Характерная черта эпохи «застоя» - широкое распространение диссидентского движения (от слова «диссидент»), оно возникло ввиду отступления советского руководства от достижений «оттепели» (поскольку многие социально-политические начинания Н.С. Хрущева, в т.ч. относительно разоблачения «культа личности» Сталина, были свернуты). Диссиденты – по большей части интеллигенция (профессора, журналисты, писатели, художники и т.д.) – выступали против ряда действий советской власти и ее политики, противопоставляли себя государственной машине и ее начинаниям, как бы демонстрируя посыл: «Мы – не винтики советской системы, а тоталитарное государство является злом, калечащим жизни людей, втаптывающим их в грязь при малейшем неповиновении; только объединившись и распространяя информацию о беспределе советской государственной тоталитарной машины, в том числе за счет своего собственного интеллектуального труда, мы сможем ей противостоять, и чем больше людей присоединится к нам, тем слабее в итоге будет становиться СССР». Очевидно, что в диссидентском движении были прямо заинтересованы страны Западной Европы и США, но по большей части чаяния диссидентов были искренними.
Две наиболее яркие даты, связанные с диссидентством: 1974 г. – высылка из СССР А. Солженицына за публикацию романа «Архипелаг ГУЛАГ» (опубликован в 1973 г. в Париже); 1980 г. – ссылка А.Д. Сахарова в г. Горький за выступление против советских войск из Афганистана.
В контексте диссидентского движения получило развитие и правозащитное движение, делавшее попытки организации демонстраций (например, по случаю ввода войск стран ОВД в Чехословакию в 1968 г.).
В вопросе общественно-политической жизни, помимо диссиденства, с которым беспощадно боролся КГБ, дает ростки и русское национальное движение, т.е. движение за возрождение русских национально-культурных ценностей (сюжеты в живописи, литературе, журналистике и т.д.), которое точно так же стремительно выкорчевывалось советской властью.
Фактором борьбы с диссидентским движением было и то, что среди советской номенклатуры преобладали консервативные и просталинские настроения: дело в том, что подавляющая часть высшей партийной элиты, стремительно дряхлевшей на своих должностях вместе с Советским союзах, пришли в высшие эшелоны власти еще в довоенные годы при И.В. Сталине по результатам множества партийных чисток, репрессий и подковерных интриг. Еще один фактор очевидного консерватизма и реставрации сталинизма заключался в том, что забвению на долгие годы было предано имя прежнего руководителя государства – Н.С. Хрущева (посмертно реабилитрован Верховным Судом СССР, т.к. умер в 1971 г.) – за его множественный ущерб советской стране ввиду отсутствия единой политики по проведению реформ (характерна фраза из личного дела Н.С. Хрущева от 3 сентября 1930 г., а именно военной аттестации, проведенной командиром роты, старшиной политсостава по фамилии Страшненко: «НЕТ СИСТЕМЫВ МЫШЛЕНИИ ПО ОЦЕНКЕ ОБСТАНОВКИ И ПРИНЯТИЮ РЕШЕНИЙ». Эта фраза многое объясняет относительно деятельности Хрущева в 1953-1964 гг.)
В сфере межнациональных отношений в 1970е-1980е гг. стремительно нарастали конфликты между русским населением, заселенным на территории, откуда были депортированы многие народы в ходе Великой Отечественной войны, и собственно коренным населением, возвращавшимся на свои прежние места проживания и создававшим для русских невыносимые условия для проживания. На бытовом уровне это выливалось в этническую резню, культурные притеснения и т.д. А на номенклатурном уровне национальные кадры выдавливали из партийных организаций союзных республик, прежде бывших национальными окраинами Российской империи, ставленников русского происхождения, присланных из Центра, либо выдвинувшихся из партийных низов, то есть сделавших партийную карьеру в самих этих республиках. Таким образом, на местах постепенно развивалась тенденция к национализму.
Активно развивалась в эпоху «застоя» и литература, все больше обращавшая внимание на проблемы русской деревни. К «писателям-деревенщикам» могут быть отнесены Валентин Распутин, Федор Абрамов. Ближе к концу эпохи «застоя» за рубежом начинают публиковаться произведения такого советского писателя, как Сергей Довлатов. Оставили свой след в советской литературе и Василий Шукшин, Виктор Астафьев и др.
В кинематографе бурным цветом развивалась комедия. Наиболее известный комедийный режиссер того времени – Леонид Гайдай («Иван Васильевич меняет профессию», «Кавказская пленница»). Крупнейшие режиссерские фигуры того времени – Андрей Тарковский («Андрей Рублев», «Солярис», «Зеркало», «Сталкер» и др.), Сергей Бондарчук («Война и мир», «Они сражались за Родину» и др.), Алексей Герман («Проверка на дорогах», «Двадцать дней без войны» и др.) и т.д.
