Земская и городская реформы. К крестьянской реформе Россия подошла с крайне отсталым и запущенным местным хозяйством. Медицинская помощь в деревне практически отсутствовала. Эпидемии свободно распространялись из конца в конец огромного государства, унося тысячи жизней.
Крестьяне не знали элементарных правил гигиены. Народное образование находилось в зачаточном состоянии. Отдельные помещики, содержавшие для своих крестьян школы, закрыли их сразу же после отмены крепостного права. О проселочных дорогах никто не заботился. Между тем государственная казна была истощена, и правительство не могло своими силами поднять местное (земское, как тогда говорили) хозяйство. Поэтому было решено пойти навстречу либеральной общественности, которая ходатайствовала о введении местного самоуправления.
I января 1864 г. был утвержден закон о земском самоуправлении. Оно учреждалось для руководства хозяйственными делами: строительством и содержанием местных дорог, школ, больниц, богаделен, для организации продовольственной помощи населению в неурожайные годы, для агрономической помощи и сбора статистических сведений и т. д.
Распорядительными органами земства были губернские и уездные земские собрания, а исполнительными — уездные и губернские земские управы. Для выполнения своих задач земства получили право облагать население особым сбором.
Выборы в земство проводились раз в три года. Землевладельцы, городские собственники и крестьяне голосовали отдельно — по разным избирательным съездам. Это было сделано из опасения, что крестьяне, ввиду своей многочисленности, забаллотируют всех помещиков и горожан. За каждым съездом было закреплено определенное число уездных земских гласных (депутатов). Распределение гласных между избирательными съездами было сделано так, что в земских собраниях преобладали дворяне. Уездные земские собрания избирали управу и гласных губернского земства.
Несмотря на конфликты с либеральными помещиками, самодержавие считало поместное дворянство своей основной опорой. Поэтому земство не было введено в Сибири и Архангельской губернии, где не было помещиков. Не ввели земство в Области Войска Донского, на Кубани, в Астраханской и Оренбургской губерниях, где действовало казачье самоуправление.
Земства сыграли большую положительную роль в поднятии местного хозяйства, в улучшении жизни русской деревни, в развитии просвещения. Через несколько лет после их создания Россия покрылась сетью земских школ и больниц.
По закону земства были чисто хозяйственными организациями. Но вскоре они стали играть важную политическую роль. В те годы на земскую службу обычно шли самые просвещенные и гуманные помещики. Они становились гласными земских собраний, членами и председателями управ. Они стояли у истоков земского либерального движения.
С появлением земства стало меняться соотношение сил в русской провинции. Прежде все дела в уездах вершили правительственные чиновники вкупе с помещиками. Теперь же, когда развернулась сеть школ, больниц и статистических бюро, появился "третий элемент". Так называли земских врачей, учителей, агрономов, статистиков. Многие представители сельской интеллигенции показали высокие образцы служения народу. Им доверяли крестьяне, к их советам прислушивались управы. Правительственные чиновники с тревогой следили за ростом влияния "третьего элемента".
На аналогичных основаниях в 1870 г. была проведена реформа городского самоуправления. Попечительству городских дум и управ подлежали вопросы благоустройства, а также заведование школьным, медицинским и благотворительным делом. Выборы в городскую думу проводились по трем избирательным съездам (мелких, средних и крупных налогоплательщиков). Рабочие, не платившие налогов, не участвовали в выборах. Городской голова и управа избирались думой. Городской голова возглавлял и думу, и управу. Думы проводили большую работу по организации городской жизни и развитию городов, но в общественном движении участвовали слабо. Это объяснялось долго сохранявшейся политической инертностью купцов и предпринимателей.
Судебная реформа. Одновременно с земской реформой в 1864 г. правительство провело судебную реформу. Россия получила новый суд: бессословный, гласный, состязательный, независимый от администрации. Судебные заседания стали открытыми для публики.
