Музыкальная культура Франции второй половины XIX века представлена замечательными именами: Бизе, Гуно, Сен-Санс, Оффенбах… Париж был законодателем моды, именно в этом городе в 1850-е годы родился жанр оперетты и произошло размежевание серьезного и развлекательного искусства. Легкая музыка, создаваемая для отдыха, досуга, развлечения существовала всегда, но между ней и серьезным искусством не было непроходимой грани, одни и те же композиторы писали разного рода музыку. Во времена правления Наполеона III (Луи Бонапарта) существовал культ развлечений: по любому поводу устраивали пышные зрелища, концерты с тысячью участников. Были популярны бульварные театры, варьете, садовые концерты. Оперетта родилась из фарсов, водевилей, из французской комической оперы: оперетта строилась из отдельных песенно-танцевальных музыкальных номеров с разговорными диалогами.
Большое влияние на жанр оперетты оказало творчество шансонье (поэтов-певцов, создателей городского фольклора), а также музыкальные собрания в артистических кафе, спектакли-обозрения (ревю). Воздействие эстрадного искусства сказывалось в наличии музыкальных номеров, в которых артисты нарочито работают на публику с целью сорвать аплодисменты.
Сюжеты оперетт были современными (то, что не допускалось в опере, вспомним провал «Травиаты» Верди), музыкальный язык опирался на современные интонации. В основе лежал остроумный литературный текст, анекдот, бульварная газетная хроника. Музыка имела подчиненное значение, она включала веселые куплеты, танцевальные дивертисменты, опиралась на бытовые жанры. Французскую оперетту отличала сатира и злободневность. Появились композиторы, которые работали исключительно в жанре оперетты, но можно вспомнить, что Бизе и Делиб дебютировали в оперетте. Живость, остроумие, легкость - вот те привлекательные стороны, которые находили отклик у публики.
Одним из создателей оперетты был композитор Ф. Эрве: в начале 1850-х он сочинял одноактные миниатюры, в общей сложности создал около 100 оперетт, наиболее известная «Мадемуазель Нитуш». Классиком французской оперетты стал Жак Оффенбах - автор свыше 100 интермедий, фарсов, миниатюрных спектаклей-обозрений, десятков двух-трехактных оперетт.
Жак Оффенбах родился в 1819 году в Кёльне (Германия) в семье синагогального кантора. С детства играл на виолончели. Семья переехала в Париж, где Жак Оффенбах окончил консерваторию. Работал виолончелистом в театральном оркестре. В 20 лет стал сочинять музыку (ранние сочинения утрачены). В начале 1850-х сотрудничал с Эрве, в 1850-1855 работал в Комеди Франсез (театре французской комедии). В 1855 у него появился собственный театр «Парижские буффы», где он ставил остроумные, веселые представления на 2-3 актера. Постоянными либреттистами становятся Мельяк и Галеви (блестящую профессиональную работу этих авторов можно оценить по «Кармен» Бизе). 1я большая оперетта «Орфей в аду» имела большой успех, затем были «Прекрасная Елена», «Парижская жизнь», «Перикола» и др.
Крах 2й империи приводит к разорению Оффенбаха, в 1875 он банкрот, состояние потеряно, антреприза распущена. Оффенбах едет в США, где дирижирует садовыми концертами. В его последних опереттах «Мадам Фавар», «Дочь тамбур-мажора» усиливается лирическое начало, но былой популярности уже не вернуть. Успехом пользуется Шарль Лекок («Жирофле-Жирофля») и Роберт Планкетт («Корневильские колокола»). Страдая от болезни сердца, Оффенбах лихорадочно работает над романтической оперой «Сказки Гофмана». Смерть наступает в 1880.
«Сказки Гофмана» («фантастическая опера»), в которой раскрывается романтическая тема недостижимости идеала. Премьера состоялась в 1881 году (завершил Эрнест Гиро). Еще в 1851 году Оффенбах увидел в театре пьесу Барбье и Карре, построенную на новеллах Гофмана «Дон Жуан», «Золотой горшок», «Песочный человек», «Советник Креспель» и др. Сам Гофман становится героем пьесы, а затем и оперы. Пролог и эпилог происходят в кабачке, где Гофман ждет свою возлюбленную - певицу Стеллу. 3 акта - это трагические истории любви Гофмана: к бездушной кукле («Олимпия»), к бессердечной куртизанке («Джульетта»), к безнадежно больной певице («Антония»). На пути к счастью неизменно встает злой гений - советник Линдорф (Коппелиус, Дапертутто, доктор Миракль). Возможно исполнение всех женских ролей одной певицей (все героини фантастических историй - разные грани Стеллы). Злой гений также может быть одним исполнителем, меняющим свой облик в каждой истории. Особое место принадлежит Музе: рушится личное счастье Гофмана, но рождается поэт. Утверждением силы искусства заканчивается эта опера, полная прекрасных лирических мелодий, остроумных находок, где талант композитора раскрылся во всем своем блеске.