Когда Тони после побега привели в приют, он имел весьма жалкий вид. Его рыжие вихры потемнели от грязи, а глаза ввалились.
- Эй, рыжий, на каком корабле плавал?! - насмешливо встретили его мальчишки.
Не ваше дело, - огрызнулся Тони.
Вымойся, Тони, и иди в класс, — вздохнул директор приюта. Тони ушел. Ему было тоскливо, и он стал смотреть в окно.
Повариха приюта Марго, проходившая мимо по коридору, увидев сгорбленную фигуру мальчика, ласково сказала: «Ты, наверное, голодный, пойдем на кухню, я тебя накормлю».
Она увлекла за собой мальчика, и Тони не сопротивлялся. Высокая, добродушная, с румяным лицом Марго нравилась Тони больше учителей и воспитателей. Она никогда не ругала его и всегда угощала чем-нибудь сладким.
Больше всего на свете Тони мечтал стать матросом на большом корабле. При свете карманного фонарика он ночи напролет читал книжки о путешественниках. После бессонных ночей мальчик засыпал на уроках и в наказание ему часто приходилось чистить картошку на кухне или мыть посуду. Это совсем не огорчало мальчика. На кухне рядом с Марго ему было уютно.
Рыжик, какой ты худой, кожа да косточки, — причитала Марго, ведя мальчика на кухню.
Не надо звать меня Рыжиком, меня и так все Рыжим дразнят, - попросил Тони.
А ты гордись: огненные вихры приносят человеку удачу и счастье. У моего сыночка точно такие же, и его в детстве звали Рыжиком. Теперь он капитан большого корабля. Как?! - изумился Тони. - Твой сын - капитан корабля, и ты ничего не рассказывала?!
Еще расскажу, только отмою тебя хорошенько и накормлю, — Пообещала повариха.
Кто научил тебя так вкусно готовить? - спросил умытый и переодетый мальчик, доедая третью порцию салата.
Фея кулинарии и фантазии, - улыбнулась Марго. - Она прилетает сюда всякий раз, когда мне нужна ее помощь. Сегодня она научила меня делать салат мимозу. На слой розового отваренного лосося я положила слой мелко натертого яблока, сверху - рубленые яичные белки, затем - слой порезанной отваренной моркови, на нее — слой репчатого лука, и хорошенько вес смазала майонезом. Под конец фея посоветовала мне посыпать салат рублеными желтками, чтобы он напоминал цветущую мимозу. Ты шутишь, Марго, - засмеялся мальчик.
Нет, я познакомлю тебя с этой феей, если пообещаешь, что не будешь убегать из приюта, - серьезно ответила повариха.
С тех пор Тони проводил на кухне все свободное время и с удовольствием помогал Марго. Вечерами она угощала Тони чаем со сладостями и рассказывала мальчику о своем сыне — капитане. Однажды Марго попросила мальчика:
Тони, мне необходима твоя помощь. Сегодня у нас в приюте праздничный обед, и я сказала директору, что без тебя не справлюсь. А что за праздник сегодня? - поинтересовался Тони, густо покраснев от похвалы.
Это пока секрет, - весело подмигнула мальчику Марго.
Все утро, не покладая рук, трудились Марго и Тони. При взгляде на гусей, запеченных с яблоками, черносливом и орехами, у Тони текли слюнки; а от огромного блюда с тушеными грибами и овощами шел головокружительный аромат. Однако Марго была недовольна:
Я еще собиралась испечь торт и не успеваю сделать салат.
Марго, можно я попробую сам приготовить салат? - с волнением спросил мальчик.
А ты сумеешь? - засомневалась повариха.
Если не сумею, позову на помощь фантазию, - улыбнулся Тони, и Марго согласилась.
Тони закрыл глаза и мысленно попросил: «Фея кулинарного искусства, помоги мне приготовить вкусный-превкусный салат».
Неожиданно перед ним появилась девушка с румяным и веселым лицом. Ее пушистые волосы были аккуратно убраны под колпак из листьев салата, а фартук украшали вышитые овощи и фрукты. Молча, она протянула Тони миску с вареной свеклой, терку и пакет с грецкими орехами.
Мальчик быстро натер на терке свеклу, очистил грецкие орехи и мелко накрошил их в свой салат. Затем попробовал его и сказал сам себе: «По-моему, в салате не хватает остроты».
Девушка кивнула и показала Тони на корзинку с чесноком. Мальчик вспомнил, что свекла прекрасно сочетается с чесноком, и добавил в салат несколько нарезанных долек чеснока.
Салат стал вкуснее, но теперь в нем недоставало сладости. Тогда девушка достала из кармана фартука пакет с черносливом. Мальчик, быстро очистив чернослив от косточек, добавил его в салат. Заправив салат майонезом, Тони предложил Марго отведать свое блюдо.
Уже после первой ложки повариха воскликнула: Да у тебя настоящий талант - придумал необыкновенный салат и с первого раза угадал правильные пропорции всех компонентов! Мне фея кулинарного искусства помогла. Где же она? - удивился мальчик, оглядываясь.
