— Думаешь, перебор? — уточнил Чейз.
Обычно он уделял не слишком много внимания одежде, но теперь его отношение к этому вопросу изменилось.
— Смотря какую атмосферу ты хочешь создать. И в чем придут гости. Задача хорошего хозяина — сделать так, чтобы собравшиеся чувствовали себя непринужденно. Одним словом, как дома. — Элла усмехнулась. — В Интернете вычитала.
К работе она относилась очень серьезно, и, учитывая, что именно Элле предстоит организовывать для дяди ирландские поминки, Чейза это обнадеживало. Пришлось призвать на помощь все свои способности к убеждению, чтобы уговорить членов совета директоров отложить голосование по поводу отставки Эллиота. За это время Чейз рассчитывал найти источник утечки и уговорить дядю обратиться за медицинской помощью. Однако поминки нависли над Чейзом подобно зловещей черной туче. Рекомендации опытного организатора праздников, к помощи которого прибег Чейз, гарантируют, что Элла не упустит ничего важного. И Чейз не собирался чувствовать себя виноватым по этому поводу. Ну уж нет.
— Скорее всего, гости придут в пиджаках, но без галстуков, — вынужден был признать он.
Чейз потянулся к собственному галстуку, не сводя глаз с Эллы. Ее взгляд был устремлен на узел у него под кадыком. Должно быть, вспоминала, при каких обстоятельствах он в последний раз снимал галстук в этой комнате. По крайней мере, Чейз именно об этом и думал.
Тут Элла отвернулась и деловито потерла руки.
— Итак, ты сказал, что у тебя есть белые скатерти и салфетки, а также сервиз на восьмерых.
Элле не терпелось начать. Чейзу тоже, однако он предвкушал вовсе не подготовку к приходу гостей — до которого, кстати, еще целых три часа. Можно успеть и на стол накрыть, и…
— Скатерти, Чейз. — Понимающая улыбка лучше всяких слов говорила: Элла знала, что у него на уме. — Только не перепутай. Скатерти, а не простыни!
— У нас три часа, — заметил Чейз.
— Вот именно. Я, конечно, тоже не прочь повторить сам знаешь что, но сегодня некогда: надо накрывать на стол. — Элла нервно сглотнула и закусила нижнюю губу. — Это очень важно.
Чейз вздохнул, но покорился и, взяв либидо под контроль, ободряюще сжал ее руку.
— Все будет отлично.
— Надеюсь. Если я даже с таким пустяком не справлюсь…
В первый раз с тех пор, как они познакомились, Чейз увидел Эллу взволнованной и понял, что, переживая из-за дяди, ни разу не задумался, чем может обернуться провал для нее.
— В первый раз все нервничают.
— Наверное.
— Скатерти сейчас будут, — решительно объявил Чейз.
Он попросил дворецкого Эллиота перебрать мамины вещи, хранившиеся на чердаке дома, и прислать необходимое. Вчера доставили несколько коробок, но Чейз их пока не открывал. К счастью, Дермотт догадался сделать подписи. Чейз открыл соответствующую коробку и достал скатерть цвета слоновой кости и салфетки того же оттенка. Эти вещи не видели дневного света уже больше двадцати лет.
— Красиво, — тихо произнесла Элла, водя пальцами по ткани. — Ирландский лен и кружево ручного плетения?
— Тебе виднее.
— Очень элегантно. — Элла развернула одну из салфеток. — Только погладить нужно. — Она повернулась к Чейзу. — Включай утюг.
— Утюг? — растерянно моргнул он.
— Только не говори, что у тебя его нет.
— Элла, когда мне надо что-то погладить, я отдаю эту вещь профессионалам.
— Могла бы и сама догадаться… — Элла на секунду прикрыла глаза и задумалась, но потом сразу оживилась. — Знаю, что делать!
Элла вытащила из сумки мобильный телефон и набрала номер.
— Сандра? Это Элла, — сказала она в трубку. — Похоже, без твоей помощи все-таки не обойтись.
