-прежнему находилась вокруг того, что выглядело как группа зданий. «Что, черт возьми, там происходит?»
Его линия связи замигала. Это был Шоу. — Маджид на связи.
Голос Шоу был взволнован. — Сэр, вы захотите это увидеть. Передаю картинку.
Маджид направил сигнал, выводя данные на один из своих экранов. Сначала он подумал, что наблюдает за стандартным оборонительным кольцом, где несколько мехов образуют плотный периметр вокруг цели или командирской машины. Он быстро понял, что кольцо на самом деле защищало несколько поврежденных зданий и несколько бронетранспортеров. Пехотинцы и легкие мехи согласованно работали у зданий, расчищая завалы, что-то перенося и загружая в БТРы.
Маджид увеличил масштаб, чтобы рассмотреть всё поближе. Его глаза расширились, когда он понял, что солдаты выносят из зданий — сейфовые банковские ячейки, в которых обычно содержат наличные деньги, драгоценные камни или металлы.
«Они… Грабят банки?
— Шоу, я вижу именно то, о чём думаю?
Ответ Шоу заглушил грохот выстрелов из автопушек и ракетных установок. — Да, я тоже так считаю. Это похоже на ограбление, — Шоу помолчал. — Сэр, мы только что стали ворами?
«Мы нет. А они да», — подумал Маджид. Он уже собирался приказать Шоу улететь оттуда, но изображение внезапно стало размытым, когда АВВП резко накренился. Изображение стабилизировалось, пока лейтенант криком давал указания остальной части своего взвода. — Резко влево! И сразу вниз! Откуда сделан этот выстрел?
Маджид услышал ответ другого пилота вертолёта: — Нет сведений. Я не вижу поблизости никаких врагов!
— Смотрите в оба. Они могли подкрасться к нам незаметно. Снова свернем налево, по тем боковым улочкам. Мы быстро осмотримся, когда обогнем перекресток и пересечем его.
Маджид наклонился, внимательно следя за передачей Шоу. — Шоу, идентифицируй, кто стрелял, а потом убирайся оттуда. Не вступай в бой. Оставь это воинам.
Здания слились в одно целое, когда вертолет накренился и скользнул к перекрестку. Кубы зданий и шпили сливались воедино, когда АВВП бросало вверх и вниз. Здания исчезли, когда они достигли перекрестка, вылетев к улице.
По мере замедления аппарата изображение стабилизировалось, и Маджид мог ясно различить пару мехов, стоящих в дальнем конце улицы, — «Шэдоу-Хок» и «Феникс-Хок». Даже за доли секунды транслирования Маджид заметил стилизованный череп и скрещенные кости «Черных воинов». Было ясно, что Шоу тоже это видел.
— Это мехи воинов. Похоже, это был дружественный огонь.
«В этом нет ничего «дружественного»». Маджид резко выпрямился. — Лейтенант Шоу. Быстро возвращайтесь обратно. Я разберусь с этим сам. Повторяю, вернитесь в зону высадки.
Шоу был краток в своем ответе: — Да, сэр. Уже в пути.
Маджид отключился от видеопотока. «Черт возьми, Кирион. Что, к дьяволу, ты творишь?»
Ветер поднял маленький пылевой вихрь, который рассыпался, когда ударил Маджида по голым ногам. Грунт твердой, спекшейся земной поверхности слегка обжигал, когда он спустился, но полковник «Эриданской лёгкой кавалерии» не обратил на это никакого внимания. Его взгляд был прикован к полковнику Кирион, пока она шла к нему. Оба подразделения были в последней стадии подготовки перед отлётом, и обычно Маджид ждал, пока они не покинут планету. Но мысль о том, чтобы провести ещё немного времени с Кирион на её корабле, заставила его желудок сжаться. Он собирался объясниться с ней здесь и сейчас.
Приближаясь, Кирион склонила голову и улыбнулась, как ребенок, которого уличили в плохом поведении. Это резко контрастировало с хмурым выражением лица Маджида.
