Пролог
– Виктор Михайлович, вы где?
В спортзал влетела девушка – совсем ещё юное создание в белом платье, воздушном, как облако, развевающемся при движении. Светлые волосы убраны в хвост, перевязанный ярко-красной лентой. Глаза горят. Улыбка во весь рот. Ничего не омрачит сегодняшний день. Оглянулась в поисках своего учителя: видно невооружённым глазом, что школьница хочет поделиться радостью. У неё праздник.
Педагог не заставил ждать себя долго и вышел из подсобки. Взгляд его ученицы сразу потеплел, а улыбка стала ещё шире. Мужчина в ответ подарил ей свою, такую же добрую. Сегодня преподаватель физкультуры двадцать пятой школы города Смоленска провожает в новую жизнь самую любимую ученицу – Кулёмину Лену. У неё выпускной, и поэтому сердце Степнова Виктора Михайловича сжалось от лёгкой боли, совсем слабой, но достаточной для того, чтобы немного расстроиться. Больше они не сыграют вместе в баскетбол, не поедут на соревнования в Москву, не будет слышен её звонкий смех в спортзале во время уроков. Он уже скучает по ней. Столько связывало их все эти годы, что мысль о расставании заставляет грустить, несмотря на всю радость, которую принёс этот день. Виктор уже и не помнил, почему всегда выделял Лену из толпы учениц. Она жила в основном с дедушкой – Петром Никаноровичем, а её родители занимались исследованиями в медицине и подолгу отсутствовали дома. В один из вечеров, когда Кулёмина пришла в школу побросать в одиночестве мячик, учитель и застал её в спортзале со слезами на глазах. Грустила девчонка о том, что почти не видит маму и папу и очень скучает по ним. Лена училась тогда в девятом классе. У неё были подруги, но делиться с ними она не хотела ничем, находя отдушину только в спорте. А в тот день не выдержала и рассказала Виктору Михайловичу всё, что терзало душу. С тех пор и началась дружба школьницы и учителя физкультуры.
По случаю праздника Степнов сменил свою спортивную одежду на строгий серый костюм. Лена смотрела на мужчину и внутренне млела от увиденного.
«Такой красивый. Господи, Кулёмина, и это твой педагог. Где же такого встретить среди ровесников? Эх...»
– Виктор Михайлович, куда вы пропали? Мы уезжаем рассвет встречать. Вы с нами? – спросила Лена, при этом ожидая только положительный ответ.
– С вами, Ленок, конечно. Пойдём быстрее, а то уже гудят, слышишь? – Учитель протянул девушке руку, и Кулёмина, вложив свою ладошку в его, потянула мужчину за собой к выходу.
Они практически бежали по коридорам, наслаждаясь последними минутами их жизни в школе. Уже в дверях Степнов вдруг остановил ученицу и, повернувшись к ней, пристально смотря в её зелёные глаза, спросил:
– Лен, а ты будешь заходить? Мы же ещё погоняем мячик?
– Ну что вы, Виктор Михайлович! Вот поступлю в физкультурный институт и буду на каникулы приезжать, проверять, как тут смена моя подрастает. Я вас никогда не брошу и не забуду. Обещаю.
Она трепетно сжала его ладонь, и они, подписав молчаливый договор, вышли из школы навстречу рассвету.
Сегодня замечательный день, который навсегда останется в их памяти. Вернувшись домой, мальчики спрячут машинки, а девочки уберут в сундуки куклы. Они просто станут взрослыми.
Виктор Михайлович и Лена Кулёмина, смеясь, подбежали к грузовику, в кузове которого сидели ученики. Преподаватель помог сесть девушке в кабину, а сам устроился рядом с остальными школьниками. Перед водителем висел маленький отрывной календарь, который привлёк внимание Лены.
«Нужно запомнить эту дату. Двадцать первое июня сорок первого года – начинается моя новая жизнь».
Глава 1
Сентябрь сорок первого года.
– Гуцул, потерпи ещё немного. Нам километра два осталось. Я понимаю, что очень больно, но ты же сильный. Вспомни, как Степнов гонял по спортзалу так, что ноги еле передвигали, но ведь бежали же. Вот представь, что скоро и этот забег закончится. Там тебя Лерка ждёт. Пожалуйста, Игорёк, – шептала Лена, наклонившись над другом.
Сейчас она готова была кричать на бывшего одноклассника, лишь бы он сделал ещё несколько шагов, но страх, что за каждым кустом их может подстерегать опасность, сковывал голос. Парень был ранен в ногу, и двигаться ему с каждым часом становилось всё сложнее. Пуля прошла навылет, что успокаивало друзей в отсутствие медицинской помощи, но конечность практически парализовало от невыносимой боли. Каждый шаг Игорь делал, сжимая зубы, но понимал: долго он так не протянет. Кулёмина практически тащила на себе и Гуцула, и тяжеленный мешок с продуктами для их партизанского отряда.