Центральным звеном нового судебного устройства был окружной суд с присяжными заседателями. Обвинение в суде поддерживал прокурор. Ему возражал защитник. Присяжные заседатели, 12 человек, назначались по жребию из представителей всех сословий. Выслушав судебные прения, присяжные выносили вердикт ("виновен", "невиновен" или "виновен, но заслуживает снисхождения"). На основании вердикта суд выносил приговор, т. е. определял меру наказания или прекращал дело. Такое судебное устройство обеспечивало наибольшие гарантии от судебных ошибок, хотя от них не застрахован ни один суд. Если подсудимому назначается смертная казнь, ошибку становится невозможно исправить. Но русское обшеуголовное законодательство не знало этой меры наказания. Только специальные судебные органы (военные суды, Особое присутствие Сената) могли вынести смертный приговор.
Разбором мелких уголовных и гражданских дел занимался мировой суд, состоявший из одного человека. Мировой судья избирался земскими собраниями или городскими думами на три года. Правительство не могло своей властью отстранить его от должности (как и судей окружного суда). Принцип несменяемости судей обеспечивает независимость суда от администрации и является одним из основных начал правильного судебного устройства.
Судебная реформа была одним из наиболее последовательных и радикальных преобразований 60 - 70-х гг. XIX в. Многие судебные деятели (Л. Ф. Кони, И. С. Таганце в и др.) пользовались заслуженным авторитетом в обществе. Высоким профессионализмом, проницательностью и ярким даром слова прославились лучшие русские адвокаты (В. Д. Спасович, Ф. Н. Плевако, В. А. Маклаков).
Судебная реформа 1864 г. осталась незавершенной. Не был реформирован Сенат — высшая судебная инстанция. Для разбора мелких уголовных дел и конфликтов в крестьянской среде был сохранен сословный волостной суд. Последнее отчасти объяснялось тем, что крестьянские правовые понятия сильно отличались от общегражданских. Мировой судья со "Сводом законов" часто был бы бессилен рассудить крестьян. Волостной суд, состоявший из крестьян, судил на основании существующих в данной местности обычаев. Однако он был слишком подвержен воздействию со стороны зажиточных верхов деревни и правительственных чиновников. Волостной суд, а также мировой посредник имели право присуждать к телесным наказаниям. В крестьянском управлении, в армии они существовали до 1904 г.
Военные реформы. В 1861 г. военным министром был назначен генерал Дмитрий Алексеевич Милютин (1816—1912), старший из братьев Милютиных (средний был крестьянским реформатором, а младший — петрашевцем). Учитывая уроки Крымской войны, министр провел ряд важных реформ. Они имели целью создание крупных обученных резервов при ограниченной армии мирного времени. На завершающем этапе этих реформ следовало перейти от рекрутчины ко всеобщей воинской повинности. В течение ряда лет консервативной части генералитета удавалось блокировать это преобразование. А. С. Меншиков, неудачливый полководец времен Крымской войны, называл Милютина "якобинцем". Перелом в ход дела внесла франко-прусская война 1870-1871 гг. Современников поразила быстрота мобилизации прусской армии. 1 января 1874 г. был принят закон, отменивший рекрутчину и распространивший обязанность служить в армии на мужчин всех сословий, достигших 20 лет и годных по состоянию здоровья. В пехоте срок службы устанавливался в 6 лет, на флоте — в 7 лет. Для окончивших высшие учебные заведения срок службы сокращался до 6 месяцев. Эта льгота стала дополнительным стимулом для распространения образованности. Военная реформа ускорила ломку сословного строя, хотя офицерский состав, как и раньше, в основном пополнялся дворянской молодежью. Отмена рекрутчины, наряду с отменой крепостного права, увеличила популярность Александра II среди крестьянства.
Реформы 60 — 70-х гг. XIX в. - крупное явление в истории России. Устранив ряд пережитков, создав современные органы самоуправления и суда, они способствовали росту производительных сил страны, гражданского самосознания народа, распространению просвещения, улучшению жизни. Но это было только начало большого дела. Оставались нетронутыми многие дворянские привилегии, особенно в местном управлении. Реформы не коснулись и верхних этажей власти.