Мамаево побоище, или Куликовская битва, состоялось на Куликовом поле — местности между реками Дон, Непрядва и Красивая Меча на юго-востоке современной Тульской области. Битве предшествовало усиление Московского княжества, объединение вокруг него Северо-Восточной Руси. Между тем росло и влияние Мамая, который стал эмиром западных ордынских земель: к западу от Волги до Днепра и на степных просторах Крыма и Предкавказья.
В 1374 году московский князь Дмитрий Иванович отказался платить дань Золотой Орде. В следующем году хан передал ярлык на великое княжение Твери. Московский князь при поддержке ярославского, ростовского, суздальского, новгородского полков организовал поход на Тверь и присоединил ее к Московскому княжеству.
Михаил Авилов. Поединок Пересвета с Челубеем на Куликовом поле. 1943 год
Усмирение вышедших из-под контроля русских земель для Мамая стало вопросом сохранения политической власти. В 1376–1378 годах произошло несколько сражений ордынских и русских войск. Татары разорили Нижегородское и Рязанское княжества, но затем потерпели поражение на притоке Оки реке Воже.
Оценив возросшую силу русских войск, Мамай очень серьезно подошел к подготовке похода 1380 года. Были созданы вооруженные отряды из покоренных народов Поволжья и Северного Кавказа, в войске Мамая были также тяжеловооруженные пехотинцы из генуэзских колоний в Крыму. Союзниками Орды выступили великий литовский князь Ягайло и князь Рязанский Олег Иванович. Однако литовцы на битву не прибыли, а Олег отказался от участия в сражении, но информировал Дмитрия обо всех передвижениях Мамаева войска.
Сбор русских сил был назначен в Коломне, сюда прибыло войско из Москвы. В Коломну двигались полки серпуховских, белозерских, ярославских и ростовских князей. В составе войска находились горожане Полоцка, Друцка, Брянска и Пскова. Дмитрий возглавил большой полк; Владимир Андреевич Серпуховской — полк правой руки; в полк левой руки был назначен командующим Глеб Брянский; передовой полк составили коломенцы.
Схема Куликовской битвы
Перед битвой прошел совет, на котором решалось, какую тактику выбрать. Первый вариант — занять оборонительные рубежи за рекой и ждать переправы Мамаева войска. Риск заключался в потере инициативы: татары могли предпринять обходной маневр или отправиться разорять близлежащие города, затягивая время. Второй вариант был в переправе через Дон и атаке Мамаева войска. Дмитрий выбрал второй вариант.
Благодаря действиям разведки Дмитрий знал о том, где находится противник, и успел выстроить боевые порядки с учетом особенностей местности. Утром 8 сентября Мамай подошел на Куликово поле и выстроил боевые порядки. Его замысел был — охватить русские войска с флангов. Однако татары не спешили вступать в бой, дожидаясь подхода литовцев. Инициатива вступить в битву принадлежала Дмитрию.
Перед началом сражения произошел поединок Пересвета с Челубеем. По преданию, русский боец Пересвет намеренно снял доспехи, чтобы пропустить копье противника сквозь свое тело и суметь дотянуться до Челубея. В результате поединка оба богатыря погибли.
В ходе битвы Мамаево войско не смогло прорвать позиции большого полка и полка правой руки. Сосредоточив основные усилия против русского полка левой руки, татары нанесли ему большой урон и смогли оттеснить его. Решающим моментом битвы стала атака засадного полка. В результате разгрома и дальнейшего преследования Мамаево войско было практически полностью уничтожено.
Мамай бежал в Крым, где был убит. Хан Тохтамыш, пришедший к власти в Орде, спустя два года организовал поход и сжег Москву. Однако результаты Куликовской битвы подорвали могущество Золотой Орды и стали поворотным пунктом в самосознании русских. Стало окончательно ясно, что объединение русских княжеств — единственный путь к успешному противостоянию Орде.