— Пойдем. Сюда.
Меган сделала глубокий вдох и забралась вслед за ней. Донна подняла фонарик у окна и повела ее через пустые комнаты к лобби и вверх по лестнице на второй этаж. Чем дальше они пробирались в темноту удушливого здания, тем больше нервы Меган говорили ей, что она совершила ужасную ошибку. Все что угодно может случиться с ней здесь, и никто не узнает. Никто понятия не имеет, где она, и она оставила свой телефон дома. О чем, черт побери, она думала?
— Это моя комната, — сказала Донна гордо, открыв дверь одного из номеров. Она пропустила Меган внутрь, включила лампу, работающую батарейках, затем зажгла свечи, расставленные по дому. Когда пространство было освещено, Меган увидела, что, хоть это и было помещением для бездомной, это также была и комната девушки. Плакаты парней висели на стенах, рваное цветное одеяло было натянуто на матрас на полу в углу комнаты, дюжина мягких игрушек валялись на кроватях. Пластмассовые ящики были сложены у стены, наполненные одеждой, много обуви лежало грудой возле них.
Донна очевидно любила свечи. К тому времени, как она зажгла несколько из них, сильный запах ванили, корицы и сандалового дерева искоренил вонь плесени и заброшенности отеля.
— Тебе нравится эта группа? — спросила она, и прежде чем Меган успела ответить, она включила бумбокс и увеличила громкость.
— Ты, должно быть, используешь много батареек.
— Да. Отстойно, что здесь нет электричества, но не настолько, как недостаток воды. Нам приходится ходить в уборные магазинов или заправочных станций, чтобы умыться. Но ты не можешь ходить куда-то часто, чтобы люди не заметили. Тебе приходится менять свой распорядок, понимаешь? — Донна шлепнулась на кровать и приняла страстную позу в стиле девушки пинап. — Вперед. Сделай мое фото.
Меган вытащила фотоаппарат.
— Я думала, что вы, ребята, не хотите, чтобы ваши лица попали на фото?
— Ай, Рики просто параноик.
После того, как сделала несколько фото Донны и комнаты, Меган спросила, может ли пройти в какие-нибудь другие комнаты. Когда Донна начала колебаться и придумывать оправдания, она наконец поняла, что происходит.
— Рики не согласился, чтобы ты привела меня сюда, не так ли?
— Ну, то, о чем он не знает, не причинит ему боль, — сказала Донна. — Кроме того, он не руководит мной. Он ведет себя так, будто владеет местом, а Эльф и Пенни его маленькие прислужники. Остальная часть нас устали мириться с этим дерьмом. Если я хочу привести кого-то сюда, я имею право. Это свободная гребаная страна.
Меган была готова уйти отсюда.
— Ладно, я думаю, что у меня есть все, что мне нужно, — сказала она. — Если ты захочешь проводить меня до бульвара, я куплю тебе колу.
— Ты еще не должна уходить, — сказала Донна. — Мы можем немного потусоваться вместе. Я могу накрасить тебе ногти, и я думаю, что у Кристалл в комнате есть спрятанная марихуана. — Она вскочила и достала розовую пластиковую косметичку из одного из своих пластмассовых ящиков и начала рыться в ней.
Обаятельное желание девочки завести подругу было трогательным, но Меган немного боялась, насколько взбешенным может оказаться Рики, если увидит ее здесь.
— Мне жаль, милая, мне нужно идти.
Донна надулась, но опустила косметичку, выключила музыку и лампу. Затем погасила свечи. По мере того как слабые огоньки гасли, и они остались в мрачной, сверхъестественной тишине пустого отеля, Меган задалась вопросом, как у кого-то остается смелость быть здесь одному. Это место казалось населенным призраками и дико жутким.
Она последовала за Донной, которая освещала фонариком путь вниз по лестнице к окну. Ее сердце не замедлялось, пока они не стояли снаружи на месте, поросшем сорняками. Она поклялась, что никогда снова не уйдет с бульвара.
