Фаррелл оказался деловым, спокойным пророком с тихим убедительным голосом. Сначала он ознакомил Блейна с письмом, написанным на бланке корпорации, в котором удостоверялось, что Чарльз Фаррелл является полномочным представителем «Потусторонней жизни, инк.». В письме приводилось подробное описание внешности Фаррелла, его подпись, и прилагались три заверенные фотографии и отпечатки пальцев.
– А вот мои удостоверения личности, – сказал Фаррелл, открывая бумажник.
Он извлек оттуда права на вождение гелиомобиля, библиотечную карточку, регистрационную карточку избирателя и удостоверение о государственной благонадежности. На отдельном листке специально обработанной бумаги Фаррелл тут же сделал отпечатки пальцев правой руки и передал их Блейку для сравнения с теми, что прилагались к письму.
– Неужели все это необходимо? – удивился Блейн.
– Абсолютно, – заверил его Фаррелл. – В прошлом имели место неприятные случаи. Беспринципные люди часто пытались выдать себя за представителей нашей корпорации, особенно страдали при этом излишне доверчивые и бедные люди. Они предлагали страховку по сниженным ценам, получали деньги и исчезали. Пострадало слишком много людей, которые отдали все, что имели, и ничего не получили взамен. Дело в том, что у этих бесчестных жуликов, даже если они действительно представляют какую-нибудь маленькую страховую компанию с дурной репутацией, нет в распоряжении ни дорогостоящей аппаратуры, ни квалифицированных техников, что необходимо для таких сложных операций.
– Я не знал этого, – ответил Блейн. – Прошу вас, садитесь.
Фаррелл сел.
– Бюро, занимающиеся улучшением деловых отношений, пытаются бороться с этим. Однако подобные компании быстро перебираются с места на место, и их невозможно обнаружить. Только «Потусторонняя жизнь, инк.» и еще две страховые компании, владеющие государственными лицензиями, в состоянии гарантировать выполнение своих обязательств – жизнь после смерти.
– А как относительно других систем психологической подготовки? – спросил Блейн.
– Я специально не говорил о них, – сказал Фаррелл. – Они относятся к совершенно иной категории. Если у вас достаточно терпения и решимости, то через двадцать – или даже больше – лет напряженного труда вы можете добиться успеха. Если же вы не готовы посвятить этому двадцать лет, то вам понадобится научная помощь и техническое содействие. Вот тут мы и предлагаем свои услуги.
– Мне хотелось бы услышать об этом поподробнее, – заметил Блейн.
Мистер Фаррелл расположился поудобнее.
– Если вы похожи на остальных людей, вам захочется узнать, что такое жизнь? Что такое смерть? Что такое сознание? Как взаимодействуют сознание и тело? Является ли сознание тем же самым, что и душа? Может быть, они независимы друг от друга? Или взаимозависимы, или, возможно, переплетаются? Существует ли вообще такое понятие, как душа? – Фаррелл улыбнулся. – Вы, по-видимому, хотите получить ответы на эти вопросы?
Блейн кивнул, и Фаррелл продолжал:
– Так вот, я не могу ответить на них. Мы просто не имеем ни малейшего представления об этом. По нашему мнению, это религиозно-философские вопросы, отвечать на которые корпорация «Потусторонняя жизнь» даже не пытается. Нас интересуют результаты, а не абстрактное теоретизирование. Мы ориентируемся на медицину, а наш подход является чисто прагматическим. Нас не интересует, как или почему мы добиваемся результатов, равно как и то, насколько странными они бывают. Важно одно – они есть. Это единственное, что нас интересует, – такова наша позиция.
– Да, вы изложили свою точку зрения ясно и недвусмысленно, – заметил Блейн.
– Важно определить ее с самого начала. Позвольте мне объяснить вам еще одну вещь. Не следует думать, что мы предлагаем вам переселение в рай, – это ошибка.
– Да?
