В зависимости от форм участия народа в осуществлении власти выделяют прямую и представительную демократии.
- В прямой демократии — народ сам участвует в обсуждении и принятии решений. Подобный вариант самоуправления используется и сегодня в организациях и небольших территориальных сообществах (городах, общинах, муниципальных образованиях) в форме собраний, сходов. Распространенность подобной практики ограничивается территориальным фактором и зависит от того, насколько децентрализован процесс принятия решений.
Другой формой прямой демократии является сам процесс выборов, в ходе которого осуществляется волеизъявление народа в отношении своих представителей в органы государственной власти.
Законодательство многих стран предусматривает и непосредственные формы участия граждан в законотворчестве — референдумы и инициативные движения.
Референдум, иногда называемый плебисцитом (что в дословном переводе означает «народное решение»), представляет собой прямое голосование народа по важнейшим государственным вопросам.
Различают два вида референдумов. Одни из них представляют собой своеобразный опрос мнения, по результатам которого законы не принимаются, но власть должна учитывать его результаты. Например, в марте 1991 г. был проведен Всесоюзный референдум по поводу сохранения СССР в обновленном виде.
Результаты референдумов другого рода имеют значение закона. С их помощью утверждаются конституции или поправки к ней, проекты законов. Так, в декабре 1993 г. посредством референдума был одобрен проект новой Конституции России, что обеспечило ее легитимность.
Инициатива — это процедура, посредством которой граждане предлагают обсудить какой-либо вопрос непосредственно на референдуме либо законодательными органами. Инициатива реализуется через сбор определенного количества подписей граждан в поддержку проведения референдума.
К другим формам демократического участия, позволяющим гражданам влиять на власть, можно отнести демонстрации, митинги, шествия, обращения во властные структуры всех уровней и в СМИ.
На уровне местного самоуправления в России согласно Федеральному закону от 6 октября 2003 г. № 131-ФЗ «Об общих принципах организации местного самоуправления» предусмотрены такие формы участия населения в делах местного сообщества, как референдум, сход, конференции и опросы граждан, правотворческая инициатива, территориальное общественное самоуправление, участие в публичных слушаниях.
- В представительной (репрезентативной) демократии воля народа выражается не прямо, а через институт посредников, поэтому ее еще называют делегируемой демократией.
Депутаты, политические лидеры, получив «мандат доверия» от народа через процедуру голосования, должны воплотить эту волю в принимаемых законах и решениях. Между народными представителями и теми, кого они представляют, устанавливаются отношения, основанные на полномочиях и ответственности власти перед народом.
Ученые спорят о плюсах и минусах каждой формы демократии. Оппоненты прямой демократии приводят аргумент ее неэффективности, указывая на сложность принятия согласованных решений; недостаточную компетентность и эмоциональную неуравновешенность народа; высокую степень манипулируемости общественным мнением со стороны профессиональных политиков, что позволяет победить на выборах не мудрым лидерам, а демагогам; большой разброс мнений, что мешает выработке решений.
Кроме того, проведение референдумов сложно и дорого стоит. Важнейшей проблемой является низкий уровень гражданской активности, выражающийся в уклонении избирателей от голосования.
Сторонники прямой демократии, наоборот, указывают на ее истинность, на то, что она способствует расширению политического кругозора граждан, и критикуют представительную демократию за возможность появления ряда негативных моментов: отрыв депутатов от народа и их обюрокрачивание; приоритетное влияние на принятие решений мощных групп давления; отстраненность рядовых депутатов от принятия решений; возрастание влияния специализированных органов (комитетов и комиссий), которые превращаются в центры принятия решений; ослабление демократического контроля снизу.
Однако у представительной демократии есть свои значительные плюсы. Некомпетентность рядового избирателя заменяется профессионализмом депутатов, которые имеют возможность подготовительной работы и могут привлекать экспертов для оценок этих решений.
Наконец, если при прямой демократии решения принимаются простым большинством, при обсуждении того же вопроса в парламенте появляется возможность достичь баланса интересов.
Развитие современных компьютерных технологий приносит новые моменты в развитие современной демократии - компьютерной демократии или телематической демократии.
Под телематикой понимают соединение в единую сеть компьютера, телевизора и телефона. Речь идет о возможности для гражданина кнопочного или телефонного голосования по различным вопросам, включая выборы депутатов из дома.
Компьютерная демократия технически возможна, но и у нее могут быть свои минусы. Наряду с общими недостатками прямой демократии может возникнуть проблема с анономностью голосования. Если урна для голосования является анонимным методом регистрации предпочтений, то электронные технологии позволяют накапливать сведения о голосовавших.
Демократия представляет собой постоянный процесс совершенствования, т. к. современные ее формы не являются идеальными. Крылатой стала фраза У. Черчилля о том, что демократия является наихудшей формой правления, за исключением всех других форм, которые время от времени испытывались. Преимущества демократии заключаются в том, что она позволяет сохранить политическую стабильность, предполагает низкий уровень имеющего место или потенциального насилия. В условиях демократии между решениями власти и реакцией общества существует обратная связь. Ответные сигналы общества могут выражаться в виде поддержки или критики, что является возможным благодаря независимой прессе.