Она всегда исчезает, если ее помощь больше не требуется, — засмеялась Марго, — не забудь только рецепт своего салата, а сейчас беги в зал.
Когда Тони вошел в актовый зал приюта, директор торжественно произносил:
- Сегодня, ребята, у нас необычные гости. Поприветствуем их.
В эту минуту в зал вошли двое: молодой капитан корабля и пожилой матрос с румяным и добродушным лицом.
Дети радостно захлопали, а Тони сразу догадался, что капитан —сын Марго: несмотря на короткую стрижку, рыжие вихры упрямо вылезали из-под капитанской фуражки.
Затаив дыхание, дети слушали рассказ капитана, а затем капитан спросил:
- А кто из вас, ребята, знает истории из жизни великих мореплавателей?
Неведомая сила заставила Тони встрепенуться, и он сказал:— Я могу рассказать.
Непривычно было мальчику выступать перед полным залом, но он так ярко представил себе бушующее море и судно, на котором совершал первое в мире кругосветное путешествие отважный мореплаватель Васко Де Гама, что весь страх прошел.
Дети и учителя поразились рассказу мальчика не меньше, чем рассказу капитана.
После этого капитан сказал:
- А теперь, дети, разрешите представить вам моего спутника. Это кок нашего корабля. Если капитана во время плавания можно сравнить с отцом матросской семьи, то кок - ее мать. Ребята засмеялись, а Тони воскликнул:
— Нашу повариху Марго тоже можно сравнить с мамой для детей нашего приюта.
Зал зашумел, потому что дети приюта обожали Марго. Для каждого она находила ласковое слово или что-нибудь вкусное.
— Все равно профессия кока не такая интересная, как профессия матроса и тем более капитана. Кок все время находится на камбузе и не совершает никаких подвигов, - сказал кто-то из ребят.
- А наш кок награжден орденом за отвагу. Как вы думаете, за что? — спросил всех капитан. Дети замерли, и капитан рассказал:
«Однажды во время жестокой бури наш корабль получил большую пробоину. К счастью, всей команде удалось спастись и сесть в шлюпки. Нас носило по морю четыре дня, и туго бы нам пришлось, если бы наш предусмотрительный кок заранее не спрятал на шлюпках фляги с пресной водой и пакеты с орехами и сухофруктами. Эти Припасы помогли нам выжить. Когда мы, наконец, добрались до берега, никто и предположить не мог, что первый населенный пункт мы Найдем только через неделю. Но наш кок будто знал все заранее. Перед тем как покинуть корабль, он успел захватить с собой мешок
с котелками, ложками, спичками и ножом. Целую неделю он кормил нас похлебкой из сныти, грибов и крапивы, а поил — отварами из листьев смородины, хвойных иголок и лесных ягод. От такого питания некоторые даже избавились от своих старых болезней. Вот за этот подвиг кок и получил орден за отвагу»
Капитан закончил свой рассказ, и дети дружно захлопали.
Да, в сухопутной жизни повар о витаминах не всегда думает, - взял слово кок, когда все снова затихли, - а в море витамины в пище - дело первой важности. В блюда свои вместо соли я всегда морскую капусту добавляю. Она морская королева здоровья: и на вкус солона, и польза в ней огромная. А самый главный фрукт для матроса - лимон. Не зря раньше моряков звали лимонниками: в далеком плавании лимон - первая защита от цинги.
Ладно, — добродушно перебил кока капитан. — Ты расскажешь обо этом после обеда. Боюсь, что нас уже заждались в столовой.
Праздничный обед Марго все уплетали за обе щеки, и особенным успехом пользовался свекольный салат. Господин директор от имени всех поблагодарил повариху за вкусный обед:
Сегодня, Марго, вы превзошли себя. Ваш новый салат – просто пальчики оближешь.
Автор этого произведения наш Тони, - с гордостью заметила Марго, и господин директор задумчиво произнес: М-да, оказывается в нашем Тони спрятано множество талантов.
Вот что, мальчик, после школы приходи к нам на корабль, помощником кока, - вдруг предложил капитан. - Нашему коку давно пора на отдых, да он свой пост никому доверить не может. Много ему ребят присылали из кулинарного училища, а он всех обратно отправляет.
Я думаю, Тони как раз тот, кто мне нужен, - кок добродушно подмигнул мальчику.
Ребята с завистью посмотрели на Тони, и в этот момент Марго внесла на подносе огромный медовый торт Рыжик.
- Этот торт я изобрела в честь всех рыжих. Поэтому первые два куска получают два Рыжика - мой сын и будущий великий кок Тони, — пошутила она, отрезая два больших куска ароматного торта.
В ту ночь Тони приснилась фея кулинарного искусства, и он дал ей слово, что с завтрашнего дня обязательно возьмется за учебу и очень скоро овладеет самой лучшей на свете профессией кока.