Для второй половины XVIII столетия характерно возникновение капиталистических отношений внутри господствующего феодально-крепостнического строя России.
В связи с усиленным развитием земледелия в южных малолесных районах Европейской России актуальное значение приобретает массивное и агромелиоративное лесоразведение.
Экономические условия выдвигают настоятельную потребность в специалистах, обладающих достаточной подготовкой в области лесных наук и практического лесоводства для управления казенными лесами и ведения хозяйства на местах. Между тем, по заявлению министра финансов Васильева, чиновники, назначаемые на должности форстмейстеров (лесничих) и обер-форстмейстеров, не имели необходимых специальных знаний, «потому что в России нет еще… знающих в лесной части людей». Это обстоятельство вынудило записать в Уставе о лесах 1802 г. пункт, которым предписывалось «учредить в надлежащих местах школы для образования и научения людей в лесоводственных науках». Спустя год после утверждения Устава о лесах это требование было впервые осуществлено.
В 1803 г. в Царском Селе было учреждено высшее лесное учебное заведение в России. Это было не только первое в России, но и первое в мире высшее лесное учебное заведение. Известно, что в Саксонии Тарандская лесная академия была основана в 1816 г.; в Пруссии высшая лесная школа (в Берлине) создана в 1821 г. (позднее она была переведена в Эберсвальд); первый государственный лесной институт во Франции (г. Нанси) был учрежден в 1824 г., в Австрии (близ Вены) в 1814 г., в Англии — в 1886 г.
Местонахождение Лесного института в Царском Селе мотивировалось близостью к столице, удобством надзора за воспитанниками, а также наличием лесного участка для проведения практических занятий.
В официальных документах это учебное заведение именовалось «практическим лесным училищем» и «царскосельским практическим Лесным институтом». В Положении о нем было предусмотрено, «чтобы все наставления до сохранения и разведения лесов и до прочих частей лесоводственной науки относящиеся преподаваемы были отчасти теоретически, а более на самом опыте».
Вновь открытое учебное заведение предполагалось укомплектовать как вольноопределяющимися, так и гимназистами и студентами Московского университета не моложе 18 лет. Судя по требованиям к возрасту и подготовке поступающих, учрежденный Лесной институт, несомненно, был высшим учебным заведением. Ввиду недостатка преподавателей контингент учащихся в институте составлял всего 20 человек:10 человек на первом и 10 на втором году обучения. Так как от поступающих требовалась достаточная общеобразовательная подготовка, учебный план предусматривал прохождение лишь цикла специальных предметов. Если применить современное наименование учебных дисциплин, то в состав этого цикла входили: ботаника и дендрология, лесное почвоведение, лесоводство и лесные культуры, геодезия, лесная таксация и лесоустройство, лесная технология (лесохимические производства) и лесная бухгалтерия.
Для проведения в необходимом объеме практических занятий, начиная с 1805 г., воспитанников института направляли в Лисинскую казенную лесную дачу.
В конце каждого учебного года воспитанники сдавали испытания. Окончившие назначались на должности форстмейстеров и лесных землемеров.
Педагогический и руководящий персонал состоял из четырех человек: директора-наставника, лесного землемера, рисовальщика и переводчика. Директор института был подчинен главному директору государственных лесов.
В 1811 г. Лесной институт был переведен из Царского Села в С.-Петербург и помещен за городской заставой в доме бывшей английской фермы. Одновременно с Елагина острова туда перевели учрежденный в 1808 г. директором государственных лесов Орловым так называемый Орловский практическо-теоретический лесной институт, с которым несколько ранее было объединено Рижское лесное училище. Единое учебное заведение стало именоваться «С.-Петербургский форст-институт». В нем насчитывалось около 30 воспитанников.
В 1813 г. в Петербургский форстинститут были переведены воспитанники и передано учебное имущество Козельского лесного института. Таким образом, в течение нескольких лет ранее существовавшие в разных районах небольшие лесные школы были объединены в одно учебное заведение, которое с 1813 г. получило наименование «С.-Петербургский практический лесной институт».
Этим были созданы более благоприятные условия для укрепления материальной базы и концентрации педагогических сил. С.-Петербургский практический лесной институт в первые годы имел около 50 воспитанников, педагогический персонал состоял из 2 профессоров, 3 учителей и 2 инспекторов.