– Лен, брось меня. Дойдёшь быстро до лагеря сама, а затем вернёшься с помощью. Меня спрячешь под ветками. Всё будет нормально, Ленок. Прости, но я не могу больше идти. – Девушка готова была побить его за такие слова.
На глазах выступали слёзы. Бросить друга было равноценно тому, что оставить на верную погибель. Юная партизанка не понимала, как они до сих пор, после произошедшего инцидента, больше не пересеклись в лесу с немцами. Притом, что идти аккуратно, постоянно прячась, из-за ранения Игоря не могли.
– Перестань нести чушь. Не брошу я тебя. Сейчас немного отдохнём и в путь. Прорвёмся. Потерпи, Гуцул, пожалуйста. – На последнем слове Лена без сил присела на рядом лежащий ствол поваленного дерева и схватилась руками за голову.
Она знала, что друг прав, и ей нужно уходить, чтобы хотя бы одному из них повезло вернуться в лагерь. Но морально Кулёмина не могла заставить себя решиться на это. Девушка тяжело вздохнула и встала. В этот момент из кустов послышались шаги. Кто-то шёл очень тихо, но осенние листья предательски выдавали своим шорохом любое движение. Лена испуганно стала накидывать на Игоря ветки и всё, что могло помочь быстро спрятать парня. Через несколько секунд из-за дерева, осторожно оглядываясь, вышел мужчина, и девушка вздохнула с облегчением. Перед ней стоял её бывший учитель истории, а нынче командир их партизанского отряда.
– Игорь Ильич, слава Богу, это вы. – И даже радоваться не осталось сил.
В глазах не загорелась ни одна искорка счастья. Последние месяцы были слишком трудными для юной души Кулёминой Лены. Рассказову всё сразу стало понятно, как только он вышел на поляну, на которой ребята устроили передышку.
– Как это произошло, Лен? – спросил он тихо и серьёзно. Времени на долгие разговоры у них не было.
– Недалеко от деревни встретили фрица. Он успел выстрелить, – девушка сделала паузу, а потом продолжила фразу, – я тоже.
Мужчина бросил на свою подопечную настороженный взгляд, в котором лишь на мгновение промелькнула боль. Понимал, что жалеть сейчас Кулёмину, нет времени. Разбираться придётся на месте, если, конечно, они до него доберутся.
«Убила человека. В первый раз. Дай Бог, в последний, девочка».
– Так, Лен, ты бери мешок с продуктами. Я Игоря понесу. Будем верить, что сюрпризы для нас на этом сегодня закончатся. В деревню теперь за провизией путь нам закрыт. Надеюсь, что не свяжут убийство немецкого солдата с тем, что местные жители помогают партизанам.
– Почему вы пошли искать нас, Игорь Ильич? – спросила полушёпотом девушка.
– Потому что вы моя семья, Ленок. – Рассказов щёлкнул Кулёмину по носу и улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку, но «мертвые» глаза партизанки заставили сразу же вернуться в реальность, которая совсем не радовала.
– Ну что, Игорь, держись за меня. Лерка уже заждалась, наверное, – обратился к парнишке историк.
Гуцул встал с земли и, опираясь на Игоря Ильича, стал медленно продвигаться по тропинке, которая со временем выведет их к партизанскому лагерю. Лена перевесила через плечо мешок с продуктами и, опустив голову, пошла за ними.
***
– Вернулись! – навстречу своим друзьям выбежала взволнованная Лера.
И тут же после её клича из землянок начали выходить партизаны – весь небольшой отряд, состоящий человек из двадцати, основой которого были недавние выпускники. Новикова бросилась помогать своему любимому. Игоря Ильича моментально окружили остальные ребята. Лена тихо отошла от толпы и, стараясь не привлекать внимания, медленно направилась к своему самому близкому человеку. Он стоял у одной из землянок, грустно смотрел на уставшую, чуть ссутулившуюся фигуру, идущую к нему. Через секунду девушка уже была рядом с ним. Прижалась к широкой груди. Слов не осталось, хотелось только, чтобы руки родного человека обняли крепко-крепко.
«Забыть, как страшный сон».
– Скоро всё закончится, внученька. Потерпи, моя хорошая. – Пётр Никанорович гладил светлые мягкие волосы Лены и будто убаюкивал её своим спокойным голосом, не спрашивая ни о чём вот уже в который раз.
Глава 2
Лена сидела в одиночестве перед костром и грела руки. Осень в этом году пришла с холодами, как никогда, рано. На улице было уже совсем темно – ночь вступила в свои права, но девушка никак не хотела идти спать. Голову «разрывало» от всех эмоций, пережитых за день. Она смотрела на пламя и вспоминала похожее из своей прошлой жизни, в которую уже не надеялась когда-нибудь вернуться. Ещё недавно юные комсомольцы сидели вокруг такого же костра, когда встречали рассвет после празднования выпускного. Тогда ещё всё казалось таким безмятежным, впереди они ждали только счастье. А утром мечты были разрушены голосом, объявившим по радио о начале войны.