Вернувшись в обычную закусочную, Меган, как и обещала, купила содовую и слушала Донну, которая болтала, не переставая. Когда они шли по тротуару вместе, оказалось, что девочка собиралась остаться с ней на весь вечер.
— Как ты думаешь, мне стоит проколоть соски? Некоторые парни думают, что это правда горячо, но опять же я слышала, что одна девушка разозлила одного гондона, и он оторвал ей правый сосок. Брр! Я не хочу, чтобы случилось что-то подобное.
— Вероятно, лучше, если ты это не сделаешь, — сказала Меган. — Может, ты должна подумать о том, чтобы скопить немного денег.
Донна рассмеялась.
— Да, верно. Я не думаю, что это когда-нибудь случится. — Меган сделала попытку улыбнуться, но настойчивость Донна действительно начинала раздражать.
— Я собираюсь домой, поэтому поговорю с тобой позже.
— Ох, ладно, — сказала Донна. — Да, наверное, мне лучше тащить свою задницу куда-то, где я могу заработать наличных, а не торчать здесь. — Она обняла Меган. — Спасибо, что пришла. Тебе стоит как-нибудь прийти еще раз и остаться дольше.
— Может быть. — Глаза Меган жгло, когда она обняла пухленькую девочку и затем смотрела, как та уходила. Когда Донна перешла через дорогу и исчезла за углом, Меган повернулась, чтобы направиться к своей машине.
И тут заметила «Рта», который прогуливался по тротуару. Он выглядел как модель мужского одеколона, одетый в поношенный пиджак, вроде как уступая холодному воздуху, но без рубашки под ним. Прям на самом деле… без рубашки.
На мгновение Меган замерла, прикованная к виду его упругой груди, темных сосков, плоского живота и дорожки светлых волос, которая шла от пупка вниз к его джинсам. Она сглотнула.
— Привет.
— Привет. — Он предложил ей бутылку, которую принес с собой.
Меган отпила прохладное пиво, осознавая, что ее рот касался его слюны на ободке бутылки. Она задалась вопросом, вернулся ли он с перепихона с Кристалл, и трахались ли оны на самом деле, или это была одна из вымышленных драм Донны. Она протянула бутылку назад ему.
Он забрал ее и допил остальное, вытерев рот тыльной стороной ладони.
— Что ты делал сегодня? Еще больше фотографий?
— Да. Донна... — Меган колебалась, неуверенная, хочет ли рассказать ему о своем вечере.
Ее нерешительность насторожила его.
— Что?
— Она пригласила меня домой с ней, и я сделала несколько фото.
— Правда? — Он приподнял бровь. — Рики знает об этом?
— Точно нет. Она сказала, что знает, но после того, как мы сделали это, она призналась, что нет. Я просто сделала несколько фото ее комнаты и все.
— И это показалось тебе хорошей идеей? Пойти в заброшенное здание с обдолбанной крэком шлюхой?
— Да ладно тебе. Донна просто ребенок, одинокая маленькая девочка, которая хотела, чтобы ее навестила подруга.
— Нет, Донна отчаявшаяся наркоманка, которая готова убить тебя ради того, чтобы еще раз поймать кайф.
— Она знала, что у меня не было денег, за исключением десятки, что я дала ей. — Он покачал головой и выдохнул, как будто был не в силах вынести ее глупость.
— Тебе лучше перестать доверять этим детям. Неважно, как невинно они выглядят. Если они подумают, что у тебя есть деньги или ты можешь получить деньги, они сделают все возможное, чтобы отнять их.
— Ты излишне драматичный.
— Ты вообще читаешь свою собственную газету? Грабежи, изнасилования, убийства, поножовщина и все в гребаном ЛА, не в Мейберри или откуда ты там, черт побери.
Меган прикусила свою губу в раздражении. Он говорил точно так же, как Джеймс.
