– Это уже слишком… Как только начнется битва, я оставлю честь сразиться с этими монстрами другим подразделениям.
Мьюль пытался отыскать скульптуры, которые выглядели более-менее безобидными, однако это оказалось весьма непростой задачей. Другие работы, которые расположились позади гигантской статуи быка, были ещё более ошеломляющими: крылатый змей, трехглавая виверна и даже дикобраз, стреляющий ядовитыми иглами! Единственное, что их всех объединяло – это гигантские размеры.
– И все эти вещи будут летать по небу…
Конечно, огромные размеры вовсе не обязательно означали превосходную силу. Большинство крупных монстров Королевской Дороги были мощными только потому, что обладали достаточной Силой и Живучестью, соответствующей их громоздкому облику. Поэтому, одно лишь оживление всех этих скульптур вовсе не гарантировало, что их физическая сила будет пропорциональна их размеру.
Основываясь на анализе Ледяного Дракона, Черного Имуги, Феникса и виверн, разведывательная служба Гильдии Гермес уже получила приблизительное представление о том, насколько сильными будут эти оживленные скульптуры.
«… Но мы совершенно не ожидали, что на сцену выйдет Император Гейхар фон Арпен. Насколько страшным противником он окажется? Тем не менее, даже он не сможет оживить их ВСЕХ, не так ли?», – раздумывал Мьюль, глядя на скульптуры.
Как только сражение начнется, он тут же узнает их настоящую силу. Впрочем, рыцарю хотелось никогда не получать такие знания. Он не считал хорошей идеей сражение в небе с гигантской крылатой крысой.
«Даже после всего того, что я увидел, я всё равно ставлю на победу Гильдии Гермес»
Мюль знал обо всех пяти секретных оружиях, которые приготовил Лефей. За исключением Армии Теней Пальмы, ликвидированной Бэрекеном Деморфом, каждая из оставшихся четырех представляла собой самое настоящее оружие массового поражения. В тот момент, когда они будут открыты широкой общественности, волна недовольства со стороны других игроков будет неизбежной.
«Пути назад уже нет. Но если мы действительно победим в этой битве, то получим официальное звание отъявленных злодеев».
***
Лефей, отвечающий за подготовку к битве на Гарнавской Равнине, устроил собрание, чтобы утвердить план на бой. Каждым подразделением должны были управлять командиры среднего звена, но им всё равно нужно было определиться с основополагающей стратегией, которой они будут придерживаться. По соображениям безопасности на этом собрании присутствовало всего двадцать человек, включая Бадырея, Аркхима, Стира и Лефея.
– С мобилизацией имперской армии, как и с её моральным духом, проблем нет. Процесс вербовки и поиска наёмников также проходит гладко.
– Основная проблема – это противодействие северной стратегии человеческих волн.
– Ну, нам просто нужно убить их всех, и проблема решена, не так ли?
– Даже если мы будем убивать их весь день, то битва всё равно не закончится.
– А ещё нам нужно учитывать размер ущерба, нанесенного нашей стороне.
Бадырей и Лефей разложили перед собой различные варианты планов на сражение и начали их внимательно рассматривать. Одним из них был старый ортодоксальный способ сдерживания северных игроков подавляющей огневой мощью. Они рассматривали различные виды построений и способы эксплуатации магических отрядов, оценивая при этом, как лучше всего использовать пять секретных оружий Империи.
– Орден Стальных Рыцарей и остальные, безусловно, сильны. Нет никаких сомнений в том, что они окажутся весьма эффективными, однако… Они не будут столь решающими, какими должны быть, – покачав головой, произнес Лефей.
– Почему? Вы имеете в виду, что нашей нынешней силы всё ещё недостаточно?
– Нам нужно что-то с ещё большей мощью. Что-то, что сотрёт их в порошок.
Возможно, Лефей мало что знал о реальных сражениях, но зато он был отличным стратегом. Именно он усердно трудился над тем, чтобы заложить основу для Гильдии Гермес, взять под контроль небо и объединить весь Центральный Континент. Однако, несмотря на всю свою тщательность, Лефей всё равно пропустил несколько ударов от Виида, а потому теперь был особенно осторожным. Можно даже сказать, чрезмерно осторожным.
– Так или иначе, нам сложно гарантировать, что предстоящая битва пойдет исключительно по нашему сценарию. Им удалось ввести неожиданную переменную, которая является Императором Гейхаром. Ещё одна проблема заключается в том, что они уже заняли Гарнавскую Равнину, как свою собственную территорию. В какой-то степени нам предстоит битва на территории противника.
