Основой созданного Ведомства учреждения Императрицы Марии Федоровны явилась система женского образования.
Приняв на себя руководство делом общественного призрения, императрица Мария Федоровна решила не ограничивать своей общественной деятельности управлением созданных еще при Екатерине детских воспитательных учреждений.
Парадоксом является то, что императрица не считала важным, что женщина должна иметь образование. Ее воззрения на женское образование сегодня некоторыми исследователями были бы названы ретрогранными, консервативными или дискриминационными. Она считала, что для женщин вредно приобретать много знаний. Главную задачу воспитания девочек она видела в умении вести домашнее хозяйство, воспитывать в добрых нравах детей и блюсти в расходах бережливость. Мария Федоровна, также как и Екатерина II, образование женщин подчиняла воспитанию, императрица Мария хотела, чтобы девушки выходили из институтов не вообще просвещенными, а хорошими женами, матерями и хозяйками. В 1804 году она писала о воспитанницах Смольного института: "если будут любить учение, труд и порядок, то могут надеяться быть счастливыми женами и матерями, особенно если к талантам и познаниям, какие им даются в заведении, присоединить хороший характер". [8]
До деятельности Марии Федоровны существовала учебно-воспитательная система, созданная еще при Екатерине II, получившей название Воспитательного общества. Первым заведением этого общества был уже упоминавшийся Смольный институт с Мещанским отделением в Петербурге. В 1802 году Императрица Мария Федоровна открыла Институт благородных девиц в Москве.
Созданием институтов благородных девиц, было, положено начало женскому образованию в России.
В течение первых двух лет управления учебно-воспитательными заведениями Мария Федоровна открыла в Петербурге три женских училища.26 мая 1797 года она учредила в Петербурге на собственные средства Сиротское училище для разночинцев, дочерей купцов и ремесленников, мещан, священников и нижних чинов, нижних канцелярских служащих и придворных, в 1800 году данное училище было переименовано в Мариинский институт.
В 1798 году Мария Федоровна основала женское отделение при созданном Павлом Петровичем, в бытность его Великим князем, Военно-сиротском доме. В 1829 году, уже после смерти Марии Федоровны, это отделение было преобразовано в Павловский институт. В училище было два отделения: одно для детей благородного происхождения - дворян, другое - для детей солдатских.
В этом же году Мария Федоровна основала училище Ордена святой Екатерины, к организации которого привлекала женщин аристократического круга. Орден святой Екатерины был учрежден еще Петром I по примеру католических стран Европы, где во имя восстановления авторитета Церкви, поколебленного реформацией, стали создаваться учреждения, проникнутые духом практического милосердия. Наиболее смело это движение отразилось в существовании женских духовных общин, которые ставили перед собой благотворительные цели: заботились о больных и немощных, о голодающих, о сиротах, вели просветительскую работу среди неграмотного населения. [9]
В России женское общинное движение набрало силу, значительно позже, в середине XIX века.
Члены Екатерининского ордена среди прочих уставных обязанностей принимали обет среди прочих выкупить за свои деньги из варварского плена невинного одного христианина. Императрица Мария Федоровна придала деятельности общества святой Екатерины новый импульс и новое направление деятельности, нацелив его на распространении в России женского образования и воспитания. В Москве училище ордена святой Екатерины было учреждено в 1802 году. Для размещения нового института Мария Федоровна купила усадьбу, которую в 1779 году архитектор И.Д. Жилярди построил для графа Салтыкова. После пожара 1812 года архитектор Д.И. Жилярди и А, Г Григорьев восстановили и перестроили усадьбу.
В 1801 году Мария Федоровна купила эту усадьбу и разместила здесь Екатерининский институт. Средства на содержание института были частично выделены казной, но главным источником его существования были все - таки частные пожертвования. В институте воспитывались пансионерки А.Н. Нарышкиной, гвардии капитанши М.П. Шереметьевой, генерал - майорши фон Мартенс, графа Д.Н. Шереметьева, самой императрицы Марии Федоровны.
В Екатерининские институты принимались дочери бедных природных дворян, каких бы чинов они не были, или тех, чины которых давали дворянское достоинство. Для девочек недворянского происхождения при Московском Екатерининском институте в 1805 году было создано отделение, получившее название Мещанского училища.
Московское Мещанское училище было открыто в 1805 году в доме на Кудринской площади (ныне площадь Восстания 1/2). Здание, в котором разместилось Мещанское училище, было построено в 1775 году по проекту архитектора И.Д. Жилярди для генерала - прокурора А.И. Глебова, также имеющего отношение к основанию Павловской больницы. К моменту учреждения Мещанского училища здание находилось в ведении Медицинской конторы: в нем размещалась Главная аптека. В 1812 году мещанское училище было переведено во вновь построенное здание на Новой Божедомке.