Пока они ждали подругу, спешившую на выручку с Эллиным утюгом, Чейз помог ей разобрать другую коробку, с посудой.
— У твоей мамы хороший вкус, — отметила Элла, разворачивая украшенную золотым узором тарелку из костяного фарфора.
— Да, вкус отменный, — кивнул Чейз. — Вот только с материнским инстинктом проблемы.
А как еще объяснить поступок женщины, которая, не оглянувшись, оставила своего ребенка? Сейчас Элла начнет извиняться за то, что затронула болезненную тему. Чейз редко рассказывал о матери, но, когда упоминал о ней, женщины всегда жалели его и просили прощения за неуместное любопытство. Но Элла выбрала другой путь.
— Полный отстой, — с чувством произнесла она.
От неожиданности Чейз рассмеялся:
— Да уж. Еще какой.
— У меня была очень хорошая мама. Считала, что воспитывать ребенка — ее призвание. А ведь могла бы сделать замечательную карьеру. У мамы было экономическое образование. Работала брокером, а потом встретила папу, и они поженились. Мама решила посвятить себя семье. Конечно, она могла себе это позволить, ведь папа был человек обеспеченный. И все равно, многие ее подруги, которые не работали, нанимали нянь.
— У меня тоже была няня, — прокомментировал Чейз.
— Мама говорила, что не хочет, чтобы ее дочь растил посторонний человек.
— Наверное, чудесная была женщина.
— Не то слово. — Элла склонила голову набок и вздохнула. — Я потом часто думала: надо же, как все обернулось. Чего мама не хотела допустить, то и случилось, — в доме появилась посторонняя женщина.
Рассудив, что Элла уже сто раз слышала ненужные соболезнования, Чейз решил немного разрядить обстановку и повторил ее фразу:
— Полный отстой.
— Полнейший. — С грустью в голосе Элла спросила: — Ты никогда не пытался представить, как бы сложилась твоя жизнь, если бы после смерти папы мама осталась с тобой?
— Пытался, конечно. Когда дядя Эллиот взял меня к себе, несколько месяцев по ночам не спал, прислушивался: не застучат ли каблуки по паркету в коридоре? Тогда я даже не сомневался, что мама вернется.
Чейз нервно сглотнул. Интересно, что в Элле такого особенного? Почему он с легкостью делится с этой девушкой секретами, которые скрывает от всех остальных?
— А ты? Тоже, наверное, представляла, какое бы у тебя было детство с мамой, а не с мачехой?
Элла кивнула.
— Сначала воображала, будто мама просто уехала отдыхать. А через год стала всем рассказывать, будто ее захватили в плен пираты. — Элла невесело рассмеялась. — Маме бы понравилось. В смысле, не в плен попасть, а то, что у меня хорошо развито воображение.
— Веселая у тебя была мама.
Судя по всему, это тот случай, когда яблочко от яблоньки недалеко упало. Элла кивнула:
— А когда папа снова начал встречаться с женщинами, пришлось спуститься с небес на землю.
— Ты, должно быть, очень похожа на маму.
— Спасибо. — Элла улыбнулась, и на щеках снова проступили задорные ямочки. — Конечно, с мамой у меня было бы совсем другое детство, но сама я осталась бы такой же. Мы с Сандрой сегодня об этом говорили. Я верна себе.
Чейз вынужден был согласиться. Они с Эллой знакомы совсем недавно, однако с первой встречи стало понятно: эта девушка из тех, у кого пресловутый стакан наполовину полон. Чейз вынул из коробки хрустальный бокал для вина. Интересно, он всегда считал свои стаканы полупустыми или превратился в пессимиста только после смерти отца и бегства матери?
Вдруг Элла ахнула, отвлекая Чейза от размышлений. Он оглянулся. Элла вертела в руках ложку и обеспокоенно хмурилась. Серебро настолько потемнело, что невозможно было разглядеть филигранный узор.
— Средства для полировки у тебя, наверное, тоже нет? — уточнила Элла.