– Разумеется, мы не предлагаем ничего подобного! Рай – это религиозное понятие, а мы не имеем никакого отношения к религии. Наша потусторонняя жизнь есть выживание сознания после смерти тела, вот и все. Ничего больше. Мы вовсе не утверждаем, что потусторонняя жизнь – это рай, подобно тому как первые археологи не утверждали, что кости первобытного человека – останки Адама и Евы.
– Перед вами ко мне зашла старушка, – сказал Блейн. – Она сказала, что потусторонняя жизнь – это ад.
– Ах, эта фанатичка… – усмехнулся Фаррелл. – Она следует за мной повсюду. Впрочем, не исключено, что она совершенно права.
– А что вам лично известно о потусторонней жизни?
– Не так уж много, – признался Фаррелл. – Достоверно нам известно лишь следующее: после гибели тела сознание переселяется в зону, которую мы именуем пороговой. Эта зона существует где-то между Землей и потусторонним миром. По нашему мнению, это нечто вроде подготовительной фазы перед непосредственным переходом в потустороннюю жизнь только по собственному желанию.
– Но что представляет собой потусторонняя жизнь?
– У нас нет сведений об этом. Мы считаем, что она не является материальной. Дальше остается только гадать. Существует мнение, что сознание есть сущность тела, и потому субстраты земных вещей, окружавших человека, он может захватить с собой в потустороннюю жизнь. Вполне возможно. Есть и другие точки зрения. Одни считают, что потусторонняя жизнь представляет собой место, где души ждут очереди заново родиться на других планетах, что составляет часть гигантского цикла возрождения. Не исключено, что и это соответствует действительности. Говорят также о том, что потусторонняя жизнь – это всего лишь первый этап постземного существования и что существует еще шесть этапов, и в конце концов душа попадает в нирвану. Может быть. Есть мнение, что потусторонняя жизнь – это колоссальная туманная область, где вы обречены на вечные странствия, которые никогда не приведут к цели. Мне приходилось знакомиться с теориями, которые доказывают, что в потусторонней жизни люди группируются по родственному признаку, тогда как другие утверждают, что они группируются по признакам расы, религии, цвету кожи и социальному положению. Есть люди, полагающие, как вы только что заметили, что потусторонняя жизнь – это преисподняя. Существуют защитники теории иллюзии, считающие, что после того, как сознание покидает пороговую зону, оно просто исчезает. А есть и такие, кто обвиняет нашу корпорацию во лжи. В некоем опубликованном недавно научном труде заявляется, что в потусторонней жизни можно найти все, что пожелаешь, – рай, небеса, Валгалла, зеленые луга – выбирай не хочу. Говорят и о том, что в потусторонней жизни правят древние божества – боги Гаити, Скандинавии или Бельгийского Конго, в зависимости от теории, которой вы придерживаетесь. Естественно, есть и противоположная точка зрения, что никаких богов там нет. Я читал английскую книгу, где доказывалось, что в потусторонней жизни правят английские духи, русскую – о том, что там господствуют русские, и несколько американских, в которых уверялось, что господство американских духов не подвергается сомнению. В прошлом году была издана книга о том, что в потусторонней жизни господствует анархия. Один видный философ считает, что конкуренция есть закон природы, а потому должна сохраниться и в потусторонней жизни. И тому подобное. Выбирайте любую теорию, которая вам понравится, мистер Блейн, а то придумайте собственную.
– А каково ваше мнение? – спросил Блейн.
– Мое? Я не придерживаюсь никакой точки зрения, – ответил Фаррелл. – Когда придет время, я попаду в потустороннюю жизнь и увижу все собственными глазами.
– Я тоже так считаю, – согласился Блейн. – К сожалению, такой возможности у меня нет. У меня нет денег, чтобы заплатить столько, сколько вы требуете.
– Я знаю, – сказал Фаррелл. – Перед тем как идти к вам, я проверил состояние ваших финансов.