— Хорошо. Мне не нужна лекция от тебя.
— Хорошо, потому что я не собираюсь устраивать ее для тебя — Он бросил пустую бутылку в ближайшую мусорку. — Итак, ты, должно быть, закончила со своей статьей, — его голос снова был спокоен.
— Да, по большей части. — Она поняла, что на самом деле будет скучать по «Рту», скучать по разговорам с ним, а не только по тому, чтобы пялиться на его тело. Он был прав. У нее было достаточно интервью и фактов, чтобы закончить статью. Она знала имена всех местных и государственных органов, пропагандистских программ, церковных групп, центров социально-медицинской помощи и приютов для оказания помощи этим детям. Помощь будет там, если только дети придут. Но из разговоров с ними она знала, как настороженно они относятся к авторитетным фигурам, часто не без основания. Она слышала рассказы о плохом обращении в приемных семьях и групповых домах. И многие, как Донна или Рики, предпочли бы остаться сами по себе, чтобы продолжить беспрепятственно употреблять наркотики.
Не было четкого «нуждается в помощи — получает помощь». Рики рассказывал ей, как ему нравится жить свободно, и он не в состоянии подчиняться некоторым взрослым законам. Она представляла, как его будет раздражать режим школы и домашняя жизнь со сбалансированным питанием и определенным временем отхода ко сну. В то же время, такие дети как Донна и Эльф, которым, казалось, катастрофически не хватало любви, могли найти свою нишу в системе приемных семей, но только если они попадут в правильный дом, где они снова смогут научиться доверять.
«Рту» было почти восемнадцать, и его вышвырнут из системы, когда он достигнет этого магического возраста. Очевидно, что он хотел быть ответственным за свою судьбу, но Меган задумывалась, мог ли он сделать это без поддержки.
Она подумала о своей собственной семье, и в какой безопасности она всегда была, и финансово, и эмоционально. Каково это быть сиротой, когда буквально никому нет дела, мертв ты или жив? Впервые глубина этого одиночества ударила Меган так сильно, оставив ее мрачной и подавленной.
— Ты тихая сегодня. Больше нет никаких вопросов? — «Рот» привел к лавочке и опустился на нее.
Она села рядом с ним.
— Полагаю, что нет. Это в какой-то степени странный вечер. К тому же кое-что происходит на работе. — Это была неправда, но едва ли она могла сказать ему, что думает о нем.
— Расскажи мне об этом. — Он растянул свои руки на спинке скамейки. Меган задавалась вопросом делал ли он какой-то шаг к ней или просто устраивался поудобнее.
Когда он развел руки, его пиджак немного распахнулся и еще больше его упругого, голого торса было выставлено на обозрение для ее взгляда.
— Ничего на самом деле. Офисная политика, — солгала она, затем быстро сменила тему. — Почему ты не живешь с другими? Рики сказал мне, что безопасней иметь приятеля. Почему ты один?
— Мне нравится так. Я не хочу быть ответственным за кого-то, и я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, где мои вещи.
Меган кивнула. Холодный ветерок прорвался сквозь ее тонкую рубашку, и она задрожала.
— Холодно?
— Немного.
— Вот. — Он начал снимать свой пиджак.
Меган вытянула руку, чтобы остановить его.
— Нет. Тогда тебе будет холодно.
— Нет. Я в порядке. — Он уже снял его и протянул ей.
У Меган не было выбора, кроме того, чтобы накинуть его себе на плечи. Она чувствовала себя как девочка на свидании, и это было странно. Она могла ощущать запах «Рта» от его пиджака: сигарет, пота и пьянящий неуловимых мужской аромат.
— Спасибо, — сказала она приглушенно.
