После Франко-прусской войны 1870-71 гг. на территории Европы на долгое время воцарился мир. Исключением был только Балканский полуостров («пороховой погреб Европы», как называли его современники), где время от времени вспыхивали вооружённые конфликты. В сознании многих европейцев установилось представление, что время войн закончилось, что впереди эпоха бесконечного, мирного прогресса, совершенствования условий жизни человечества во всех сферах.
Однако между политическими элитами Европы сохранялись острые противоречия.
1) Противоречия между Германией и Великобританией. Германия, ставшая единой страной только в 1871 г. и бурно развивавшаяся в экономическом отношении, стремилась к лидерству в Европе, но для этого надо было отнять место лидера у Великобритании.
2) Противоречия между Францией и Германий. Франция стремилась к реваншу за проигранную войну 1870-71 гг. и к тому, чтобы вернуть утраченные в ходе этой войны провинции Эльзас и Лотарингию. Германия, естественно, опасалась возможности французского реванша и готовилась к новой войне с Францией.
3) Противоречия между Россией и Австро-Венгрией. Обе империи стремились к преобладанию на Балканском полуострове. Россия, во-первых, хотела установить контроль над черноморскими проливами – Босфором и Дарданеллами, во-вторых, она считала себя покровительницей православных славян на Балканах. Австро-Венгрия боялась усиления позиций России на Балканах и усиления там славянского движения – значительная часть Австрийской империи состояла из областей, населённых славянами, и она боялась эти области потерять.
4) Противоречия между Сербией и Австро-Венгрией. Сербия была, хотя и маленькой, но весьма амбициозной страной и претендовала стать центром большой славянской империи на Балканах, в том числе она хотела присоединить к себе те области Австро-Венгрии, которые были населены славянами.
В преддверии потенциальных столкновений европейские державы заключали между собой военно-политические союзы. Между Германией, Австро-Венгрией и Италией в 1882 г. возник т.н. Тройственный союз. Россия увидела в этом союзе угрозу для себя, её отношения с Германией стали ухудшаться. В 1893 г. Россия заключила союз с Францией. В 1894 г. заключили между собой союз Франция и Великобритания, получивший название Антанта, т.е. «согласие». В 1907 г. Россия подписала договор с Великобританией, тем самым присоединившись к Антанте.
Поводом к войне стало убийство 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола Франца-Фердинанда на территории в г. Сараево (входившим тогда в состав Австрийской империи) сербским террористом, членом тайного общества Гаврило Принципом. Австрийские власти, подозревавшие, что нити этого преступления ведут к сербскому правительству, потребовали от Сербии расследования убийства австрийскими чиновниками на сербской территории. Сербия отвергла это требование, Австрия объявила ей войну. Сербия обратилась к Россией за помощью. Николай II объявил всеобщую мобилизацию. В ответ Германия, будучи союзником Австрии, предъявила России ультиматум: прекратить призыв в армию, или Германия объявит войну России. Франция, Австро-Венгрия и Германия объявили о всеобщей мобилизации. 1 августа Германия объявила войну России, а затем Франции, как союзнику России. Немецкие войска начали наступление на Францию через территорию нейтральной Бельгии, что вызвала объявление войны Германии со стороны Великобритании.
Таким образом, на одной стороне воевали Россия, Франция, Великобритания, Сербия, Черногория. Позднее к ним присоединились Япония, Италия (с 1915), Румыния (с 1916), Греция (с 1917), США (с 1917). На другой – Германия, Австро-Венгрия, Турция (Османская империя), Болгария (с 1915). Так что война стала действительно мировой, в ней приняли участие страны не только Европы, но и Азии и Америки, но всё же основные военные действия происходили в Европе на трёх главных фронтах:
1) Западном (на территории Бельгии и Франции);
2) Восточном (на территории Прибалтики, Польши, Западной Украины, Беларуси, Румынии);
3) Балканском (на территории Сербии, Черногории, Болгарии, Албании, Греции).
Остальные фронты – Итальянский, Кавказский, Месопотамский, а также война в Тихом и Атлантическом океанах – имели второстепенный характер.
Итогом войны стало поражение Германии и её союзников. 8 ноября 1918 г. Германия подписала Компьенское перемирие, военные действия на Западном фронте закончились. На Восточном фронте военные действия закончились раньше – 3 март 1918 г. из войны вышла Россия, где у власти в то время были уже большевики, заключившие с немцами Брестский мир, по которому Россия теряла Польшу, Прибалтику, Украину и Беларусь (после поражения Германии восточная Украина и восточная Беларусь были возвращены, а западные Украина и Беларусь оказались в составе Польши). В сентябре 1918 г. с капитуляцией Болгарии в основном прекратились военные действия на Балканах.
По условиям Версальского мирного договора 1919 г., Германия возвращала Франции Эльзас и Лотарингию, также она должна была выплачивать большие денежные репарации странам-победительницам. Но итоги войны не только в этом. Она принципиально изменила политическую карту Европы. В ходе войны рухнули три многонациональные империи – Российская, Австрийская и Османская (Турецкая). На их обломках образовались новые суверенные государства – Польша, Финляндия, Литва, Латвия, Эстония, Австрия, Венгрия, Чехословакия, Югославия, Турция и СССР. Кроме того, мир существенно демократизировался – исчезли монархии в России, Германии, Австрии и Турции. Косвенным последствием Первой мировой войны стал приход к власти большевиков в России и появление первого в мире социалистического государства. Другим косвенным её последствием стало желание немцев взять реванш, что в итоге привело в Германии к власти нацистов. Таким образом, Версальский мир создал лишь временный перерыв между двумя мировыми войнами.