– Тогда почему…
– Каждый год, – произнес Фаррелл, – выделяется несколько бесплатных страховых полисов, обеспечивающих владельцам доступ в потустороннюю жизнь. Средства на это дают филантропы, корпорации и промышленные компании, а несколько полисов распределяется по лотерее. Мистер Блейн, я счастлив сообщить, что вы стали обладателем одного из таких страховых полисов.
– Я?
– Позвольте поздравить вас, мистер Блейн, – сказал Фаррелл. – Вы – счастливец. Вам очень повезло.
– Но кто подарил мне бесплатную страховку?
– Текстильная корпорация «Мэйн Фарбенгер».
– Первый раз о них слышу.
– Зато они знают о вас. Бесплатный страховой полис подарен вам в знак признания вашего переселения в наш век из 1958 года. Вы принимаете его?
Блейн подозрительно взглянул на представителя корпорации «Потусторонняя жизнь». Фаррелл казался ему тем, за кого он себя выдавал; к тому же, все это можно проверить в штаб-квартире «Потусторонней жизни». Фантастический подарок судьбы, столь неожиданно свалившийся на Блейна, вызвал у него серьезные подозрения. Однако мысль о гарантированной жизни после смерти перевесила сомнения, прогнала все страхи. Осторожность – вещь, конечно, хорошая, но не в тот же момент, когда перед тобой открываются двери рая.
– Что же мне делать? – спросил он.
– Отправиться со мной в корпорацию «Потусторонняя жизнь», – сказал Фаррелл. – Там нам понадобится несколько часов для совершения процедуры.
Вечность! Жизнь после смерти!
– Согласен, – произнес Блейн. – Я принимаю страховку. Поехали!
Не теряя времени даром, они отправились в корпорацию.
Глава 25
Гелитакси доставило их прямо к двери «Потусторонней жизни, инк.». Фаррелл проводил Блейна в приемный отдел и передал заведующей ксерокопию страхового полиса. Блейну было велено оставить отпечатки пальцев и предъявить лицензию охотника. Женщина тщательно сверила все данные со списком назначенных на прием. Наконец она убедилась в достоверности документов и подписала разрешение.
Фаррелл отвел Блейна в помещение для испытаний, пожелал ему удачи и ушел.
За Блейна взялась группа молодых техников и подвергла его разнообразному тестированию. Жужжа и сверкая огнями, компьютеры выбрасывали ярды бумажных лент и множество перфокарт. Какие-то зловещие на вид машины булькали и пищали, подмигивали огромными красными глазами, превращавшимися в желтые. Самописцы чертили на листах бумаги графики. И среди всей этой суеты техники вели оживленный профессиональный разговор:
– Любопытная бета-реакция. Думаешь, стоит сгладить эту кривую?
– Конечно, конечно. Давай снизим побудительный коэффициент.
– Не хотелось бы. Ведь тогда ослабнет вся сеть.
– А ты не снижай его до такой степени. Травму он и так перенесет.
– Пожалуй… Как относительно фактора Хенлигера? Его нет.
– Потому что он в чужом теле. Проявится, не беспокойся.
– На прошлой неделе так и не проявился. Парень взлетел, как ракета.
– Ну и что? Он с самого начала был нестабилен.
– Эй, ребята! – окликнул их Блейн. – А что, есть шанс, что эта штука не сработает?
Техники повернулись к нему, словно увидели впервые.
– В каждом конкретном случае ситуация иная, приятель, – заметил один из техников.
– Требуется индивидуальный подход к каждому пациенту.
– Нельзя исключить вероятность сбоев.
– Мне сказали, что процедура давно отработана, – произнес Блейн. – Говорили даже, что гарантия на все сто процентов.
– Конечно, так всем клиентам говорят, – пренебрежительно заметил другой техник.
– Рекламное дерьмо.
– Проблемы возникают каждый день. Нам еще так далеко до совершенства.