— Есть, и полно. Рядом с утюгом лежит, — пошутил Чейз.
— Этого-то я и боялась.
Элла снова потянулась за мобильным телефоном. Через час консьерж доложил о прибытии Сандры. За это время Элла успела перемыть все тарелки, столовые приборы и бокалы, а также расчистила верх буфета, чтобы туда можно было поставить ведерко со льдом и все необходимое для приготовления модных коктейлей.
Переставив на буфет вазу и пару оловянных подсвечников, красовавшихся на столе, в дополнение к ним Элла принесла из гостиной пару безделушек. Казалось, они были прямо-таки созданы для того, чтобы красоваться на буфете.
Чейзу нравилось наблюдать, как работает Элла. Когда она напряженно обдумывала какую-то задачу, всегда закусывала нижнюю губу, и на щеках появлялись знакомые ямочки. Чейз давно уже скинул пиджак и закатал рукава рубашки, а Элла сбросила туфли на угрожающе высоких каблуках и сняла бирюзовый свитер крупной вязки, под которым обнаружился простой белый топик. Босиком, в одном топике и джинсовой мини-юбке, Элла не выглядела профессионалом высшего класса — во всяком случае, в понимании Чейза. Но результаты говорили сами за себя.
И вообще, эта ее деловитость здорово заводила. Но, к сожалению, теперь они были не одни.
— Сандра! Ну слава богу! — воскликнула Элла, когда в пентхаус вошла ее подруга. — Все принесла?
— Утюг захватила из твоей квартиры, средство для чистки серебра купила по дороге. Задание выполнено!
Темноволосая девушка обращалась к Элле, но при этом не сводила оценивающего взгляда с Чейза. Судя по улыбке, проверку он прошел на отлично.
— Это Чейз. Знакомься, Чейз, моя лучшая подруга и твоя спасительница, Сандра.
— Приятно познакомиться. И спасибо большое. — Чейз взял пакет из ее рук.
— Мне тоже очень приятно. Всегда пожалуйста.
— Тебе, наверное, пора? — многозначительно произнесла Элла, когда Сандра опустила сумку на диван. — Можешь идти, у меня все под контролем.
— А как же иначе, я в тебя верю, — ответила подруга. Но вместо того, чтобы попрощаться, Сандра повернулась к Чейзу и спросила: — Элла не говорила, что мои родители устраивают барбекю?
— Сандра!
Щеки Эллы покраснели, как помидоры. Чейза ситуация позабавила. Вдобавок стало любопытно, что будет дальше, поэтому он подыграл Сандре:
— Барбекю? Нет, не говорила.
— Это ежегодный благотворительный праздник. Собираем деньги для финансирования исследований по борьбе с диабетом.
— У брата Сандры диабет. С раннего детства, — вставила Элла. Румянец постепенно сошел, но глазами она продолжала метать в подругу молнии.
— Сочувствую, — ответил Чейз. — У моего школьного друга был диабет первого типа. Каждый день ему делали инъекции инсулина, а один раз уровень сахара подскочил так, что возникла угроза для жизни. Очень тяжело, когда с близким человеком случается такая беда.
— Да. Тони теперь уже взрослый, но родители решили, что будут устраивать благотворительные барбекю до тех пор, пока лекарство не будет найдено. За все годы собрали несколько миллионов долларов.
— Впечатляет. И сумма, и преданность делу.
Сандра улыбнулась.
— В этом году барбекю состоится через две недели, в выходные.
Чейз догадывался, к чему клонит Сандра, но по выражению лица Эллы трудно было понять, что она думает по этому поводу.
— Еда будет отличная, развлекательная программа — первоклассная. У родителей праздники — один лучше другого. Правда, Элла?
— Правда, правда, — пробормотала она с таким видом, точно готова была придушить подругу.
— В общем, если не заняты, приходите. Начало — в три, во сколько разойдемся — там видно будет. Можно подать заявки для участия в молчаливом аукционе, победителей объявляют в восемь. Живой аукцион — в шесть. — С невинной улыбкой Сандра прибавила: — Можешь составить компанию Элле.