Когда они говорили, Меган не могла удержаться и осматривала его мускулистые плечи и руки, которые опирались на скамейку. Его грудь и живот были точеным совершенством. Она даже украдкой взглянула на его обнаженную спину, когда он повернулся посмотреть на что-то на улице. Она знала, что пялиться на его тело гнусно, но не могла оторвать взгляд, когда думала, что он не смотрит.
Они сидели и болтали еще полчаса. В конечном итоге «Рот» встал.
— Мне действительно нужно пойти и приложить все усилия, чтобы заполучить несколько клиентов, прежде чем закончится вечер, — сказал он, зевая.
Меган сняла пиджак со своих плеч.
— Спасибо за это, — сказала она, протягивая его ему.
— Отдашь его мне в следующий раз.
— Но...
— Если честно, он мне не нужен. Тебе нужнее. И быть без рубашки всегда хорошо для бизнеса.
В это Меган могла поверить. Она пыталась не пялиться на него, когда он шел по направлению к бульвару. Втайне она была рада найти предлог, чтобы увидеться с ним снова.
Кроме того, сказала она сама себе, ей нужно больше фотографий.
Глава
К следующей неделе, как и обещали синоптики, температура снова взлетела. Был почти октябрь, но ощущался как август. Меган припарковалась на своем обычном месте, на парковке в паре кварталов дальше, и направилась на бульвар. Дневная жара окутала город в душные объятия, и пот стекал между ее лопатками. На улице воняло горячим асфальтом, мочей и потом, и ее желудок сжался от мысли, как любой из этих детей, стоит на коленях в вонючем переулке и обслуживает клиентов.
Никого из ее обычной шайки не было видно, и «Рта» тоже нигде не было. Его исчезновение заставило ее осознать, как сильно она зависит от него, когда приходит сюда, от его присутствия, даже если он был в процессе сделки и спешил за угол, чтобы в тишине покурить под тем же самым навесом, где она впервые увидела его. Для Меган не было никаких причин находиться здесь сегодня. Она вернула его пиджак пару дней назад, после того, как сделала еще больше фото мальчиков, попрощалась и отправилась домой, уверенная, что это был ее последний визит.
Тем не менее, она снова здесь. Джеймс был прав, она слишком глубоко погрязла. Пришло время отступить.
Затем появился «Рот» и решительность Меган поутихла при виде того, как он вприпрыжку идет по улице, с голой грудью, его рубашка перекинута через плечо и те же самые выцветшие джинсы низко висят на бедрах, демонстрируя сексуальную доступность.
— Хочешь попить? Я за колой, — крикнула она, когда он был достаточно близко.
Он смотрел на нее, как будто только заметил ее, что Меган знала, было неправдой, потом что «Рот» всегда точно знал, кто был в непосредственном окружении. Это был основной навык выживания на улице.
— Да, — он вытащил сигарету из мятой пачки своего пиджака и прикурил ее.
— Так что случилось сегодня, — сказала она, когда вернулась с магазина и протянула ему банку содовой.
Он принял ее, кивнув в благодарность.
Она прижала ее к своей щеке, наслаждаясь ощущением холода у вспотевшей щеки, бусинки влаги смешивались с ее потом, охлаждая ее на какое-то время. Она хотела бы знать, какое влияние жаркая погода оказывала на торговлю секс-услугами.
— Ничего особенного. — «Рот» обвязал рукава своей рубашки вокруг талии и завязал узел.
Меган пыталась сдержать и не посмотреть на его голый торс.
— Где все сегодня? Они обычно здесь в это время.
Он искоса посмотрел на нее сквозь дым своей сигареты.
— Не то чтобы у нас есть постоянные рабочие часы.
Меган закатила глаза и открыла рот, чтобы ответить, когда машина медленно остановилась перед ними, и «Рот» вышел из-под тента.