– Но вы скажете мне, если процедура окажется успешной? – поинтересовался Блейн.
– Разумеется. Если все пройдет успешно, ты выживешь.
– А если нет, то тебя вынесут ногами вперед.
– Не беспокойся, обычно все проходит успешно, – утешил его техник. – За исключением клиентов с К-3.
– Да, этот проклятый фактор К-3 постоянно портит нам дело. Ну, давай, Джеймисон, говори: он К-3 или нет?
– Я не уверен, – пробормотал Джеймисон, склонившись над мигающим пультом. – Тестирующая машина опять барахлит.
– А что такое К-3? – спросил Блейн.
– Если бы мы знали, – мрачно бросил Джеймисон. – Нам определенно известно лишь одно: люди с фактором К-3 не остаются в живых после смерти.
– Да, ни при каких обстоятельствах.
– По мнению старины Фицроя, это постоянный ограничивающий фактор, созданный природой, чтобы предупредить случаи безумия.
– Но К-3 не передает этот фактор своему потомству.
– Значит, я К-3? – спросил Блейн, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Нет, пожалуй, – небрежно заметил Джеймисон. – Вообще-то он довольно редок. Сейчас проверим.
Блейн ждал, пока техники изучали данные, а Джеймисон с помощью своей барахлящей машины пытался определить, есть ли в организме Блейна фактор К-3.
Через некоторое время он поднял голову.
– Ну что ж, думаю, он не К-3. Хотя, кто знает? Давайте за работу.
– Что будет дальше? – спросил Блейн.
В его руку глубоко вонзился шприц.
– Не беспокойся, – произнес техник, – все будет хорошо.
– Вы уверены? Значит, я не К-3? – не удержался в последний раз Блейн.
Техник небрежно кивнул. Блейн попытался спросить еще что-то, но у него закружилась голова. Техники подняли Блейна и положили на белый операционный стол.
Придя в себя, Блейн обнаружил, что лежит на удобном диване. В помещении слышалась спокойная музыка. Сестра подала ему стакан шерри. Рядом стоял улыбающийся мистер Фаррелл.
– Чувствуете себя хорошо? – спросил он. – Этого следовало ожидать. Все прошло как по маслу.
– Вот как?
– Иначе и быть не могло. Процедура исключает ошибки. Мистер Блейн, потусторонняя жизнь вам теперь гарантирована.
Блейн допил шерри и с трудом встал.
– Значит, жизнь после смерти – моя? Когда бы я ни умер? Какой бы ни была причина моей смерти?
– Совершенно верно. Независимо от времени или причины вашей смерти ваше сознание не умрет. Как вы себя чувствуете?
– Еще не знаю, – сказал Блейн.
Лишь через полчаса, идя домой, он осознал, что с ним произошло.
Потусторонняя жизнь принадлежит ему!
Блейн ощущал безграничную радость. Теперь ему на все наплевать, абсолютно на все! Он бессмертен! Его могут убить прямо сейчас, и он все-таки будет продолжать жить!
Волна опьяняющего счастья подхватила его. С улыбкой он представил себе, что может броситься под колеса проезжающего грузовика. Разве это имеет какое-нибудь значение? Ничто не в состоянии причинить ему вред. Теперь можно стать берсеркером, ворваться в толпу, размахивая мечом. А почему бы и нет? Единственное, что могут сделать полицейские – убить его тело.
Чувство было неописуемым. Сейчас Блейн впервые понял, как жили люди до научного открытия потусторонней жизни. Он вспомнил о тяжелом, отупляющем, бессознательном страхе смерти, все время преследующем человека, влияющем на каждый его поступок и пронизывающем каждую мысль. Вечный враг человека – смерть – тень, неслышно ползущая по извилинам его сознания, призрак, преследующий человека днем и ночью, прячась за углом, за закрытыми дверьми, невидимый гость на каждом пиршестве, незримая фигура на фоне каждого пейзажа, никогда не покидающая человека, все время ждущая своего часа…
Теперь он избавился от этого ужаса.