Чейз неопределенно кивнул. Сама Элла явно не торопилась его приглашать. Вскоре после этого Сандра ушла, и Элла сразу взялась за дело — принялась гладить скатерть и салфетки. Когда Чейз предложил помочь, только отмахнулась.
— Ты мне за это платишь, — напомнила она, выставив перед собой подошву утюга.
Шутливо вскинув руки, точно сдаваясь, Чейз отступил на шаг. Вскоре после этого позвонил консьерж и сообщил, что доставили заказанные блюда.
— Ой! Слишком рано! — ахнула Элла, бросив взгляд на настенные часы. — Гости придут только через полтора часа!
— Я все улажу.
И снова Элла отказалась от помощи.
— Нет. Лучше иди и делай то, чем обычно занимаешься, когда ждешь гостей.
С мрачным лицом Элла схватила мобильный телефон и принялась звонить в ресторан. Чейз заранее пожалел несчастного, которому не посчастливится снять трубку.
Элла могла бы дождаться утра и только тогда позвонить Чейзу, чтобы спросить, как прошел вечер. Но, не в силах справиться с волнением и предвкушением, сдалась и уже в начале двенадцатого набрала его номер. Чейз подошел после третьего гудка.
— А я-то думал, когда ты позвонишь? — произнес он вместо приветствия.
— Неужели я такая предсказуемая?
— Не сказал бы. Вообще-то надеялся, что забежишь перекусить перед сном. Еще остались фаршированные грибы портобелло.
Тембр его голоса звучал настолько интимно, что у Эллы по коже побежали мурашки. Она отлично представляла, какое лакомство собирается предложить Чейз, и остатки от ужина тут были совершенно ни при чем.
— Много еды осталось?
Элла понадеялась, что нет, но даже если и так, причина не в засохшем или остывшем мясе. По телефону Элла устроила менеджеру ресторана настоящую головомойку за то, что прислал заказ слишком рано, и немедленно отправила все обратно, распорядившись, чтобы каждое блюдо приготовили заново и доставили точно в оговоренное время. В ответ на вопрос Чейз рассмеялся:
— Вижу, у тебя только одно в голове.
— Кто бы говорил.
Чейз снова рассмеялся.
— От угощения гости были в полном восторге. Почти все закуски расхватали. Как ты и предвидела, фаршированные грибы стали гвоздем программы. Специально отложил парочку для тебя.
— Очень любезно.
— Погоди, ты не дослушала. Еще оставил тебе кусочек клубничного чизкейка.
Рот Эллы наполнился слюной.
— Тебе памятник поставить надо.
— За то, чем я предлагаю тебе заняться после позднего ужина, памятников не ставят.
С улыбкой Элла уточнила:
— А как насчет говядины?
— Все, что осталось, отдал дяде Эллиоту.
— Ему понравилось?
— Да.
Даже в односложном ответе явственно слышалось беспокойство.
— Чейз, что случилось?
— Дядя опоздал. Сказал, что перепутал дату, и только потом сообразил, что ужин сегодня, хотя утром я специально ему звонил, чтобы напомнить. И вообще, весь вечер Эллиот был очень… рассеянный.
— Ну как, не уговорил его пойти к врачу? Эллиота обязательно надо показать специалисту, хочет он того или нет.
— Знаю, — вздохнул Чейз. — Позвонил своему лечащему врачу и попросил, чтобы кого-нибудь посоветовал. Узнал фамилию одного из самых авторитетных невропатологов. Попробовал договориться с Эллиотом, но он даже не понимает, зачем это нужно. Заявил, что с ним все в порядке.
— Наверное, просто боится. Я бы и сама испугалась, если бы вдруг начала забывать простые вещи.
— Даже не знаю, что делать, — признался Чейз.
Они поговорили еще некоторое время, но теперь болтали о пустяках, не затрагивая серьезных тем.