Услышав это, Аркхим с грохотом ударил кулаком по столу и заявил:
– Он предложил отложить сражение, а затем направился на поле боя, чтобы произвести все необходимые приготовления… Разве это справедливо? Это обман!
– Ну, мы не можем жаловаться на Виида, поскольку это сделал не он, а другие игроки. По крайней мере, его вмешательство слишком косвенное. Вероятно, прежде чем пойти на этот шаг, он предугадал, что с нашей стороны будут возражения.
Лефей не хотел, чтобы всё шло не по его плану.
Как только они потеряют контроль над инициативой, ситуация станет совершенно невыгодной для них вне зависимости от того, что они делают. Даже если Империя Хэйвен будет обладать превосходящей боевой мощью, они в конечном итоге будут вынуждены вести сражение на условиях Виида.
«Как только он принял наше предложение провести решающую битву, он направил игроков на проведение подготовки, не предпринимая при этом никаких прямых шагов лично. Он далеко не самый простой враг. Я должен ни на минуту не терять бдительности. Не тогда, когда грядет финальное сражение»
Королевство Арпен и Империя Хэйвен должны были выяснить всё раз и навсегда. Никто не знал, что ждёт Версальский Континент после завершения этой битвы. Вот почему Лефей нуждался в козыре, который существенно поднимет его шансы.
– Извините…
Кадлер, отвечавший за подготовку магических отрядов, поднял руку.
– Я хочу кое-что сказать. Не так давно мы закончили изучение одного магического заклинания.
– Какого ещё заклинания?
Кадлер был игроком, который, в основном, до сих пор оставался на заднем плане. Являясь членом Королевской Гвардии, он давным-давно получил скрытую профессию «Кровавого Мага», позволяющую получать дополнительные очки маны, убивая других игроков и жителей. Как следствие, возникли некоторые побочные эффекты, такие как падение Силы и недовольство мёртвых, но в результате он смог получить огромную боевую мощь. В настоящее время Кадлер был одним из самых передовых игроков Гильдии Гермес.
– Это одно из Абсолютных Заклинаний… И мы более или менее готовы его использовать, – уверенно улыбнувшись, произнес маг.
Лефей вспомнил недавно полученный отчет об одном абсолютном заклинании, которое было обнаружено в древних руинах. И называлось оно «Вызов Метеорита».
Это было то самое заклинание, которое получил Виид во время своего задания на последнюю секретную скульптурную технику, и использованное им для уничтожения главных сил Церкви Эмбиню.
Наблюдая за вышеописанными событиями, Гильдия Гермес была поражена силой этого заклинания и тут же бросилась его искать. Поскольку данная магия была получена во время одного из заданий, хозяева Центрального Континента сочли, что имеют вполне высокие шансы обзавестись им.
Они тщательно обыскали многочисленные исторические места и подземелья и, несмотря на огромное количество трудностей, в итоге им удалось его заполучить. Выполнив одно из заданий, они получили сильно потрепанный и неполный том. Даже после того, как он был восстановлен магами и авантюристами, Гильдии Гермес всё ещё нужно было провести широкие исследования и задействовать огромные магические ресурсы, чтобы заклинание работало.
– Вы имеете в виду, что мы уже сейчас можем использовать «Вызов Метеорита»?
– Не совсем… Но с помощью черной магии мы сможем усилить заклинание, подняв его на два уровня выше, а потому… Эх, в общем, нам придётся потратить весь запас камней маны, а также принести в жертву редких живых существ. Однако это позволит нам воспроизвести метеоритный дождь.
Вызов Метеорита!
Как только руководству стало известно, что они могут использовать это разрушительное широкодиапазонное заклинание, они начали разрабатывать новый план боя.
– Как насчет того, чтобы использовать его посреди боя в качестве скрытой карты? Это позволит нам переломить ход битвы. Также можно подумать насчет того, чтобы обрушить его туда, где будет находиться сам Виид.
– Нет, вызывать метеорит посреди боя мы не можем. Кроме того, с нашей стороны тоже будет слишком много потерь.
– Не говоря уже об огромном количестве маны, которую придётся держать в запасе.
– Виид наверняка попросту сбежит. Он всегда чувствует, когда начинает происходить что-то опасное. Готов поспорить, что он обратит внимание на внезапные движения с нашей стороны. Учитывая скорость виверн и Ледяного Дракона, на которых он обычно ездит, его будет слишком сложно зацепить этим заклинанием.