Чудовищный груз, тяготивший сознание Блейна, исчез. Страх перед смертью пропал. С чувством пьянящей радости он ощущал воздушную легкость. Вечный враг человека – смерть – побеждена и больше ему не угрожает!
Блейн вернулся к себе, охваченный чудесной эйфорией. И тут же услышал звонок телефона.
– Блейн слушает.
– Том, куда ты исчез? – это был голос Мэри Торн. – Я звонила тебе целый день!
– Я выходил, милая, – ответил Блейн. – А ты где была, черт побери?
– В «Рексе». Старалась выяснить, что они замышляют. Слушай внимательно. Мне нужно сообщить тебе нечто очень важное.
– И у меня есть для тебя новость, милая.
– Слушай и не перебивай! Сегодня к тебе придет человек. Это представитель корпорации «Потусторонняя жизнь». Он предложит тебе бесплатный страховой полис. Ни в коем случае не соглашайся!
– Но почему? Он не тот, за кого себя выдает?
– Нет, он действительно сотрудник корпорации, и полис настоящий, без обмана. Но ты не должен соглашаться.
– Я уже согласился, – ответил Блейн.
– Как согласился?
– Он был у меня несколько часов тому назад. Я согласился.
– Ты уже прошел процедуру?
– Да. Она была ненастоящая?
– Нет, разумеется, настоящая, – вздохнула Мэри. – Боже мой, когда ты поймешь, что нельзя принимать подарки от незнакомцев? Обеспечить себе потустороннюю жизнь можно было и позже… Если бы ты знал, Том!
– А что случилось? Страховой полис предложила мне текстильная фирма «Мэйн Фарбенгер».
– Эта фирма принадлежит корпорации «Рекс».
– Вот как… Ну и что?
– Том, этот бесплатный страховой полис подсунул тебе «Рекс». Они использовали «Мэйн Фарбенгер» как ширму, однако именно «Рекс» выделил страховой полис! Неужели ты не понимаешь, что это означает?
– Нет, не понимаю. Может быть, ты перестанешь рыдать и объяснишь, в чем дело?
– Том, речь идет о разделе Допустимых убийств Акта о самоубийствах. Они собираются воспользоваться им.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Я говорю о том разделе Акта о самоубийствах, который делает законным изъятие тела. «Рекс» гарантировал тебе выживание сознания после смерти, и ты принял их предложение. Теперь они имеют право на законном основании взять твое тело и сделать с ним все, что им нравится. Они могут убить твое тело, Том!
– Убить меня?
– Да. И, разумеется, они так и поступят. Дело в том, что правительство собирается привлечь их к ответственности за твое незаконное перемещение из прошлого. Если тебя больше нет, то нет и оснований для обвинения корпорации «Рекс». Теперь слушай. Тебе нужно немедленно уехать из Нью-Йорка, а затем покинуть страну. Может быть, в этом случае тебя оставят в покое. Я помогу тебе. Мне кажется, что…
Связь прервалась.
Блейн несколько раз стукнул по телефону, однако не услышал даже длинного гудка, означающего, что линия свободна и аппарат исправен. Судя по всему, телефон отключили.
Эйфория, переполнявшая его несколько секунд назад, исчезла. Пьянящее чувство свободы от смерти тоже пропало. Как мог он подумать о том, чтобы стать берсеркером? Ведь он хочет жить! Он хочет жить в человеческой плоти, на Земле, которую он знает и любит. Духовное существование – это здорово, в этом не приходится сомневаться, но не сию минуту. И Блейн совсем не спешит в потустороннюю жизнь. Ему хочется жить среди осязаемых предметов, дышать воздухом, есть хлеб и пить воду, видеть вокруг себя человеческую плоть, касаться ее.