Потом Чейз спросил:
— Устала, наверное?
— По идее, должна была. Но вообще-то сна ни в одном глазу. Радуюсь — мой первый праздник удался на славу!
— Я даже не сомневался.
— Спасибо.
— За что?
— За доверие. Не представляешь, как много это для меня значит.
— Элла… я… и вправду тебе доверяю. — Чейз и сам почувствовал, что его пылкий тон прозвучал неуместно, и, чтобы отвести подозрения, поспешно прибавил: — Ладно, не буду тебя задерживать.
— Да. Уже поздно, — согласилась Элла, хотя в интонации сквозило разочарование.
За этим последовали несколько секунд тишины. Элла слышала дыхание Чейза. И свое собственное, такое же тяжелое…
— Элла, — наконец произнес он.
— Что?
— На самом деле еще совсем не поздно.
Сердце Эллы заколотилось быстро-быстро.
— Интересно, к чему ты клонишь?
Должно быть, предлагает секс по телефону. Но идея Чейза оказалась еще лучше.
— Приеду — поймешь.
Глава 10
Теперь, когда званый ужин Чейза прошел — и прошел успешно, — Элла всерьез сосредоточилась на подготовке к ирландским поминкам для Эллиота. Тот уже расписался на всех приглашениях. Дизайн продумывала Элла, и собственное произведение было предметом ее особой гордости: белые буквы на карточке из черного картона, а снизу карточка из белого картона, края которой выступали в качестве рамки. Скрепляла конструкцию тонкая плотная лента. Элегантно, сдержанно, задает подходящий тон.
Элла отправила их адресатам неделю назад, и уже несколько десятков из шестисот девяноста двух приглашенных подтвердили, что придут.
Почти семьсот человек! Голова кругом…
До торжества осталось всего полтора месяца, и Элла уже провела несколько бессонных ночей, обдумывая сложные организационные вопросы. Перед тем как разослать приглашения, Элла попыталась уговорить Эллиота устроить поминки в городе. Есть несколько отелей, банкетные залы которых в состоянии вместить такое количество гостей. Были у этого варианта и другие плюсы: услуги парковщиков, кейтеринг, бар и команда официантов. Но Эллиот решительно настаивал на том, чтобы провести поминки именно в своем загородном поместье. А значит, придется самой нанимать людей.
Даже если повезет, и погода в назначенный день будет хорошая, требовалось очень многое предусмотреть: нужно было, чтобы всем хватило мест, еды, а также удобств для отправления естественных потребностей. Обо всем этом ей напомнил Чейз, хотя Элла и сама бы не упустила такие важные моменты. К удивлению Эллы, он погрузился в процесс с головой. Несмотря на нестандартный способ, к которому Элла прибегла, чтобы определиться с карьерным поприщем, Чейз воспринимал ее всерьез — хоть и дал первое задание из жалости. Но теперь он в нее верил, а это, как выяснилось, лучший афродизиак. Впрочем, их отношения не ограничивались одним сексом. По крайней мере, для Эллы Чейз был не просто случайным любовником.
Калифорния. Это слово превратилось в предупреждающий сигнал. Каждый раз, когда Элла чувствовала, что теряет голову, она напоминала себе, что в конце концов Чейз вернется к себе домой, на Западное побережье.
Сегодня ей предстояло посетить загородный дом Эллиота и на месте изучить обстановку. Она надеялась освободиться к двум часам, ведь в три начинается барбекю у родителей Сандры. Чтобы сэкономить время и не заезжать домой, Элла решила взять с собой праздничный наряд, который предварительно упаковала в чехол. Еще у двери стояла собранная сумка: мама Сандры настояла, чтобы Элла осталась на все выходные.
Накануне позвонил Эллиот и пообещал прислать за ней машину. Чтобы не терять времени даром, Элла просматривала записи, которые разрослись от нескольких строк до нескольких десятков страниц. Отныне вся эта информация хранилась в удобном новом планшете — подарок Чейза.