Она подняла руки в знак своей вины. — Полковник Маджид. Я не могу выразить своё разочарование, печаль и шок по поводу того, что произошло. Слава богу, ваш экипаж не пострадал, — она опустила руки, остановившись в метре от него. — Но я предупреждала вас, чтобы вы не отправляли туда своих людей. Почему вы...
— Прекрати нести чушь, Кирион! — крикнул Маджид. — Тебя нисколько не расстроил дружественный огонь, потому что это был чертов предупредительный выстрел, и ты знаешь это!
Глаза Кирион расширились. — Предупредительный выстрел? Какого черта ты несешь?
— Я сказал, прекрати нести чушь! Ты не хотела, чтобы мы видели ограбление, которое вы совершали.
— Ограбление? — руки Кирион снова поднялись вверх. — Подождите минутку, полковник. Внутри тех зданий окопалось лиранское ополчение. Мы выбивали их оттуда.
Маджид стиснул зубы. — Бред сивой кобылы. Я видел солдат — твоих солдат! — выносящих сейфовые ячейки из банков. Это было долбанное ограбление, и ты это знаешь! — Маджид оглядел их зону высадки. — И я предполагаю, что вся эта небольшая операция не является лишь следствием «неверных разведданных». Она была спланирована с самого начала с дерьмовой легендой. Тебе просто нужна была наша помощь. Держу пари, что эти приказы даже не были настоящими.
Кирион прищурилась, отступив на несколько сантиметров от лица Маджида. — Ты действительно видел эти так называемые сейфовые ячейки, полковник? М-м?
Маджид выпрямился. — Собственно говоря, я так и сказал.
Кирион отклонила комментарий, взмахнув рукой. — Хорошо, и что? Ты серьезно собираешься сказать мне, что никогда начальство не меняло твои планы во время миссии? Прекрати. Это были настоящие приказы.
Маджид открыл было рот, чтобы возразить, но она оборвала его, ткнув пальцем ему в грудь. — Знаешь, что на самом деле является чушью, Идрис? Высокомерная «Эриданская лёгкая кавалерия», считающая, что она более благородна, чем все мы вместе взятые. О, вы подразделение Звёздной лиги! Вы всё ещё цепляетесь за её святые идеалы. Идеалы мертвой империи и армии, которой даже больше нет во Внутренней Сфере. В таком случае, стоит ли придерживаться таких идеалов и дальше, а?
Маджид отбросил её руку. — Мы воины. Не воры!
— Воры? — Кирион приподнял бровь. — Да, мы украли деньги. Деньги, которыми, вероятно, финансировали бы нападение. Теперь это невозможно. По сути, мы спасли жизни и помогли себе выжить. Лига Свободных Миров не будет нанимать нас вечно, а наши люди голодают!
Она указала на межпланетник «Черных воинов». — Эти деньги дадут им пищу. Для вас есть благородные идеалы. Говорите что хотите об ЭЛК, ваших традициях и всей прочей лжи, которую вы себе рассказываете, но, в конце концов, всё, за что вы действительно сражаетесь, — это зарплата.
Ярость Маджида заставила его кровь закипеть, но он снова заставил себя сделать вдох и взять себя в руки. — Ты права. Мы сражаемся за деньги. Но, в конце концов, наша честь по-прежнему неприкосновенна. Мы всё ещё можем жить как раньше и быть самими собой, зная, что не поддались хаосу, разразившемуся вокруг нас.
Кирион отмахнулась от этого заявления. — Неважно. Ты не изменишь моего мнения, и я не изменю твоего. Да, мы немного поиграли с вами, но никто же не погиб, и любой нанесенный вам ущерб покрывается условиями контракта. Если у тебя есть проблемы с тем, что мы делаем, обсуди это с Лигой. Но я скажу тебе вот что: им все равно. Они наняли нас, чтобы дезорганизовать лиранскую границу, и это то, что мы делаем, санкционировано это или нет. Конец истории. А теперь уходим.
Кирион не стала ждать ответа, вместо этого повернулась к своему межпланетнику и ушла, оставив Маджида стоять в одиночестве.