Она наблюдала, как он направляется к машине, ее взгляд был нацелен на его задницу, пока она не спохватилась. Когда он наклонился к окну, она мельком увидела водителя: лысеющего мужчину, который выглядел как обычный парень в костюме, которого она могла заметить на улице. Она отвела взгляд. «Рот» не оценит, если она спугнет клиента, пялясь на него. Ее поражало, как «Рот» мог выглядеть полностью не вовлеченным в сделку, когда договаривался о цене. Он, вероятно, выглядел так же, когда заканчивал сделку. Она представляла, как он наклоняется, чтобы отсосать человеку в машине, и мысль вызвала у нее отвращение.
Она ненавидела смотреть, как дети предлагают свой товар клиентам, жаждала подойти к ним и обматерить их за то, что они платят детям за то, чтобы они сосали их члены или позволяли трахать их. Ладно, «Рот» мог сойти за взрослого, но некоторое дети открыто относились к рынку педофилии.
Она сделала себе замечание и напомнила, не вмешиваться. Ты здесь для репортажа, а не для того, чтобы осуждать. Но она хотела ударить ублюдка по лицу.
«Рот» затушил сигарету подошвой и забрался в машину, послав ей краткий взгляд и быстрый кивок. Она знала, что это означало. Он вернется через пятнадцать минут или около того с еще одним удовлетворенным клиентом на своем счету.
По крайней мере парень был быстрым, потому что «Рот» вернулся через десять минут, разгуливая по улице, все еще попивая большими глотками уже теплую содовую.
— Как-то быстро, — сказала Меган, когда он появился.
Он усмехнулся.
— Да, ну, иногда они не могут ничего с этим поделать.
— Он был из постоянных клиентов?
— Почему ты хочешь знать?
— Просто пытаюсь получить представление о том, как это.
Рот фыркнул.
— Ты хочешь получить представление? Я отправлю следующего парня к тебе.
Меган прикусила губу. Его язвительный комментарий заставил ее почувствовать себя полной дурой, абсолютно некомпетентной, она притворялась, будто понимала, что происходит, когда на самом деле — она лишь ходила вокруг да около.
— «Рот»! «Рооооооот»! — мучительный крик раздался громче уличного шума. Эльф бежал к ним по тротуару. Он паниковал, слезы стекали по его щекам.
Адреналин прошел через тело Меган, и ее сердце заколотилось быстрее.
«Рот» протиснулся мимо нее и подошел к Эльфу.
— Что случилось?
Задыхаясь и дрожа, Эльф делал большие глотки воздуха и пытался говорить в то же самое время, но ничего не получалось.
— Успокойся, — «Рот» сжал плечо Эльфа, его тон был тихим и обнадеживающим.
— Рики, — выдохнул Эльф. — Он... Я не знаю, чувак. У него передоз наркотиков или что-то подобное. Я не знаю, что...
— Где?
— Дальше по аллее, — Эльф указал за собой.
«Рот» побежал вперед, оставляя Меган и Эльфа позади. Они помчались за ним, но он был на хороших пятьдесят метров вперед. Для курильщика он очень хорошо бегал.
Меган признала аллею, которую Рики показывал в один из ее первых визитов. Она была достаточно уединенной, чтобы служить полезным местом для быстрого траха и принятия наркотиков, так как на это указывало обилие использованных презервативов и игл. В аллее ужасно воняло из-за пекла.
Рики валялся на сплюснутой картонной коробке у кирпичной стены, его голова накренилась на одну сторону. Он был серым, а на его губах был голубоватый оттенок, из-за чего он был похож на мертвеца. Игла выступала из его руки как раз на сгибе локтя, и кожаный ремень стягивал его бицепс. Он выглядел как ребенок с плаката кампании против наркотиков. За исключением того, что это было реальным и из того, что Меган знала, она подумала, что он уже мертв. Ее дыхание застряло в горле.
«Рот» наклонился, прощупал пульс и потянулся открыть глаза Рики. Со знанием дела он вытащил иглу из его руки и положил ее на землю. Затем повернулся к Меган.