Лена резко очнулась от раздумий, чувствуя, как рядом присел Игорь Ильич.
– Ленок, ты как? – спокойным голосом, без лишних эмоций, спросил он.
– Нормально, – Кулёмина попыталась выдавить из себя подобие улыбки. – Только вы лучше эту тему не подымайте сейчас. Я уже переболела. Ничего страшного сегодня не случилось. Просто это наша жизнь.
Рассказов приобнял Лену за плечи, а она, хоть и пыталась казаться сильной, прижалась к нему как воробышек, дрожащий на ветру.
– Да уж, переболела, говоришь? – поморщившись, пробурчал себе под нос еле слышно историк.
Они сидели молча достаточно долго, наслаждаясь тишиной и спокойными минутами, такими редкими в последние месяцы. Однако учитель не просто так нарушил уединение Лены. Для неё было задание, о котором он мысленно собирался сообщить девушке уже несколько часов и наконец решился.
– Ленок, пока тебя не было в лагере, ребята солдатика раненного нашли. Самолёт подбили в километре от нас. Они его в лагерь перенесли, но он совсем плох и до утра, скорее всего, не доживёт. При нём донесение из Москвы, которое нужно срочно доставить к месту боёв на Богородицкое поле.
Кулёмина серьёзно посмотрела на учителя. В глазах на секунду мелькнул страх. За эти месяцы она научилась понимать Рассказова практически с полуслова. Сразу стало понятно, что доставлять письмо придётся ей. Но не это испугало девушку, а то, что туда, куда предстояло идти, пробраться было практически невозможно. Немецкие войска взяли в кольцо советских солдат, и из окружения никто не мог выбраться уже многие дни. Эта информация доходила до партизан по обрывкам разговоров с местным населением.
– Игорь Ильич, а что в письме? – тихо спросила Лена.
– Не читал, – он улыбнулся, – но думаю, что надежда. Может быть, им пришлют подкрепление.
– Я даже не буду спрашивать, почему я, – в голосе не было возмущения, но все равно где-то внутри сидела юношеская обида на всё, что произошло в последнее время. Кулёмина, как и многие её ровесницы, хотела учиться, влюбляться и просто спокойно жить.
– Лен, я понимаю, что тебе тяжело и достаётся больше всех. На самом деле это счастье для нас, что ты рядом. Только благодаря тому, что Степнов когда-то таскал тебя на соревнования по ориентированию, многие ребята до сих пор живы. Сколько раз именно ты выводила нас из-под огня только известными тебе одной тропками? Понимаешь же, Ленок, только ты сможешь без карт и лишних блужданий донести послание до места назначения.
Кулёмина вздохнула. Иногда девушка совсем не радовалась своим спортивным довоенным достижениям, которые сейчас помогали бороться с врагом. Хотелось взвалить этот груз обязанностей на чьи-нибудь более крепкие плечи. Ей казалось, что надежда на быстрое окончание этого кошмара умерла в ней давным-давно. Однако Рассказов был прав. Её личные переживания не являлись поводом для того, чтобы лишать помощи и веры в лучшее других людей.
– Дед в курсе? – серьезный голос. Она уже отключилась от эмоций.
– Да, – потупил взор Игорь Ильич.
– Ох, не жалеете вы его сердце совсем, товарищ учитель! – вроде бы и возмущённо отозвалась Лена, но все равно голос почти ровный.
– Ты за дедушку не переживай. Он у тебя столько всего прошёл уже. Его силы хватит на нас всех, – попытался поддержать девушку историк, хотя понимал, что слова сейчас эти ей не нужны совсем.
– Когда выдвигаться?
– Завтра на рассвете, Ленок. Иди, спать. Силы тебе понадобятся. За сколько дойдёшь? Как думаешь?
– За сутки, – резко ответила она.
Лена встала и, уже было, сделала шаг по направлению к землянке, как неожиданно повернулась к Игорю Ильичу и с давно забытой всеми нежной улыбкой на губах сказала:
– Вы сегодня Виктора Михайловича вспомнили. Где он, интересно? Скучаю я по нему, – и, не дожидаясь реакции учителя на свой вопрос, развернулась и ушла в темноту.
«Чувствуешь ещё, девочка. Не всё потеряно. Даже у тебя есть надежда…»
***
Ранним утром, когда солнце только-только бросало свой свет из-за горизонта, прогоняя ночь, Лена вышла на поляну перед землянками. Она оделась неприметно: шерстяные чулки, кирзовые сапоги, тёмный ватник и косынка на голове, повязанная концами назад. Под майкой, почти у сердца, в специальном кармане зашито письмо.
