После принятия христианства на Руси, как и во всем христианском мире, физическое воспитание переживает определенный кризис. Это было обусловлено особенными идеологическими догмами, парившими тогда в сознании человека. Христианство, принижающее, почти ненавидящее материальную природу человека, соответствующим образом влияло на мысли о заботе, о собственном здоровье, теле, а физкультура – это, прежде всего, развитие физического потенциала.
Дошло до того, что отдельным указом царя от 1648 года на Руси дворянству было запрещено заниматься какими-либо играми. Первым из царей, давшим толчок развития физической культуры стал наиболее прогрессивный царь Петр I. В эпоху его правления физическое воспитание в стране приобрело, по сути дела, государственный характер. В это время здесь широко распространились такие виды физического воспитания, как фехтование, вольтижировка, катание на коньках и буерах. Сам царь, обладая выдающимися физическими способностями, не гнушался участия в различных игрищах. При Петре I вновь были разрешены кулачные бои. “Русские кулачные бои,— писал Г. Фомин, историк XIX века,— B том виде, в каком они происходят сейчас, — это наш спорт, его форма, в которую вылилось само собой наше российское стремление к состязанию в силе, ловкости и выносливости. Кулачные бои прочно слились с бытом русского народа, и "корни его теряются в глубокой старине". В России было два вида кулачного боя — одиночный и массовый. Одиночный бои назывался "сам на сам" и имел форму спортивного единоборства. Массовый бои назывался “стенка на стенку”. Бились улица на улицу, посад на посад, деревня на деревню. И в тex, и в других боях строго соблюдались традиционные неписаные гуманные правила и постановления. Прохожих и зрителей трогать запрещалось; приходить с вооруженной рукой—тоже; кто убегал или упал того не били, а если увлекался боец его останавливали, кричали ему “Лежачего нe бьют!” Бои проводились лицом к лицу. Не разрешалось бить в спину с “подножки”, наносить удары ногами или головой. Нарушителя правил наказывали свои же бойцы.
Из русских кулачных бойцов особенно славились казанские, калужские и тульские оружейники Алеша Родимый, Тереша Кункин, братья Зубовы, Никита Долгов, братья Походкины. Видным московским бойцом был Семен Трещала — крепостной графа Орлова - Чесменского большого любителя кулачного боя. В Петербурге выдающимися кулачными бойцами были невзрачный с виду приказной чиновник Ботин и фабричный рабочий Соколик.
Описания старинной славянской забавы имеются в произведениях многих русских писателей М. Ю. Лермонтова, С. Т. Аксакова, А. Е. Измайлова, Н. Г. Помяловского, Г. И. Успенского, А. М. Горького и других.
Поощрительное отношение Петра I к физическому воспитанию народа способствовало тому, что в России появились теоретики, которые обосновывали значимость физического воспитания. Так, один из советников Петра I В.Н. Татищев, в своей работе «разговор о пользе наук и училищ», осуждал организаторов академии, которые не включили в программу учебных занятий фехтование и езду на лошадях.
Не менее активно проповедовал эти идеи и другой сподвижник Петра Феофан Прокопьевич, который в своем произведении «Духовный регламент» рекомендовал ввести в духовной академии элементы физического воспитания. Он совершенно определенно выступал за то, чтобы физическое воспитание стало неотъемлемой частью всего воспитания.
За включение в программу обучения семинаристов физического воспитания (фехтование и верховая езда) ратовал и Ф.С.Салтыков, побывавший за границей. Большой вклад в развитие педагогики в России в конце XVIII века внес А.Ф.Бестужев – отец известных братьев декабристов. В его работах высказывалась мысль о всестороннем развитии личности. Если в школах будут только специальные науки, утверждал он, это еще нельзя назвать воспитанием, а можно лишь именовать школьным обучением. Истинное воспитание, помимо изучения наук, должно сочетаться с воспитанием нравственности, любви к отечеству. При этом не должно быть забыто и физическое воспитание. Он считал, что физическое воспитание также необходимо, как и нравственное.
В 1856 году Николай Пирогов обратился к правительству с просьбой организовать в России институт по подготовке специалистов для преподавательской деятельности по гимнастике, применение которой он считал необходимым для «…сообщения телу гибкости и ловкости в движениях». Первая теория физического воспитания заключалась в следующем: педагогический процесс должен постоянно базироваться на физиологии и психологии. Физическое воспитание, кроме того, должно основываться на медицинской науке, на ее гигиенических требованиях. Физическое воспитание не должно ограничиваться стенами школы. Оно должно осуществляться и дома, на детских площадках, во дворах, на улице, т.е. всюду где дети проводят свое свободное и «рабочее» время.
Огромный вклад в развитие теории физического воспитания внес крупный ученый П.Ф. Лесгафт. Его творческая научная деятельность относится к концу XIX века. Он является признанным основоположенником физического образования и воспитания в нашей стране. В 1896 году им было организовано в Петербурге первое за всю историю России специальное учебное заведение по подготовке преподавателей физического воспитания.