— У тебя с собой телефон? Позвони 911. Вызови скорую сюда. Сейчас же. Скажи им, что тут передозировка героином.
Она подчинилась, следуя указаниям и описывая состоянии Рики как могла. «Рот» предоставлял детали, пока она, наконец, не передала трубку ему и не вышла на дорогу, чтобы встретить парамедиков, когда они приедут. Ее пульс участился, а пот стекал по телу, из-за чего ее одежда цеплялась к липкой коже. Адреналин переполнял ее тело, как большая доза кофеина, пока она покачивалась на подушечках пальцев ног. Она чередовала беготню туда-сюда по улице в поисках скорой помощи и подглядывание назад в открытую аллею, где Рики боролся за жизнь.
Ожидание было долгим. По-видимому, в списке чрезвычайных ситуаций по всему городу, их не оценили достаточно срочной для оперативного реагирования. Меган предполагала, что тот факт, что это была передозировка на улице, не помог.
«Рот» появился у входа в аллею, неся Рики на тротуар, его руки были напряжены, а пот стекал по груди. Он осторожно положил мальчика, который был без сознания, на тротуар, а Эльф одолжил свою футболку, чтобы положить Рики под голову.
— Черт, чувак. Ох, черт. Все будет в порядке? — продолжал говорить Эльф, когда стоял рядом и переминался с ноги на ногу.
В конечном итоге «Рот» повернулся и ударил его по колену, чтобы привлечь внимание.
— Эй. Успокойся. Почему бы тебе не помочь мне? — Эльф сел на тротуар рядом с Рики. — Я хочу, чтобы ты продолжал говорить с ним. Говори ему, что с ним все будет в хорошо, что все будет в порядке. Только из-за того, что он в отключке, не значит, что он не может слышать тебя. Ты должен оставаться спокойным.
Меган наблюдала, как Эльф пришел в себя. Он схватил Рики за руку, поглаживая ее и повторяя как мантру:
— Ты будешь в порядке. Они скоро будет здесь. Ты будешь в порядке, чувак.
В первый раз Меган осознала то внимание, что их ситуация привлекла на улице. Люди с интересом наблюдали за происходящим маленькими группками или парами, разговаривая шепотом друг с другом. Она хотела закричать на них или прогнать прочь, как стаю надоедливых голубей. Никто не предложил одеяло. Никто не предложил совет. Никто не спросил нужна ли им помощь.
Натянув рубашку, которая была завязана на талии, «Рот» подошел к обочине улицы, где стояла Меган и ждала скорую. Они оба смотрели на бульвар в поиске мигающих огоньков.
— Звони снова, — сказал он сурово через несколько секунд, его голос понизился, чтобы Эльф не услышал его. — Он едва дышит. Скажи им, что это гребаная неотложка.
Меган не стала спорить. Вытащила свой телефон и снова нажала повторный набор номера.
— Алло. Я звонила пятнадцать минут назад, вызывая скорую. Я хочу убедиться, что она уже в пути. Можете вы проверить? Это передоз. — Она назвала местоположения, повторив всю информацию, что уже говорила им при первом звонке, и оператор заверила, что скорая отправлена и прибудет с минуты на минуту.
Когда она повесила трубку и сказала «Рту», он выругался.
— Черт! Это слишком долго. Подгони свою машину. — В первый раз она увидела настоящий страх в его глазах. Должно быть, он начал немного паниковать.
— Но если они почти здесь, будет лучше подождать парамедиков, чтобы они сразу могли оказывать ему помощь. Я думаю, мы должны...
Прежде чем она могла закончить свой спор, звуки сирен прервались дальше по улице. Через несколько секунд машина скорой помощи остановилась у тротуара.
Парамедики загрузили Рики на каталку и затем в машину за несколько минут. Один из врачей, седеющий мужчина сорока лет, повернулся к ним.
— Мы везем его в больницу округа. Вы, ребята, последуете за нами? — сказал он скептически, когда осмотрел их. Очевидно, она делала хорошую работу, вписываясь в окружение улиц.