Она не прощалась ни с кем. Хотела уйти тихо и незаметно. Однако этому не суждено было случиться. Из соседней землянки выглянули Гуцул с Леркой, которые, судя по всему, не ложились совсем. Лена внутренне улыбнулась. Ей было приятно от мысли, что кто-то рядом с ней счастлив, и даже война не мешает чувствам.
– Что, Кулёмина, сбежать решила втихую? – ухмыльнулся по-доброму Гуцул. – Так с друзьями не поступают, Ленка.
– Не хотела лишних эмоций. Да и расстроитесь только, – грустно ответила девушка.
– Ты думаешь, если уйдёшь, не прощаясь, мы меньше будем переживать? – взволнованно отреагировала на слова подруги Лерка.
– Не меньше, – прошептала Лена.
Они тихо стояли на поляне. Каждый думал об одном и том же – они могут больше не увидеться.
– Помни, Ленка, надежда умирает последней, – серьезно, уже без тени улыбки, сказал Гуцул. Он как будто вдалбливал в голову Кулёминой эти слова, думая о том, что хоть где-то в глубине души они отложатся у неё.
Ребята обнялись молча, без слёз и лишних разговоров. Лена сжала на прощание ладошку Лерки и, резко развернувшись, почти бегом скрылась за деревьями.
Глава 3
– Разрешите, товарищ капитан? – в блиндаж заглянул молоденький солдатик. – Там девушка пришла с донесением. Желает разговаривать со старшим по званию.
Тёмноволосый мужчина удивлённо посмотрел на бойца.
– Какая девушка? Солдат, ты что с ума сошёл?! Сюда даже мышь не проскочит. Мы в окружении. Может, тебе приснилось всё? – возмутился капитан.
– Сейчас её приведу. Не знаю, как она пробралась, но у неё на самом деле с собой письмо из главного штаба. – Парнишка уже было развернулся, чтобы выйти, но напоследок вспомнил ещё об одной детали. – Красивая она.
Мужчина ухмыльнулся и стал ждать, когда перед ним появится та, которая, по словам его бойца, дошла сюда, пройдя через многотысячную немецкую армию. А пока его взгляд вернулся к карте, лежащей на столе. На ней были отмечены точками разных цветов расположения советских и вражеских войск. Своих с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Ситуация была такова, что в скором времени этот пятачок, который сдерживает совсем маленькая группа солдат Красной Армии, будет захвачен мощной немецкой «машиной смерти». Подкрепления русские уже не ждали, да и на чудо практически перестали надеяться.
В этот момент шорох у входа заставил капитана оторваться от своего занятия. Несмотря на то, что в помещении было темно, мужчина уловил в девушке, которую привёл солдат, нечто знакомое. Эта светлая чёлка, выглядывающая из-под косынки, за которой незнакомка прятала взгляд. Таким родным жестом девушка убирает её набок и смело смотрит в глаза военному.
– Леночка… – через секунду он уже стоял рядом с ней, прижимал к себе и, сдёрнув с головы косынку, гладил мягкие как шёлк волосы. Шептал что-то неразборчивое, но такое дорогое и близкое для них двоих.
Лена только и смогла произнести два слова: «Виктор Михайлович». Уткнулась лицом в широкую грудь учителя физкультуры и… нет, не плакала, просто вздрагивала от его прикосновений. Никак не могла поверить, что он рядом. Бросив суровый взгляд на замершего от удивления солдата, который стоял у входа, Степнов отдал команду:
– Кипятка нам принеси и кружки.
– Есть, принести кипятка, – радостно ответил парень, довольный тем, что в их тяжёлые будни, судя по всему, ворвалось чудо, которое заставило расслабиться, наконец, даже сурового капитана.
Виктор отпрянул от своей бывшей ученицы и проводил к самодельной скамейке, стоящей у стены блиндажа. Усадил, сам устроился рядом. Лена молчала, просто положила голову мужчине на плечо. Не смогла произнести больше ни слова. Только теребила в руках конверт, ради передачи которого она оказалась здесь. Степнов, заметив это, взял его из её рук и быстро вскрыл послание. Через несколько секунд еле слышно ругнулся. Однако, не удержав в себе волнение, вскочил и, напряжённо шагая из одного конца помещения в другой, начал расстроено высказываться, скорее саму себе. Лена его особо не слушала, просто растерянно смотрела на мужчину, всё еще до конца не понимая, сон это или явь, что они вот так встретились там, где не ждали и не верили.
– Десять дней. Они предлагают мне ещё столько времени ждать подкрепление? Да нас тут скоро в фарш превратят. – Виктор возмущался, а Кулёмина продолжала смотреть на своего бывшего учителя, не сводя с него сияющий взгляд.
