Просвещение (18 в.) было важным этапом становления эстетики как науки, поскольку проблемы эстетического отношения к действительности, сущности искусства и его роли в обществе получили в этот период более глубокое развитие, чем в предшествовавшей эстетике классицизма XVII в.
Деятели Просвещения нередко придерживались разных философских и социально-политических ориентации. Так, первый английский просветитель А. Шефтсбери был идеалистом, а деятели французского Просвещения Д. Дидро, К. Гельвеций - известные материалисты.
Английские просветители стремились к постепенному морально-эстетическому исправлению общественных антагонизмов (противоречий). Об этом же мечтал Ф. Шиллер в феодальной Германии конца XVII века. Во Франции, наоборот, Просвещение активно готовило революционное преобразование существующих порядков. Но при всей сложности и противоречивости Просвещения, как идейно-культурного движения, его эстетика имела ряд характерных черт: уверенность просветителей в способности человеческого разума проникнуть в тайны бытия, добиться гармонизации личности, а затем и преобразования общества на новых справедливых началах при помощи искусства. Отсюда характерное для эстетики Просвещения понимание эстетического отношения к миру в качестве одного из способов его познания и стремление к изменению общественных отношений на основе нравственных идеалов «естественного человека».
Художник для просветителей - это, прежде всего, борец за торжество добра и справедливости. Нормативность эстетики Просвещения была следствием наступательного характера его идеологии и орудием борьбы с разного рода элитарными тенденциями и течениями в искусстве феодального общества. Значительное место в эстетике Просвещения занимало учение о красоте, гармонии, и поиск их объективных основ (А. Шефтсбери, Д. Аддисон, Д. Дидро, И. Винкельман), а также разработка категории возвышенного (Ф. Хатчесон).
Особое внимание просветители обращали на специфику художественного отражения как диалектики идеального представления о добром, прекрасном и реальном опыте художника.
Многие просветители, например Лессинг, Дидро, уделяли внимание проблеме жизненной правды, естественности в искусстве. Следует отметить сложность отношения просветителей к классицизму. Так, они выступали страстными критиками академизма как консервативной тенденции в классицизме (Вольтер, Дидро, Лессинг), поддерживали реализм и сентиментализм (например, живопись У. Хогарта, Ж. Грёза, «мещанскую» трагедию в Германии и «слезливую» комедию во Франции, просветительский роман и т.д.). Но одновременно им был созвучен рационализм в искусстве, они разделяли интерес классицизма к гражданственности, его требование четкости и завершенности формы, что дает основание для термина «просветительский классицизм».
Большинство просветителей рассматривали искусство целостно, что позволило впервые в истории эстетической мысли поставить вопрос о его развитии, росте, расцвете и увядании (искусства Древней Греции). Лессинг начал разработку проблемы разграничения видов искусства. Большое внимание он уделял специфике пластических искусств и поэзии.
Просвещение внесло новое и свежее в пропаганду и популяризацию всех видов и форм искусства, сделало его доступным для широких слоев населения. Особый вклад внесли французские просветители, которые главное внимание уделяли выяснению социальной функции искусства. Например, Вольтер, Монтескье, Дидро, Гельвеции, Руссо, с одной стороны, подчеркивают нравственно-политический аспект искусства, с другой - указывали на то, что искусство может выполнить свою роль лишь в том случае, если оно будет давать правдивое отражение реальности. Немецкие просветители Лессинг, Гердер, Гёте, Шиллер рассматривали социальную обусловленность искусства.
Высокого расцвета на Западе достигла эстетическая мысль в исследованиях видных представителей немецкой классической философии - Канта, Фихте, Шеллинга, Гегеля.
Несмотря на внутреннюю противоречивость, философско-эстетическая концепция Канта содержит ряд гениальных догадок о природе эстетического, о специфике эстетических принципов. Вместе с тем Кант отрицает объективный характер эстетических законов, несколько преувеличивает специфику эстетического и тем самым отрывает его от морали, науки, политики, социальной практики.
Гегель создаёт объективно-идеалистическую эстетическую систему. Эстетическое искусство он понимает как первую и низшую форму самопознания абсолютной идеи, которая в дальнейшем самораскрывается в религии, а затем в философии. В этой идеалистической конструкции содержатся тем не менее гениальные догадки мыслителя о сущности, закономерностях развития и роли искусства в общественной жизни.
Обосновывая свои идеи, Гегель приходит к мысли, что искусство есть не что иное, как «самопроизводство» человека во внешних предметах и явлениях. В процессе художественного творчества человек, по Гегелю, «удваивает» себя, «очеловечивает» природу, воплощает во внешних предметах свою родовую сущность. Мыслитель впервые в систематической форме применяет в анализе искусства диалектический метод. Он также впервые раскрывает диалектику художественного образа как единства общего и особенного.
Гегель подробно рассматривает категорию прекрасного, как наиболее существенную и широкую по объёму эстетическую категорию. Он определяет прекрасное как чувственное выражение идеи. В природе идея прекрасного раскрывается в правильности, гармонии, симметрии, чистоте материала, цвете, звуке и т.д. Так как природа лишена духовного начала, то природная красота является второстепенным, низшим видом. Лишь в искусстве она выступает адекватно идее прекрасного, как идеала.
Шиллер создал свою эстетическую теорию, в которой своеобразно толковал многие понятия эстетики. Так, например, он подверг критике субъективное толкование прекрасного Кантом. Шиллер признает наличие объективной основы красоты: пропорциональность, правильность, формы упорядоченности. Сами по себе они не создают красоты, но являются её необходимыми условиями. Он определяет красоту как «свободу в явлении». Таким образом, соразмерность, пропорциональность, совершенство, упорядоченность, гармоничность явлений действительности есть объективная основа прекрасного. Они могут быть восприняты человеком, оценены им, и человек не только познает законы, меру, существенные связи и отношения, но и делает эти познания принципами своей деятельности в соответствии с законами красоты.