— Моя машина дальше по дороге. Мы встретим вас там.
ZY
Когда они приехали в больницу, медсестра на регистратуре была бесполезной. Она с презрением смотрела на грязное, заплаканное лицо Эльфа и футболку в пятнах, и внешний вид «Рта» в стиле уличного карманника, с джинсами с низкой посадкой, расстегнутой рубашке и позе.
Меган хотела бы, чтобы в носу у нее был надет сдержанный гвоздик, а не витиеватое кольцо, которое она любила носить на улице.
— Извините, — сказала она со всем авторитетом, который могла собрать.
Медсестра повернулась к ней с едва замаскированным презрением.
— Да?
— Мы здесь с нашим другом, который приехал в машине скорой помощи пять минут назад. Передоз наркотиками.
Медсестра закатила глаза и сделала вид, что проверяет свой журнал. Она снова посмотрела на них.
— Если вы не близкие родственники, то не можете пойти с ним. Вы должны сидеть в комнате ожидания.
— У него нет близких родственников, — сказала Меган. — Можете вы, пожалуйста, дать нам шанс и пропустить кого-то из нас побыть с ним?
Медсестра нахмурилась в раздражении.
— Послушайте. В любом случае мальчик без сознания. Будет лучше, если не будете мешаться персоналу чрезвычайных ситуаций, чтобы они могли помочь ему. Кто-нибудь даст вам знать, когда его состояние стабилизируется. Сейчас вам нужно пройти в комнату ожидания. Если хотите быть полезными, можете заполнить всю информацию. Адрес, страховка и подобные вещи.
Меган уставилась на нее. Было очевидно, что у Рики не было ничего подобного, и она задумалась, не издевалась ли медсестра над ними.
— Вы, должно быть, шутите. Ребенок сражается за свою жизнь, а вы хотите, чтобы мы заполняли бумажки! — ее голос повысился в негодовании.
«Рот» взял ее за руку и осторожно оттолкнул от стола.
— Извините, — его тон был сдержанным и вежливым, — мы не хотим создавать здесь проблем... миссис... Тэтчер, — он прочитал имя с ее бейджика. — Я знаю, что вы просто следуете уставу, но у нашего друга даже нет близких родственников. Мы самые близкие люди, что у него есть.
Он притянул маленького Эльфа к себе.
— Этому мальчику нужно увидеть своего друга и убедиться, что о нем заботятся. Можете, пожалуйста, позволить нам просто заглянуть в палату на секунду, затем мы вернемся? Мы обещаем не мешать.
Миссис Тэтчер смотрела от умоляющих глаз «Рта» к истощенному лицу Эльфа, и ее выражение холодности немного подобрело. Ее глаза немного смягчились, так же как жесткая линия рта.
— Пожалуйста, — сказал «Рот» снова, покорно и почтительно.
— Не все, — сказала она. — Это слишком много. Но думаю, что не случится ничего плохого, если вы вдвоем быстро проверите. — Она подняла палец, предостерегая. — Но вернитесь. Если вы будете мешать персоналу, я получу выговор за то, что позволила вам.
«Рот» повернулся посмотреть на Меган.
— Я подожду вас, ребята, здесь, — сказала она, помахав им. Она не могла поверить, что он смог приручить суку. То как он говорил с ней, выглядя покорным и почтительным к ее власти, изумило Меган, и это говорило красноречивее всяких слов, как ему пришлось научиться приспосабливаться к обстоятельствам, чтобы выжить. В то время как Меган теряла терпение, «Рот» знал, какой тон использовать, чтобы смягчить враждебность женщины.
Снова он оказался более зрелым, чем она. Меган начала тревожиться, не в последнюю очередь потому, что это увеличивало ее зарождающееся увлечение. Может, ему было только семнадцать, но «Рот» взвалил себе на плечи обязанности взрослого гораздо раньше, чем Меган, и это было видно. Он также, вероятно, привык, что с ним обращаются как с мусором.