Эллиот, конечно, сказал, что цена не имеет значения, но Элла поставила себе цель добиться самого оптимального соотношения цены и качества. А это значило, что необходимо произвести расчеты. Дело было трудоемкое, особенно учитывая огромное количество других хлопот. Но тут уж ничего не поделаешь. В это время прозвучал сигнал домофона — благодаря вмешательству Чейза его в кои-то веки починили. Элла нажала на кнопку и заверила:
— Уже спускаюсь.
Ответа ждать не стала. Запихнула планшет в сумку, повесила ее на плечо и вместе с багажом и чехлом устремилась вниз по лестнице. На первый этаж Элла сползла, тяжело отдуваясь. А при виде человека, который ее ждал, у Эллы и вовсе перехватило дух. На улице стоял Чейз. На нем были брюки хаки и белая рубашка. Чейзу этот стиль очень шел — особенно благодаря тому, что даже выражение лица у него стало гораздо более непринужденное. Элла улыбнулась:
— Не думала, что за мной приедешь ты. А то подождала бы наверху и не стала нестись вниз со всеми вещами.
— Я так и понял. Что, в путешествие собралась?
Чейз взял у нее из рук чехол и набросил ремешок дорожной сумки на собственное плечо.
— Нет. Просто… планы на вечер, — смущенно ответила Элла.
Она, если честно, подумывала о том, чтобы подтвердить приглашение Сандры. С тех пор они с Чейзом провели вместе много времени — и в его пентхаусе, и в ее крошечной студии. Чейза Эллины «роскошные» апартаменты не отпугивали.
Вот и после званого ужина приехал в полночь, с куском чизкейка в руке и озорным блеском во взгляде. Устоять было невозможно. Разделись быстро и сразу же проверили на прочность диван. За час до рассвета полакомились десертом и только после этого уснули. К разочарованию Эллы, проснулась она в начале десятого. Одна. На подушке Чейза лежала записка:
«Не хотел тебя будить, но мне пора. Созвонимся.
Чейз».
Элла принялась твердить в уме три слова: «легкие отношения» и «Калифорния». Но если она пригласит Чейза на барбекю в качестве своего кавалера, таким образом они оба переступят намеченную черту.
— Едешь на барбекю к подруге? — уточнил Чейз.
Запомнил, значит. Элла кивнула и добавила:
— Переночую у родителей Сандры. Но сначала надо встретиться с твоим дядей, Эллиот обещал прислать машину. Когда ты позвонил, я думала, что она уже пришла.
— Так и есть. — С полуулыбкой Чейз уложил чехол и сумку в багажник своего автомобиля. — Когда узнал, что тебя надо доставить к Эллиоту, предложил свою кандидатуру.
Элла широко улыбнулась:
— Как мило!
— Умела бы ты читать мысли, ничего милого в моих мотивах не нашла бы, — с заговорщицким видом ответил Чейз.
Элла рассмеялась, потом привстала на цыпочки и коснулась губами его губ. Но не успела отстраниться, как Чейз порывисто привлек ее к себе для настоящего, страстного поцелуя.
— Может, продолжим?.. — с надеждой прошептала Элла, едва переводя дух.
Но Чейз уже отступил на шаг.
— К сожалению, не успеем. Во-первых, дядя ждет, а во-вторых, ты сама сказала, что у тебя планы.
Постепенно сладкий туман в голове рассеялся, и Элле стало неловко.
— Э-э… кстати, насчет планов. Твой дядя обещал, что на барбекю меня отвезет его водитель, ведь родители Сандры живут в Хэмптонсе, совсем недалеко от дома Эллиота.
— Знаю. И это тоже сделаю я.
— Уверен? Тебе не трудно?
— Нисколько.
Чейз открыл пассажирскую дверцу, и Элла села. У нее было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Когда Чейз обогнул машину и сел за руль, Элла спросила:
— Хочешь составить компанию?
— На барбекю?
— Да.