В 1891 году данное училище получило название Александровского института.
Проявляя заботу о женском образовании, Мария Федоровна создавала систему учебно-воспитательных учреждений, рассчитанных на представителей разных сословий. Этой же цели служили отделение Военно-сиротского дома и Мариинский институт в Петербурге и созданный в 1817 году - Харьковский институт благородных девиц для дочерей дворян и купцов всех гильдий с обучением приходящих девиц за плату и без платы. Причем начальству предписывалось не только заботиться о трудоустройстве выпускниц, в основном гувернантками, разбирать их несогласия с семействами, где они будут жить, печься о выдаче их замужество, а также ходатайствовать по делам воспитанниц и после выпуска их из заведения. Уставы первых учреждений сохранились неизменными до 1913 года.
Императрица заботилась и о воспитании дочерей нижних чинов армии и флота. В 1820 и 1823 году были открыты два училища для солдатских дочерей полков лейб-гвардии. Для детей нижних чинов морского ведомства в 1826 году учреждены училища в Севастополе и Николаеве. То есть можно отметить, что императрицей Марией в основном была создана сеть гарнизонных училищ, расположенных в зоне дислокации полков.
В 1806 году Мария Федоровна открыла в Павловске училище для глухонемых детей, переведенное в 1810 году в Петербург. Спустя шесть лет она внесла в кассу этого училища 156 тысяч рублей.
Императрице Марии Федоровне принадлежит заслуга основания в России женского педагогического образования. Эта мысль возникла у него в самом начале управления институтами благородных девиц. Она столкнулась с проблемой укомплектования кадров преподавателей и воспитателей, подведомственных ей учреждений, в то же время увидела среди воспитанниц институтов большое число способных девушек из бедных семей, которые нуждались в трудоустройстве после окончания института. Учитывая все это, Мария Федоровна учредила в институтах особые классы - пепиньеры, в которых воспитанницы после окончания институтской программы оставались на один год для прохождения педагогической практики.
Они обучали воспитанниц начальных и средних классов чтению на трех языках, письму с "голоса" и чистописанию. После окончания полного курса учебы пепиньерки поступали или в классные дамы, или гувернантками или учительницами в частные дома. Мало - по - малу, усилиями Императрицы Марии пепиньры были учреждены практически во всех институтах.
Еще более основательно было поставлено дело подготовки педагогических кадров в классах наставниц при воспитательных домах. По учебной программе, составленной Императрицей в 1816 году, в Воспитательном доме было 5 классов, по два года каждый. После окончания десятилетнего образовательного курса воспитанницы переходили в одиннадцатый класс, где под названием кандидаток проходили педагогическую практику. Кроме классов наставниц в 1817 году повелением Марии Федоровны в воспитательных домах были организованы музыкальные классы для девочек, проявивших музыкальные способности, которых готовили к работе в качестве учительниц музыки наставницы, или, как их чаще называли, кандидатки, в течение полустолетия, то есть практически до основания высших женских курсов, были практически самыми образованными женщинами в России.
В 1818 году Императрица повелела управляющему Московским воспитательным домом А.П. Нечаеву выбрать из Московского Вдовьего дома 12 вдов, отличающихся благонравием, кротостью и хорошим поведением, добровольно желающим посвятить себя человеколюбивому занятию - уходу за больными. Были установлены двухнедельные дежурства в Мариинской больнице, после чего бригады менялись. Дежурства оплачивались по пять рублей за две недели работы. Опыт оказался весьма перспективным, и в 1819 году появился особый рескрипт, учреждавший институт сердобольных вдов. В особо установленный день, а именно 12 декабря, в торжественной обстановке, удостоенные высокой чести, посвящались в звание сердобольных. Обряд посвящения был тщательно продуман самой императрицей. После проведения обряда, вдовы получали свидетельство на звание сердобольных, о чем публиковалось в газетах. Прослужившие в этом звании 10 лет получали ежегодное вознаграждение 150рублей. Каждые пять лет вознаграждение увеличивалось, а через 25 лет удваивалось. С учреждением института сердобольных вдов можно отсчитывать историю становления начального медицинского образования в России. По уровню квалификации сердобольная вдова занимала промежуточное положение между медицинской сестрой и няней, тем не менее, они на протяжении большого количества времени компенсировали хроническую нехватку младших медицинских сестер. Сердобольные вдовы были просто сиделками, однако их отбору и образованию уделялось самое тщательное внимание. Христофор фон Опель, главный врач Мариинской больницы, в которой служили сердобольные вдовы, в 1822 году опубликовал написанным им учебник, который так и назывался "Руководства и Правила, как ходить за больными для пользы каждого, сим делом занимающегося, а наипаче для сердобольных вдов званию сему особенно себя посвятивших…".