Когда они захотят убить его? Да когда пожелают, в любое время. Его квартира превратилась в ловушку. Блейн поспешно сунул в карман все деньги и поспешил к выходу. Открыл дверь и осторожно выглянул в коридор.
Он побежал по коридору и вдруг остановился как вкопанный.
Из-за угла вышел человек и замер в центре вестибюля. В руке у него был большой излучатель, направленный прямо в живот Блейна.
Это был Сэмми Джонс.
– Ах, Том, Том, – тяжело вздохнул Джонс. – Поверь мне, я очень сожалею, что это ты. Однако дело есть дело.
Блейн застыл на месте, обреченно глядя, как излучатель поднялся до уровня его груди.
– Но почему именно ты? – выдавил Блейн.
– А кто ж еще? – удивился Сэмми Джонс. – Разве я не лучший охотник в Западном полушарии, да и Европе, пожалуй, тоже? «Рекс» нанял всех охотников, находящихся сейчас поблизости от Нью-Йорка. Вот только теперь нам разрешили пользоваться огнестрельным и лучевым оружием. Мне очень жаль, что приходится охотиться за тобой.
– Но ведь я тоже охотник.
– Ты не первый, которого приходится убивать. Таковы правила игры, ничего не поделаешь, приятель. Не дергайся. Я сделаю все быстро и безболезненно.
– Но я не хочу умирать! – воскликнул Блейн.
– Почему? – спросил Джонс. – Ведь ты получил страховку, и потусторонняя жизнь тебе обеспечена.
– Меня обманули! Я хочу жить! Сэмми, не убивай меня!
Лицо Сэмми Джонса словно окаменело. Он прицелился – и опустил излучатель.
– Я становлюсь слишком сентиментальным, – покачал головой Джонс. – Хорошо, Том, попытайся скрыться. В конце концов, каждая жертва должна иметь такую возможность. В этом случае сохраняется спортивный дух. Учти, у тебя очень мало времени.
– Спасибо, Сэмми! – крикнул Блейн и кубарем скатился с лестницы.
Он выскочил на улицу, не зная, куда бежать. Но времени для размышлений не было. Наступал вечер, и, пока не стемнело, надо воспользоваться этим. Блейн постоял секунду и двинулся вперед.
Ноги сами несли его к городским трущобам.
Глава 26
Блейн шел мимо ветхих многоэтажных жилых домов, мимо дешевых закусочных и ночных клубов. Засунув руки в карманы, он шел и пытался думать. Нужен план действий. Если ему не удастся придумать способ убраться из Нью-Йорка, через час-другой охотники прикончат его.
Джонс сказал, что за транспортом следят. Тогда на что остается надеяться? У него нет оружия, он беззащитен…
Впрочем, тут можно кое-что предпринять. Когда у него будет пистолет, ситуация изменится. Более того, она изменится самым решительным образом. Когда-то Халл говорил: «Охотник имеет законное право убить жертву; но если жертва застрелит охотника, ей грозит арест и суровое наказание».
Итак, стоит ему застрелить охотника, и полиция будет вынуждена арестовать его! Возможно, это осложнит дело, но по крайней мере непосредственная опасность исчезнет.
Блейн шел, пока не увидел ломбард. В витрине сверкали лучевые и огнестрельные пистолеты, охотничьи ружья, ножи и мачете. Он вошел.
– Мне нужен пистолет, – обратился он к усатому мужчине за прилавком.
– Пистолет. Понятно. Какой? – спросил продавец.
– У вас есть лучевые пистолеты?
Продавец кивнул и, выдвинув ящик, достал блестящий лучевой пистолет с яркой медной отделкой.
– Вот это, – сказал он, – великолепная вещь. Это настоящий иглолучевой пистолет системы Сайлс-Берна для охоты на крупных венерианских хищников. На расстоянии в пятьсот ярдов вы можете продырявить насквозь все, что ходит, ползает или летает. Вот здесь, сбоку, кнопка, меняющая размеры отверстия, из которого исходит луч. С помощью такого селектора рассеивания вы можете выбрасывать широкий луч для близкого расстояния или сузить его до диаметра иглы для дальней стрельбы.