«О нет, это ещё не конец».
БЭД-ЛЕНДИНГ
СТАРШАЙН
ЛИРАНСКОЕ СОДРУЖЕСТВО
ИЮЛЯ 2853 ГОДА
Временно исполняющий обязанности командующего, полковник Маджид не смог сдержать улыбку, когда выстрел из ПИЧ его «Блэк Найта» попал в правую ногу «Батлмастера» «Черных воинов», стоящего перед ним. Его улыбка стала ещё шире при осознании того, что мех принадлежит полковнику Кирион.
«Черные воины» и 71-й легкокавалерийский полк прибыли на Старшайн не с намерением вступать в противоборство, но именно в нём они оказались. Фактически, штурм лиранского мира начался, как и большинство предыдущих рейдов: с нарушений линий снабжения лиранцев или сведением на нет усилий Содружества по ведению войны против Лиги Свободных Миров.
Всё изменилось, когда «Черные воины» покинули свои позиции на флангах против оборонявшего Старшайн 6-го Арктуранского гвардейского полка. 71-й полк сражался с 6-м, и Маджид ожидал, что воины станут молотом для их наковальни. 6-й полк был бы разгромлен, а затем они вывели бы из строя центральный космопорт Старшайна, захватили или уничтожили находившиеся там боеприпасы и ушли.
— Прошу прощения, полковник Маджид, но вам придется разобраться с 6-м полком в одиночку. У нас есть второстепенная миссия, которую мы должны выполнить, — в словах Кирион не было сожаления. Маджид прекрасно знал, что означает эта «второстепенная миссия». Снова кража ресурсов. Очередной акт пиратства.
Кирион, казалось, была довольна тем, что 71-й полк выполняет их совместные миссии с тех пор, как они вдвоем не сошлись во мнениях на Пенкадере. Она знала, что Маджида это сильно беспокоит. Но это был последний раз, когда он такое позволил. Лига Свободных Миров могла закрыть глаза на пиратство Кирион, но Маджид больше не мог.
Наблюдая за спуском межпланетных кораблей «Черных воинов», Маджид послал открытое сообщение командиру 6-го полка. — Полковник Брубейкер. Это полковник Идрис Маджид из 71-го полка «Эриданской легкой кавалерии». Я хочу предложить вам сделку.
Пауза тянулась целую вечность, прежде чем на предложение Маджида поступил ответ. Голос был глубоким с сильным немецким акцентом. — Это Брубейкер. Что именно вы предлагаете, полковник?
Маджид изложил свое дело: о предательстве «Черных воинов» и вероятные планы. Он пообещал прекратить атаку и немедленно отступить, но только после того, как ему будет позволено покончить с воинами. — Просто разрешите 71-му полку высадиться там, и ваши войска смогут прийти и захватить их, включая их межпланетники, — Маджид сделал паузу. — Полковник, я знаю, что это необычная просьба. У вас нет причин доверять мне, но я даю вам слово как командир бывшей 3-й полковой боевой группы СОЗЛ, это не уловка. Мы устали от того, что делают «Черные Воины», и, как их товарищи по бывшему подразделению СОЗЛ, мы смущены и испытываем отвращение к их действиям.
Ещё одна долгая пауза, и наконец Брубейкер ответил. — Хорошо, полковник Маджид. Заключим соглашение. Похоже, ваши пираты направляются на юго-запад, в сторону цепи островов Бэд-Лендинг. Там старая база СОЗЛ. В течение многих лет ходили слухи о наличии там тайника, но мы так ничего и не нашли. Больше туда никто не приходил. Если вы хотите поймать их там, это нас устраивает.
Маджид улыбнулся. — Спасибо, полковник.
Когда они отступали, в рядах 71-го полка, царила неразбериха, но как только Маджид всё рассказал своим солдатам, и что более важно, почему, возражений не последовало. И когда 71-й полк десантировался на «Черных воинов» на Бэд-Лендинге, сомнений не осталось ни у кого. Пришло время расплаты.
«Батлмастер» Кирион избавился о<