Чейз завел двигатель. Тут же заработал кондиционер — в такую жару просто спасение. Но проблема была не только в погоде. Элла в буквальном смысле слова сгорала от стыда. Ну почему Сандра не сумела вовремя промолчать?
— Слушай, Элла, ты не обязана меня приглашать только потому, что я согласился тебя подвезти.
— Знаю. Я просто хочу, чтобы ты пришел, — поспешно выпалила Элла.
Чейз нахмурился:
— Элла…
Тут она нахохлилась, будто птица.
— Если откажешься, я пойму.
— В каком смысле?
— Я же знаю, у нас не такие отношения.
— Если думаешь, что все объяснила, глубоко ошибаешься, — проворчал Чейз. — И какие же у нас, по-твоему, отношения?
Легкие. Просто секс. Хотя Элла не произнесла эти слова вслух, во рту возник неприятный горький привкус.
— Мы не знакомим друг друга с родными и друзьями. Вернее, с моими родными… — начала Элла, сообразив, сколько времени проводит в обществе Эллиота, дяди и названого отца Чейза.
Тот, кажется, хотел возразить. Насупил брови, открыл было рот, но потом передумал. Если бы Эллу попросили одним словом описать его настроение, она бы сказала, что Чейз озадачен. Что ж, не он один. Если не считать произнесенных напряженным тоном общих фраз, дорога до дома Эллиота прошла в молчании.
Поместье на Лонг-Айленде оказалось точно таким, каким его представляла Элла. То есть огромным. Эллиот и здесь остался верен себе и воплотил детскую фантазию в жизнь. Перед Эллой предстали настоящее колесо обозрения и трек для картинга, огибающий гигантский бассейн и проходящий по мосту, а потом под водопадом.
— Супер, — прошептала Элла, хотя все эти аттракционы порядком осложняли планы по размещению гостей.
Чейз припарковался на круговой дорожке. В центре круга размещался фонтан, представлявший собой скульптурное трио слонов в натуральную величину.
— Многие реагируют по-другому, — ответил Чейз, однако в тоне сквозила нежность. К облегчению Эллы, преследовавшая их в дороге неловкость наконец развеялась. — Подожди, ты еще Дермотта не видела. Сразу все поймешь.
И Элла поняла. Распахнулись двери, и на пороге холла появился человек лет семидесяти, с ног до головы одетый в черное. Цвет самый консервативный. А вот фасон иначе как авангардным назвать нельзя было. Жилет и восточные шаровары, прямо как у джинна из сказки. И все же дворецкий стоял, гордо вскинув голову и глядя на окружающих свысока. Казалось бы, в подобном наряде сохранить серьезный вид трудно, но Дермотту это удалось. Чейз не улыбнулся, но, судя по выражению лица, удержался с трудом.
— Здравствуйте, Дермотт. Вижу, так и не уговорили Эллиота на новую форму?
— Пока нет, сэр. Но надежды не теряю. А это, должно быть, мисс Сэнборн, — прибавил дворецкий. В речи его явственно чувствовался британский акцент.
— Да.
— Приятно познакомиться, — произнесла Элла.
— Я тоже очень рад встрече. Мистер Трамбалл ожидает вас обоих. Полагаю, вы найдете его в домашнем кинотеатре.
— Как дядино самочувствие? — тихо спросил Чейз.
Дермотт оглянулся на Эллу.
— С тех пор как мы вчера обсуждали этот вопрос по телефону, ничего не изменилось.
Судя по выражению лица Чейза, обсуждение было не из приятных.
— Понимаю.
— Принести вам чего-нибудь выпить? — предложил Дермотт. — Обед подадут только через полчаса.
Чейз взглянул на Эллу.
— Пожалуйста, воды. Если можно, с долькой лимона, — попросила она.
Дермотт кивнул.
— А для вас, мистер Чейз?
— То же самое, только вместо лимона бросьте в стакан таблетку аспирина.
— Хорошо.
— Голова болит? — спросила Элла, когда они вошли в дом.
— Нет. Но, похоже, скоро заболит.