– Хорошо, хорошо, – ответил Блейн, доставая из кармана деньги.
– Вот эта кнопка, – показал продавец, – регулирует время заряда. Вот так вы получаете мгновенный выстрел. Каждое деление увеличивает продолжительность воздействия на цель на четверть секунды. А если поставить его на автоматический режим, он будет косить буквально все перед собой. Батарея обеспечивает пистолет энергией на четыре часа стрельбы, и в этом пистолете энергетический запас больше чем на три часа. Кроме того, вы можете пользоваться этим пистолетом в домашней мастерской. Установив его на специальный станок и применяя экран для снижения мощности, вы можете резать пластик лучше, чем пилой. С другим дефлектором им можно пользоваться как паяльной лампой. Дополнительное снаряжение можно приобрести…
– Спасибо, я покупаю его, – перебил Блейн.
Продавец кивнул.
– Ваше разрешение, пожалуйста.
Блейн достал лицензию охотника и протянул продавцу. Тот кивнул и медленно, заставляя Блейна кипеть от нетерпения, стал заполнять квитанцию.
– Завернуть?
– Нет, не надо. Я возьму его так.
– С вас семьдесят пять долларов, – произнес продавец.
Блейн бросил на прилавок банкноты. Продавец обернулся и взглянул на список, висевший позади на стене.
– Одну минуту! – внезапно воскликнул он.
– В чем дело?
– Я не могу продать вам этот пистолет.
– Почему? – удивился Блейн. – Вы же видели мое удостоверение охотника.
– Но вы не предупредили меня, что в данный момент являетесь зарегистрированной жертвой. Вам известно, что жертвы не имеют права владеть оружием? Ваше имя мне сообщили полчаса назад. Вам не удастся купить оружие ни в одном из легальных магазинов Нью-Йорка, мистер Блейн.
Продавец швырнул банкноты Блейну. В то же мгновение Блейн попытался схватить пистолет, однако продавец оказался проворнее. Он направил дуло в сторону Блейна.
– Следовало бы избавить охотников от хлопот, – проворчал он. – Ты получил свою проклятую потустороннюю жизнь. Что тебе еще нужно?
Блейн застыл на месте. Продавец опустил пистолет.
– Впрочем, это не мое дело. Охотники и так скоро тебя прикончат.
Он опустил руку под прилавок и нажал на кнопку. Блейн повернулся и выбежал на улицу. Темнело. Теперь охотникам известно, где он. И кольцо вокруг него уже начало сжиматься.
Ему показалось, что кто-то позвал его по имени. Он проталкивался сквозь толпу, не оглядываясь, лихорадочно стараясь что-то придумать. Нет, он не хочет умереть просто так. Разве затем он перебрался через 152 года, чтобы его пристрелили на глазах у миллиона людей? Это несправедливо!
Блейн заметил, что за ним идет ухмыляющийся мужчина. Это был Тезей с пистолетом в руке, ожидающий удобного момента для выстрела.
Блейн рванулся вперед, продрался сквозь толпу и свернул за угол. Он стремительно помчался по переулку и вдруг остановился.
В конце переулка, четко выделяясь на фоне освещенной стены, стоял мужчина. Одну руку он упер в бедро, другую, с пистолетом, поднял, приготовившись выстрелить. Блейн в замешательстве оглянулся на Тезея.
Маленький охотник выстрелил, и тепловой луч опалил рукав Блейна. Он бросился к какой-то двери, но она захлопнулась прямо у него перед носом. Второй выстрел прожег дыру в пиджаке Блейна.