Только сейчас пришло осознание счастья, которое свалилось на неё вот так нежданно-негаданно. И пусть вокруг бои и смерть, Лена радовалась. Ей казалось, что даже, если её жизнь скоро оборвётся, все переживания теперь будут не важны. Она встретила того, кому ещё верила. Виктор Михайлович долго был её второй семьёй, и все эти месяцы с начала войны девушка тосковала по нему, жалея, что не может прийти как раньше в спортзал и поведать то, что накопилось в душе. Сейчас, глядя на него, внутренне улыбалась, несмотря на тяжесть момента. Это был тот самый Степнов: горячий, порывистый и такой родной.
– Виктор Михайлович, не переживайте так. Это бессмысленно, – прошептала она.
Он всё равно услышал, взглянул на Лену, и что-то как будто надломилось в нём. Подошёл, присел рядом на корточки и уткнулся головой в коленки девушки. Кулёмина вздрогнула от такого порывистого поведения мужчины, закусив нижнюю губу, мучительно боролась с душевной болью, осознавая, что сейчас сказка закончится и придётся вернуться в реальность. Гладила Виктора по волосам. Тишину их одиночества для двоих нарушил тот самый солдат, которого послали за кипятком. Степнов резко вскочил и, выхватив, кружки с водой из рук парня, взглядом указал ему на дверь.
– Лен, ты же голодная, наверное? У нас почти вся провизия закончилась, – взволнованно обратился он к девушке.
– Нет, Виктор Михайлович, у меня даже есть кусок хлеба с собой. Вы на меня внимания не обращайте, можете вернуться к своим обязанностям. Там, наверное, бои вовсю идут.
– Ну, Ленок, немцы тоже люди. Они и спят, и кушают. Так что время на тебя у меня найдётся. Не отвертишься.
Мужчина пристально посмотрел на свою бывшую ученицу, нервно сглотнул и расстегнул верхние пуговицы гимнастёрки. Подошёл к ней и серьёзно спросил:
– Ну, рассказывай, Кулёмина, как ты докатилась до жизни такой? Кто тебя вообще додумался одну в окружение послать? Почему ты не в эвакуации? Господи, Ленка, не должно так быть! – на последней фразе он вдруг сорвался на крик и стукнул кулаком по рядом стоящему столу.
Юная партизанка бросила на бывшего учителя полный боли взгляд и ответила:
– Вы уверены, что станет легче, если я расскажу? Понятно же без слов, как я здесь очутилась.
Ленка встала и, отвернувшись к стене, попыталась уйти в себя. Степнов неожиданно быстро оказался совсем рядом, развернул девушку лицом к себе и, прижав к груди, прошептал ей на ухо:
– Для меня важно всё, что касается тебя.
Кулёмина отпрянула от него и опять присела на скамейку. Виктор расположился рядом на стуле и приготовился слушать рассказ.
– В тот день, когда началась война, дедушка увёз меня в деревню. К счастью, в этот момент со мной рядом оказались Гуцулов Игорь и Лерка Новикова, которых родители доверили нам, отправив подальше от Смоленска. Тогда казалось, что скоро всё закончится. Не верилось в то, что немцы смогут так далеко забраться. Мы жили там до конца июля. Волновались за родных. Радовались хоть какой-нибудь весточке из дома. Затем узнали, что Смоленск захвачен, а через неделю к нам посреди ночи постучал Игорь Ильич Рассказов и увёл без объяснения причин в лес. Попросил просто довериться ему. На следующий день деревня была сожжена немцами. Вы в курсе, наверное, что историка нашего не призвали в начале войны, потому что у него нет двух пальцев на руке. Он и ушёл в партизаны. Теперь мы все там: я, Игорь, Лерка и даже дедушка. В лагере много моих ровесников и бывших одноклассников. Не могу сказать, что мы сильно помогаем нашей армии, но стараемся по мере возможностей. Вот письмо доставили сюда, получив его от раненого солдата, которого нашли ребята. Почему я? Все партизаны моего отряда за это бесконечно благодарят вас. Кто занимался со мной ориентированием, Виктор Михайлович? Вы. Вот и приходится выручать наших, ведь лучше меня сквозь смоленские леса незаметно для врага не пройдёт из отряда никто. Одна? Так безопаснее просто, меньше привлеку внимания.
Лена замолчала и зажала рот ладошкой, отвернувшись от Виктора. Не могла она больше говорить. Степнов нежно взял девушку за руку и тихо попросил:
– Малыш, посмотри на меня.
Она грустно взглянула на него. Боль от воспоминаний кольнула сердце.
– Лен, ты так складно всё рассказала. Я же вижу, как в тебе ещё бурлят эмоции, хоть ты и пытаешься запрятать их поглубже. Самое главное опустила? Я прав? – продолжил говорить Виктор.