Головную боль Чейз предвидел, а вот к сердечной совсем не подготовился. Эллиот был полностью одет, но не брился, а волосы стояли торчком, будто дядя только с постели. Он сидел в последнем, шестом ряду в кожаном кресле с высокой спинкой, жевал попкорн и смотрел мультфильм. При виде Чейза и Эллы радостно заулыбался:
— Отлично. Вы как раз вовремя. Присаживайтесь, не стесняйтесь. Сейчас начнется следующая серия. — Эллиот кивнул на экран. — Да, в наше время таких мультфильмов не делают. Все-таки Уильям Ханна и Джозеф Барбера — истинные классики.
— Да-да, точно! Обожаю их мультики! — Элла села рядом с Эллиотом и потянулась за попкорном.
Чейз вынужден был признать, что они с дядей родственные души. А потом Эллиот улыбнулся Элле и проговорил:
— Деточка, вы прелесть. Напомните, пожалуйста, как вас зовут?..
Элла застыла, не донеся пригоршню попкорна до рта. Ответила она мягко, в глазах читались понимание и сочувствие. Но во взгляде Эллиота не было ничего, кроме растерянности.
— Элла. Я по поводу ирландских поминок…
— Боже мой! Я что, умираю?
Лицо дяди сморщилось. Элла поспешно бросила попкорн обратно в ведерко и взяла Эллиота за руку:
— Нет-нет, с вами все в порядке, Эллиот. Все хорошо.
Это, конечно, была неправда, но Чейз был от всей души благодарен Элле. Состояние дяди ухудшалось с каждым днем. Элла права: без врача не обойтись. Даже если у Эллиота действительно болезнь Альцгеймера, и он сам, и Оуэн с Чейзом должны наверняка знать диагноз, чтобы понимать, с чем имеют дело. И тогда, возможно, Эллиоту удастся помочь. Во всяком случае, ситуация прояснится.
— Тогда зачем поминки, да еще ирландские? — недоумевал Эллиот.
— Это просто шуточное название. Вы сами придумали. А на самом деле будет просто большой праздник.
— Праздник? Люблю праздники. В свое время устраивал замечательные вечеринки. Правда, Чейз?
— Да, — с трудом выговорил тот. В горле стоял ком.
— И что же мы празднуем? — уточнил Эллиот.
Элла как ни в чем не бывало ответила:
— Вашу долгую и плодотворную карьеру в качестве главы «Игрушек Трамбалл».
— Так, значит, я почетный гость?
Эллиот сразу просиял, у Чейза же упало сердце.
— Да, разумеется, — подтвердила Элла.
Она продолжала держать Эллиота за руку. Конечно, она жалела его, но старалась не показывать своих чувств. Улыбка Эллы была ободряющей — даже Чейзу при взгляде на нее стало легче. Сердце его сжалось. Только тут Чейз понял, какая опасность ему грозит. Он уже безнадежно подпал под обаяние Эллы. Да и какой бы мужчина на его месте устоял? Красивая, сексуальная девушка, энергичная и жизнерадостная. Однако сейчас Чейза притягивало к ней нечто более глубокое и серьезное, чем сногсшибательная внешность или обаятельная веселость.
— Чейз, что с тобой? — спросил дядя. — Ты какой-то бледный. Как себя чувствуешь?
Теперь на него уставились и Эллиот, и Элла.
— Все нормально.
Да уж, нормальнее не придумаешь. Чейз совсем растерялся. Вдруг Эллиот повернулся к нему и спросил:
— Кстати, а ты что тут делаешь?
Этот вопрос мгновенно заставил Чейза забыть о нежных чувствах и девушке, которая их вызывала.
— Ты собирался отправить за Эллой машину, а потом я предложил ее подвезти.
«Пожалуйста, вспомни, как мы об этом говорили», — мысленно взмолился Чейз. Эллиот будто услышал его призыв, но утешение было слабое. Чейз понимал, что такими темпами Эллиот скоро вовсе перестанет узнавать родных.