В последующие годы институт, хотя и медленно, постепенно рос и укреплялся.
С 1823 по 1836 год осуществлялось капитальное строительство главного учебного корпуса и других каменных и деревянных зданий, велись работы по устройству парка, «плантажей» из сосен и елей, организации ботанического и дендрологического сада, оранжереи, строительству дорог, осушению заболоченных площадей.
С учетом изменений учебного плана института в 1829 г. было составлено «Положение о С.-Петербургском лесном институте», согласно которому «институт предназначается для образования способных и сведущих чиновников к исправлению должностей по лесной части и соединенной с нею землемерной».
По новому Положению в институт принимались дети в возрасте от 12 до 15 лет, умеющие читать и писать на русском языке и знакомые с основами арифметики. Срок обучения в институте был установлен в 6 лет, в соответствии, с чем назначено шесть годичных классов. В двух низших классах преподавались общеобразовательные дисциплины, в третьем и четвертом классах к ним добавлялись некоторые основные предметы; в двух высших классах проходили специальные дисциплины.
Таким образом, Лесной институт в эти годы соединял в себе среднее и высшее учебные заведения.
Воспитанники первых трех классов сопоставляли, по тогдашнему определению, младший возраст, воспитанники последних трех классов—старший.
Учебный план института включал по номенклатуре того времени следующие основные и специальные дисциплины: лесную ботанику, лесоводство, горо - и почвопознание, лесную энтомологию, лесную географию, энциклопедию лесных наук, геодезию, лесоразмножение, лесовозобновление, лесную таксацию и лесоустройство, лесную технологию, лесоохранение, лесную статистику, лесное правоведение, лесную химию, егерское искусство. Учебная практика проводилась в Лисинской даче и в парке института.
Контингент учащихся на казенном содержании был сначала установлен в 78 человек, затем увеличен до 108. Допускались и своекоштные пансионеры. На казенное содержание принимали преимущественно детей чиновников лесного ведомства, а в своекоштные—детей дворян и обер-офицеров. В зависимости от успехов, особенно в лесных науках, оканчивающие институт разделялись на три разряда, в соответствии, с чем им при выпуске присваивались чины разных классов. Штатные воспитанники по окончании института обязаны были прослужить по лесной части не менее 10 лет, своекоштные — не менее 6.
Численность преподавателей, включая начальника института и инспекторов классов согласно штатному расписанию, была определена в 17 человек.
Преподавателями специальных дисциплин в разные годы были: лесных наук — Стефани, Кастальский, Перелыгин; лесной таксации — Родин, Грешищев; лесной ботаники — Семенов.
Среди педагогов особо выделялся П. Перелыгин, написавший и издавший в 1831 Г. книгу «Начертание правил лесоводства» и в 1835 г. «Лесоохранение или правила сбережения растущих лесов», которые явились первыми учебными пособиями по специальным лесным дисциплинам.
По Положению 1829 г. С.-Петербургский практический лесной институт существовал до 1837 г., затем снова подвергся коренной реорганизации.
За 34-летний период увеличилась численность воспитанников и преподавателей института, выросла его материально-техническая база. Начиная с первого выпуска в 1807 г. и до 1836 г. Лесной институт окончило 238 человек; в последние годы выпуск составлял 9—13 человек в год.
Среди окончивших в этот период многие лица широко известны своей последующей деятельностью в области лесного хозяйства и лесной науки. К ним относятся Б. Фрейрес — первый директор и организатор старейшего в России Лисинского учебно-опытного лесничества; В. С. Семенов — автор первых руководств по лесной таксации и лесоустройству на русском языке, учредитель и первый председатель Петербургского лесного общества; Е. А. Петерсон — организатор и руководитель первых лесоустроительных работ в России, первый ученый лесничий и профессор лесных наук Лисинского учебного лесничества, в 1864— 1871 гг. директор Лесного института;
А. А. Длатовский — автор первого оригинального на русском языке «Курса лесовозобновления и лесоразведения» и учебного пособия по лесной энтомологии; И. Г. Войнюков — автор проекта, по которому были осуществлены первые работы по осушке лесов в Лисино, в 1862—1864 гг. директор Лесного института.