Глаза девушки заблестели от близко стоящих в них слёз. Но она, сжав руку мужчины, удержала их в себе и отвернулась.
– Не молчи. Прошу тебя. – Лена опять посмотрела на него и «утонула» в ласке. Только он один мог успокоить её своим взглядом. Слова полились сами собой.
– Ничего не знаю о родителях. Чуть больше суток назад я впервые убила человека. Не рассказываю дедушке ни о чём, потому что боюсь за его сердце. Всё время одна. Игорь Ильич разговаривает со мной, но это не помогает. Мне кажется, что я уже умерла. Не осталось надежды. Сегодня вот вас встретила, Виктор Михайлович, и стало легче дышать на мгновение, будто сняли с меня этот груз проблем. На несколько минут забылась, а затем снова вернулась в реальность. Всё бессмысленно. Я не понимаю, за что борюсь. Зачем?
Степнов вдруг прижал маленькую ладошку девушки к своим губам, буквально на секунду коснулся ими её и сразу же отвёл. Ему хотелось, подарить сейчас девушке всю нежность, на которую он был способен. Провёл рукой по волосам Лены и полушёпотом сказал:
– Девочка, моя. Я всегда буду рядом с тобой, даже если война разлучит нас. Верь, моя хорошая. Ты ещё увидишь мирное небо над головой.
Они встали, и Виктор прижал её к себе, как маленького котёнка. Он ничего больше не говорил. Просто, как и когда-то давным-давно, в прошлой жизни, стал её опорой.
Глава 4
Раннее утро встретило Лену не голосами поющих птиц, а звуком выстрелов и разрывающихся повсюду снарядов. Выбираться сейчас из окружения было бессмысленно, и девушка осталась в роте, находящейся под командованием капитана Степнова. Ротой, конечно, теперь этих солдат можно было назвать очень условно. Из пятидесяти пяти человек к утру первого октября в живых осталось около двадцати. Полетели дни, которые Кулёмина провела с ребятами, помогая им просто одним своим присутствием обороняться, а так же вселяла в них надежду.
Лена ухаживала за ранеными, облегчала последние минуты жизни тех, кому помощь доктора уже была не нужна, выслушивая их. Разносила по окопам еду для солдат, которая больше уже походила не на суп, а на обычную воду. Тайно от Виктора, ближе к ночи, когда порой всё затихало, ползала по полю от одного убитого к другому и добывала такие нужные патроны и боеприпасы, которых с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Сваливала их в кучу перед старшиной Петром Степановичем, с которым подружилась за эти дни. Он ласково называл её «доченькой», напоминая о том, что, несмотря на жизненные обстоятельства, взрослеть ещё рано. Однажды, когда они на пару разбирали с ним свою «добычу», в блиндаж вошёл Виктор. Обычно Лена сразу же уходила к себе, чтобы, не дай Бог, не нарваться на гнев своего бывшего учителя. Но сегодня, как назло, не спалось, вокруг всё грохотало, и даже немцам, судя по всему, сон был не нужен. Степнов, увидев Кулёмину, разбирающую по кучкам боеприпасы, сразу всё понял. Подошёл к ней и, как ребёнка, поставил перед собой. Лена опустила голову, смотря себе под ноги.
«Ругать будет», – пронеслась в голове мысль.
Виктор не стал кричать. Просто долго и пристально рассматривал девушку, заставляя её внутренне сжиматься от пронзительного взгляда. Затем развернулся и уже на выходе из блиндажа сказал, как отрезал:
– Ещё раз увижу, сам убью.
Лена даже не разозлилась. Понимала, что он волнуется за неё, и ему не важно, что она делает это для общего блага. Просто Виктор хотел уберечь свою бывшую ученицу. Желание было одно: только бы осталась живой.
Так пролетели почти десять дней. К этому моменту стало понятно, что рубеж практически сдан немцам. От роты Степнова осталось семь человек. В этот момент Виктор принял волевое решение уводить людей. Ругал себя за то, что не решился на это раньше, прикрываясь словами о долге и чести. Только вот как выбираться из этой мясорубки, пока ещё не понял. Бой практически не прекращался по всей линии Богородицкого поля. Какой была ситуация в других подразделениях Красной Армии, он не знал – информация не доходила. Ждать подкрепление было уже бессмысленно.
Такие тяжёлые мысли мучили капитана, сидевшего в окопе. Тут взгляд его выловил в вечернем полумраке какое-то движение рядом. Навстречу ему, согнувшись, пробиралась Лена с котелком. Виктор улыбнулся, на душе становилось очень тепло от того, что рядом есть человек, заботившийся о нём. Мужчина, забыв о безопасности, привстал было, чтобы помочь ей, и тут же почувствовал сильную боль в районе плеча. Рухнул, как подкошенный, на землю, ни столько от полученного ранения, сколько от шока. Лена быстро, как могла, подползла к Степнову и испуганно посмотрела на него. Он вдруг схватил её ладошку и крепко сжал.