Она села на жесткий подержанный пластиковый стул, приваренный к полу в комнате ожидания, стараясь держаться подальше от людей, которые выглядели больными, и приготовилась ждать. Она думала, что «Рот» останется в реанимации, пока ситуация с Рики не разрешится, не имело значения, что сказала медсестра. Меган хотела бы что-то почитать, чтобы скоротать время, но все, что она нашла в сумке — это блокнот. Она вытащила его вместе с ручкой и сделала несколько кратких заметок, записывая детали того, что случилось, в случае, если она захочет написать про это.
Минуты проходили, и Меган углубилась в свои записи, время от времени поднимая голову, осматривая свое окружение. Она подумала, что это может быть полезным — попытаться охватить атмосферу в комнате ожидания, запах спертого пота и грязи, на что накладывался запах дезинфицирующего больничного средства, полностью неоновое освещение из-за чего все выглядели серыми и напряженными, покорное выражение на лицах большинства людей, которые ютились на стульях, сжимая поврежденные конечности или прижимая плачущих детей.
Одна пара особенно привлекала ее внимание: красивая, очень бледная женщина с темными волосами, которая держала пожилую женщину под руку. Пожилая дама была безупречно одета, но присмотревшись внимательно, Меган заметила, что ее хорошо сшитый пиджак был изношен. Она дышала с трудом. Обе они сидели прямо, и молодая женщина взяла руку пожилой в свою и рассеянно поглаживала ее большим пальцем, пока нервно смотрела в сторону приемного отделения. Мать и дочь, подумала Меган, и очевидно, не привыкшие к этому. Она задумалась, почему они были здесь, — какая печальная история о разводе или тяжелой утрате может лежать за стесненными обстоятельствами и увяданием такой аристократичной пары.
Ее размышления были прерваны возвращением мальчиков. Взгляд «Рта» опустился к блокноту Меган, и она убрала его с мимолетным чувством стыда. Казалось неправильным работать над своей статьей, пока Рики был... как бы он ни был. «Рот» и Эльф выглядели нормально, не расстроенными, как она боялась. Рики, должно быть, преодолел тяжелое испытание.
Она поднялась на ноги.
— Ну что?
— Он будет в порядке, но они натравили социальные службы на его задницу, так как он несовершеннолетний и без адреса, так что мы передали на поруки. Я не хочу, чтобы они ошивались возле меня.
Эльф кивнул, как будто подчеркивал ответ. Он все еще выглядел расстроенным.
— Эй, Эльф, я уверена, Рики будет в порядке, — сказала Меган.
Мальчик снова кивнул, но ничего не сказал.
— Он вернется, — сказал «Рот». — Ты знаешь, как это бывает, они подержат его несколько дней, затем он отправится в групповой дом, но снова сбежит.
Эльф пожал плечами. Его глаза были наполненными слезами. Зная, как близок он был с Рики, она могла представить, что потеря его ближайшего товарища значила для него. Внезапно не оказалось никого, чтобы прикрыть его спину, никого, с кем рядом спать ночью или рассказать истории о своем дне.
— Что не так?
— Выглядит так, будто Рики принял героин хорошего качества, — сказал «Рот». — Более чистый, чем обычно. По-видимому, есть какая-то партия, и они видели много детей с передозом, что не смогли переварить этот вид. Страшное дерьмо.
В машине на обратной дороге к бульвару и «Рот», и Эльф были тихими.
Меган включила радио, переключая станции, пока не нашла музыкальную, где играла группа гитаристов и было минимум слов.
Она высадила Эльфа на перекрестке, прежде чем они достигли улиц. Он хотел проверить вещи Рики, перед тем как распространяться слухи, что он в больнице и попадет в систему, что сделает его имущество объектом нападения.