Словно во сне он наблюдал, как охотники приближаются к нему. Тезей был уже совсем рядом, второй охотник преграждал противоположный выход из переулка. Блейн бросился бежать, с трудом переставляя ноги, словно налитые свинцом. Он бежал навстречу второму охотнику, по крышкам канализационных люков и решеткам подземки, мимо витрин магазинов, закрытых железными шторами, и запертых дверей.
– Назад, Тезей! – крикнул второй охотник. – Он у меня на мушке!
– Стреляй, Хендрик! – И Тезей прижался к стене, чтобы не попасть под разящий луч.
Стрелок, до которого было еще футов пятьдесят, прицелился и выстрелил. Блейн бросился на землю, и луч прошел над ним. Он откатился в сторону, пытаясь найти укрытие в подъезде. Снова вспыхнул ослепительный свет теплового луча, опалившего бетон и превратившего воду в лужах в пар.
И вдруг решетка вентиляционной шахты подземки подломилась под ним.
Падая, он сообразил, что решетка, должно быть, повреждена раскаленным лучом пистолета. Слепая удача! Но нужно еще и приземлиться на ноги, не потерять сознание, как-то спрятаться, до конца воспользоваться счастливой случайностью. Если он потеряет сознание, то останется лежать на дне шахты и станет легкой добычей охотников, когда те подойдут к самому краю.
Блейн попытался вывернуться на лету, но было слишком поздно. Он тяжело грохнулся на плечо и ударился головой о железную стойку. Однако необходимость не потерять сознание была так велика, что он заставил себя встать на ноги.
Теперь надо спрятаться в глубине подземного прохода как можно дальше, чтобы его не сумели найти.
Но сделать даже первый шаг оказалось выше его сил. Ноги его подкосились, голова закружилась, он упал лицом вниз, перекатился на спину и увидел над собой зияющее отверстие люка.
Потом Блейн потерял сознание.
Часть четвертая
Глава 27
Придя в себя, Блейн обнаружил, что потусторонняя жизнь ему не по вкусу. Было темно, неудобно, пахло машинным маслом и плесенью. Кроме того, болела голова и казалось, что спина сломана в трех местах.
Неужели дух может испытывать чувство боли? Блейн шевельнулся и выяснил, что у него все еще есть тело. Говоря по правде, он чувствовал все тело. Вероятно, это еще не потусторонняя жизнь.
– Отдохни немного, – раздался чей-то голос.
– Кто это? – спросил Блейн, глядя в непроницаемую темноту.
– Смит.
– А, это ты. – Блейн сел и сжал руками голову, внутри которой билась боль. – Как это тебе удалось, Смит?
– Я чуть не опоздал, – сказал зомби. – Как только объявили, что ты стал жертвой, я бросился на поиски. Несколько друзей хотели помочь мне, но ты передвигался слишком быстро. Когда ты вышел из ломбарда, я окликнул тебя.
– Да, мне показалось, что я слышал чей-то голос, – сказал Блейн.
– Если бы ты обернулся, мы могли увести тебя уже тогда. Но ты не обернулся, и мы последовали за тобой. Несколько раз мы открывали крышки вентиляционных шахт и канализационных люков, но было трудно угадать твой маршрут. Всякий раз мы чуть-чуть запаздывали.
– Но не на этот раз.
– Да, наконец мне удалось открыть решетку прямо под тобой. Мне очень жаль, что ты ушибся.
– Где я?
– Я оттащил тебя в сторону от главного коридора. Сейчас мы в боковом проходе. Здесь охотники тебя не найдут.
И снова Блейн не сумел найти подходящих слов, чтобы поблагодарить Смита. И опять Смит не ждал от него благодарности.
– Я делаю это не для тебя, Блейн. Для себя. Ты мне нужен.
– Ты уже вспомнил зачем?
– Нет еще, – ответил Смит.
Глаза Блейна уже привыкли к темноте, и он различал очертания головы и плеч зомби.
– Что мы будем делать дальше? – спросил он.