– Всё нормально, Ленок. Больно, но не смертельно. Поможешь мне выбраться отсюда?
– Конечно, Виктор Михайлович, – попыталась как можно увереннее ответить девушка, но голос предательски дрожал.
Помощь от Лены особо и не требовалась мужчине. Просто само ощущение того, что она рядом в этот момент, придавало сил и перекрывало боль.
Они выбрались из окопа в безопасное место, спрятавшись за блиндажом, и Виктор присел у берёзы, растущей рядом, опираясь спиной об неё. Лена достала из сумки бинты и начала расстегивать форму на мужчине. Он молчал, позволяя ей сейчас делать с собой всё, что угодно. Им было всегда хорошо рядом друг с другом. Неожиданно болезненные ощущения улетучились, уводя мужчину в воспоминания. Виктор улыбался, представляя картинки из прошлого, как они с Ленкой вдвоём играли в баскетбол вечерами в опустевшей школе.
– Виктор Михайлович, миленький, вернитесь, – пыталась «достучаться» до мужчины Кулёмина, видя, что он проваливается в забытьё.
Степнов, услышав родной голос, открыл глаза.
– Пуля застряла, здесь доктор нужен будет. Я перевязала пока, чтобы кровь остановилась, но вам в любом случае понадобится специалист в ближайшее время, иначе начнётся нагноение, – возбуждённо говорила с Виктором Лена.
– Малыш, послушай меня внимательно. Ты сейчас найдёшь Петра Степановича и попросишь его собрать всех наших. Затем ты выведешь нас отсюда тем же путём, которым пришла сама. Я не уверен, что получится, но попытаться стоит. Лен, только будь аккуратнее, прошу тебя. Не высовывайся, – произнося каждое слово сквозь зубы, борясь с болью, отдавал поручения девушке Степнов.
– Хорошо, Виктор Михайлович. Я пойду, – Лена почувствовала, как в горле встал ком, нервно сглотнула и, сжав напоследок руку мужчины, удалилась разыскивать старшину.
Через полчаса на поляне собралась маленькая группа измученных, грязных, большей частью с ранениями солдат, и Кулёмина повела их за собой в лес. На удивление всё прошло для них легко. Просто ребята ещё не знали тогда, что именно в эту ночь в том месте, где они прорывались, был, наконец, открыт русскими солдатами одной из дивизий коридор. Из окружения вырвались восемьдесят пять тысяч человек, против более миллиона погибших на Богородицком поле.
По истечении почти суток пути рана Виктора доставляла ему уже нестерпимую боль. Лена успокаивала себя тем, что в лагере есть доктор, который постарается помочь её другу.
И вот на рассвете несколько человек, измученных тяжёлой дорогой, ранениями и отсутствием пищи, дошли, наконец, до партизанского лагеря.
Лена, не раздумывая, побежала к землянке, в которой жил врач. Она тащила за собой наверх ещё не очнувшегося от сна молодого человека, что-то быстро объясняя на ходу.
– Мирослав Николаевич, я солдат привела. Там Ваша помощь некоторым сильно нужна. Я даже помогать могу – ассистировать. Всё, что попросите, буду делать, только помогите ему…
– Леночка, постой. Тебе, похоже, самой доктор нужен. Мне кажется, что у тебя шок. Кто ранен? – мужчина оборвал сумбурную речь девушки. Он остановил её, пытаясь успокоить и хоть как-то привести в чувства.
– Друг хороший. Нет, самый лучший. Он мой бывший учитель физкультуры. Ему плечо прострелили, но пуля застряла. Там и другим помощь нужна, но ему больше.
– Всё понял. Пойдём, показывай своего бойца.
Они вышли на поляну, где солдат уже окружили партизаны, которые принесли одеяла, воду и еду. Врач по фамилии Милославский, примкнувший когда-то к отряду в тот момент, когда выбирался из разрушенного неподалёку военного госпиталя, приступил к своей работе, отправив суетившуюся Кулёмину за медицинскими инструментами. Внутренне, несмотря на всю тяжесть ситуации, он посмеивался над Леной. Ранее никогда он не видел её такой. Девушка всегда отличалась сдержанностью, редко кто видел на лице партизанки эмоции, как отрицательные, так и положительные. Почти с самого начала войны Лена как будто надела маску – она никому не открывала свою душу. И тут вдруг такая перемена. За последние несколько минут Мирослав Николаевич увидел в глазах девушки и радость, и волнение, и нервозность, и расстройство. С любопытством разглядывая своего подопечного, он пытался понять, что же заставило так расслабиться Кулёмину. Он попросил Виктора подняться и отвёл его в импровизированную медицинскую палатку, куда через секунду влетела и Лена с котелком, в котором лежали простерилизованные инструменты.