Идет широкое распространение бардовской песни, особенно через призму развития поэзии (Белла Ахмадулина, Евгений Евтушенко, Иосиф Бродский, Андрей Вознесенский, Николай Рубцов и др.). Широко известны были такие поэты и исполнители, как Владимир Высоцкий, Булат Окуджава, Юрий Визбор, Александр Галич, Аркадий Северный и др.
В живописи и скульптуре проявили себя такие деятели искусства, как Михаил Шемякин, Мартирос Сарьян, Константин Васильев и др. А в 1974 г. прошла «бульдозерная выставка» художников-авангардистов (была разогнана с применением бульдозерной техники).
В театральной режиссуре наиболее видными фигурами были Юрий Любимов, Олег Ефремов, Григорий Товстоногов и др.
Успехи всему миру демонстрировал и советский балет: на сцене блистали такие артисты, как, например, Майя Плисецкая.
В сфере музыки себя проявили такие композиторы, как Георгий Свиридов, Родион Щедрин и т.д. Продолжал свою деятельность Дмитрий Шостакович.
На телевидении появляются ряд передач совершенно нового формата для советского человека – к ним можно отнести КВН (Клуб веселых и находчивых), «Клуб кинопутешественников», «Голубой огонек».
Расцвета достигает и советский спорт, обязательно включавший в себя идеологическую составляющую, призванный сплачивать советское общество через сферу досуга. Успехов на международной арене добивается сборная СССР по хоккею, на весь мир блистают советские шахматисты (в то время как шахматы была одной из самых популярных игр у советских людей, повсеместным способом проведения общего досуга), успехов добиваются и советские баскетболисты, гимнасты, боксеры и т.д. Но поскольку большой спорт неотделим от большой политики, происходили и и конфликты в сфере спорта по линии идеологии: так, например, в 1980 г. США бойкотировали участие в Летних Олимпийских играх в г. Москве.
После смерти Л.И. Брежнева Генеральным Секретарем ЦК КПСС был избран Председатель КГБ Ю.В. Андропов. Ввиду тяжелой болезни и пожилого возраста он пробыл на этом посту всего лишь 15 месяцев. У него (что Андропов и сам неоднократно признавал) не было единой политики по преодолению экономического коллапса – в частности, продуктового дефицита: одна из знаковых картин «застойного» времени была в том, что в Москву из близлежащих городов люди систематически съезжались для покупки продуктов, и отсюда пошло название «Москва колбасная». В целом же, приход Ю.В. Андропова на пост Генерального секретаря оказался характерен следующими мероприятиями:
- произошло ужесточение мер, направленных на укрепление трудовой дисциплины (в частности, в утренние и дневные часы советская милиция организовала рейды по досуговым учреждениям – например, баням – и арестовывала множество людей с подозрением на тунеядство (такая статья существовала в Уголовном Кодексе РСФСР, а само явление тунеядства – лени, безделья, жизни за счет других, паразитического образа жизни – было несовместимо с советской социалистической идеологией).
- освобождение от должностей некоторых высокопоставленных партийных функционеров брежневского периода (корни этого лежат 1) в андроповском стремлении к обеспечению порядка и дисциплины в обществе, а также 2) во внутриполитической борьбе с выдвиженцами, да и просто сторонниками Л.И. Брежнева).
- борьба с коррупцией в высших эшелонах власти (корни этого – те же самые, что и в пункте выше).
- инициатива Ю.В. Андропова по выдвижению в высшие партийные эшелоны власти М.С. Горбачева, будущего Генерального Секретаря ЦК КПСС и затем Президента СССР (1985-1991) – ЕЩЕ ОДИН ВАЖНЫЙ МОМЕНТ, НА КОТОРЫЙ ОБЫЧНО ПОЧТИ НЕ ОБРАЩАЮТ ВНИМАНИЯ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, НЕ ОЧЕНЬ ПОНЯТНО, КАКУЮ РОЛЬ В РАЗВАЛЕ СССР СЫГРАЛ Ю.В. АНДРОПОВ.
После продолжительной болезни Ю.В. Андропов скончался в феврале 1984 г. После его смерти Генеральным секретарем ЦК КПСС до марта 1985 г. являлся К.У. Черненко, вплоть до своей смерти.
В целом же, начало 1980х гг. в СССР получило название «пятилетка пышных похорон»: один за другим умирали Генеральные Секретари (Л.И. Брежнев, Ю.В. Андропов, К.У. Черненко), члены Политбюро (А.Н. Косыгин (председатель Совета Министров СССР, ум. в 1980 г.), М.А. Суслов («главный идеолог» страны, ум. в 1982 г.), Д.Ф. Устинов (министр обороны СССР, ум. в. 1984 г.) и т.д.).