Доктор уже было приготовился извлекать пулю, как Степнов движением руки остановил его и повернулся к Лене, которая уселась на скамейку напротив и, открыв рот, наблюдала за происходящим, уже не волнуясь, а больше просто радуясь, что они добрались до места живыми и почти здоровыми.
– Ленка, а ну пошла вон отсюда, – вдруг почти прорычал Виктор.
Кулёмина вскочила и обиженно взглянула на мужчину. В глазах девушки застыли слёзы. Она, не отвечая ему, просто молча пошла на выход, как вдруг почувствовала, что Степнов перехватил её руку. Посмотрела на него и расслабилась: взгляд, в котором отражается мольба.
– Ну не могу я терпеть боль, когда ты рядом. Понимаешь же?
– Понимаю, Виктор Михайлович, – улыбнулась ему одними глазами и вышла наружу, где сразу же была окружена друзьями.
Глава 5
С того момента, как Виктор со своими людьми добрался до лагеря партизан, прошло около пяти дней. За это время бойцы пришли в себя и окрепли. Конечно, многим из них ещё требовалась медицинская помощь, но, в целом, они были в состоянии самостоятельно передвигаться. Степнов принял решение заканчивать пользоваться гостеприимством своих спасителей и направиться в сторону Москвы, куда сейчас сдвигались регулярные части армий. Всё это время капитан хотел, наконец, как следует пообщаться с Леной, пользуясь минутами относительно мирного времени, но она, то ли специально избегала его, то ли просто отсутствовала в лагере, находясь на задании, и встретиться у них никак не получалось. Виктор, пытаясь выяснить хоть что-то о том, куда подевалась его бывшая ученица, приставал с расспросами и к Кулёмину, и к Рассказову, но они либо отмалчивались, либо выдавали что-то нечленораздельное о том, что девушка занята и времени на беседы у неё нет. Мужчина пребывал в полном недоумении. Он никак не мог понять, чем заслужил такое поведение друзей по отношению к нему. Однажды, когда до отхода роты из лагеря оставались сутки, не выдержав, схватил за грудки историка и уже более жёстко допросил его о местонахождении Кулёминой. На что получил ответ, что девушка намеренно избегает его. Слова Рассказова отозвались сильной болью в сердце Степнова. В душе он догадывался, что поведение Лены имеет под собой веские основания: их встреча перевернула всё, на чём строилось их отношение к войне, с ног на голову. Если раньше каждый выполнял просто свою работу, то теперь появился страх за дорогого человека. У Виктора родственников не было, и потому забота о Кулёминой была для него привычной: он волновался за неё, когда та ещё была ученицей. Для Лены чувства, вызванные появлением в её жизни Степнова, были непривычны. Установка, на которую девушка настроилась – отсутствие эмоций и методичное выполнение заданий – вдруг посыпалась, как карточный домик. Она поняла, что, находясь рядом со своим бывшем учителем, не может контролировать себя и начинает волноваться, переживать и бояться за него. Поэтому специально избегала встреч с ним, пытаясь найти в своей душе ответ на вопрос: почему этот мужчина вызывает в ней столько чувств, ведь раньше она так не реагировала? И тут же сама себе отвечала: тогда не было войны…
Ранним утром, в день отхода солдат из лагеря, Виктор вылез из землянки и направился к роднику, находящемуся неподалёку. Захотелось перед долгой дорогой напиться ключевой воды, бьющей из родной земли. Оказавшись на месте, он выглянул из-за деревьев и увидел Лену, которая стояла к нему спиной. Степнов медленно подошёл к ней, но она, почувствовав чужое движение, испуганно обернулась.
– Это я, не бойся, – успокоил девушку Виктор.
Лена отвернулась от мужчины и застыла, пока не решаясь произнести в ответ ни слова.
– Лен, мы уходим. Ничего не хочешь сказать на прощание?
Выдержав паузу, она, не оборачиваясь, всё-таки начала говорить:
– А что я могу ответить? Я буду надеяться на то, что мы обязательно с вами встретимся ещё, Виктор Михайлович.
В голосе чувствовалась грусть и невыносимая тоска. В этот момент, как тогда в блиндаже, Степнову вдруг захотелось крепко прижать к себе Лену, но он не решился. Понимал, что расстаться будет ещё тяжелее.
– Я буду скучать по вам, – прошептала Кулёмина. – А теперь идите. Так будет легче нам обоим.
Виктор хотел было что-то произнести в ответ, но не смог. Только сейчас пришло осознание того, что ему невыносимо больно уйти от этой девочки: такой ещё совсем юной, но очень рано повзрослевшей. С ужасом представил себе, как опять исчезнет из её жизни, а вокруг в<