– И сколько раз мы сможем вызвать метеорит?
– Благодаря черной магии – несколько раз, но каждый последующий вызов будет накладывать на магов всё большие штрафы. Тем не менее, если мы соберем всех магов Империи Хэйвен, у нас будет около трёх попыток.
– Думаю, этого вполне достаточно.
– В таком случае куда лучше сосредоточиться на вызове метеоритов на ранней стадии…. Да, это позволит нам с самого начала устранить любые неожиданные факторы.
– Согласен.
План был утвержден: превентивный удар по Гарнавской равнине при помощи пылающих метеоритов. Учитывая, что в одной области соберётся более ста миллионов человек, количество урона, нанесенное этим заклинанием, будет просто астрономическим. А после того, как метеориты сделают своё дело, армия Империя Хэйвен обрушится на оставшихся врагов и сметет их последним решающим ударом.
– Решающее значение для этого плана имеет строгая конфиденциальность.
– Магам мы сообщим об этом прямо перед битвой. Поскольку нам придётся задействовать чёрную магию, заранее обо всём знать должны лишь единицы.
– Я уже весь в предвкушении.
***
Для того, чтобы вооружить свои войска, Империя Хэйвен решила открыть все свои склады и арсеналы. Она воспользовалась ресурсами всех без исключения лордов и даже наняла городских стражников. Вся мощь государства, управляющего Центральным Континентом, должна была собраться в одном-единственном месте.
У Стира, главы разведывательной службы, и Аркхима, отвечавшего за Королевскую Гвардию, дел становилось всё больше и больше.
– Текущая ситуация на Гарнавской равнине следующая: на данный момент завершено в общей сложности 475 гигантских статуй, и еще 3,771 находится в стадии постройки.
– Вы хотите сказать, что нас ждёт четыре тысячи скульптур!?
– Нет. Судя по всему, примерно половина из них до начала битвы закончена не будет.
– Кстати, только что нам предоставили отчёт о Гейхаре фон Арпене.
– Неужели Император Гейхар действительно сможет оживить все эти скульптуры?
– Трудно сказать наверняка, но я думаю, что это совершенно невозможно даже для него. В противном случае даже у Виида было бы куда больше оживленных скульптур.
– На данный момент мы изучаем военную мощь старой Империи Арпен и разновидности скульптурных существ, которые жили в те времена. Жаль только, записей осталось слишком мало.
Разведслужба и руководители гильдии были мобилизованы для сбора информации и принятия любых необходимых действий, чтобы увеличить шансы Империи Хэйвен на победу и повышение боеспособности войска.
– В Рифе Вульхофф были замечены мерфолки. Они выражают своё намерение присоединиться к этой войне, как им некогда повелел Император Гейхар. Они заявляют, что являются потомками древней скульптурной расы.
– Группа авантюристов, изучавшая западный горный хребет, продала нам кое-какую занятную информацию. Мы заплатили им за неё целых 5,000 золотых, и речь идет о всего лишь маленькой птичке. Однако вы только послушайте: жители горных деревень поговаривают, что был замечен птенец бараги, которые, как известно, давно вымерли.
– Совпадение? Или…
– Кажется, приключение Виида изменило историю.
Искатели приключений обнаружили некоторые свидетельства о существовавших в древности расах. Бараги – раса, созданная Императором Гейхаром, не вымерла и иммигрировала на один из западных островов.
Там, окруженные морем и вдалеке от человеческих глаз, они и продолжали жить в своём собственном маленьком раю. Следовательно, наступил этот день, и оживленные скульптуры пришли, чтобы уважить желание императора.
– Как Вы оцениваете боевые возможности этих бараг?
– Судя по видеороликам, они выглядят очень сложными противниками, но в то же время я не считаю, что мы слабее.
– Мы можем противостоять им при помощи гигантских модифицированных катапульт.
– Нет, против них это будет неэффективно. Катапульты слишком громоздкие, к тому же это не обеспечит нам контроль над небом.
Появление бараг всерьез обеспокоило Аркхима.
Император Бадырей должен был стать верховным главнокомандующим всей армии. Сам же Аркхим был номером два, но с точки зрения фактической работы – большая половина войск выполняла именно его приказы. Поскольку это предполагало огромную ответственность, Аркхиму нужно было выиграть во что бы то ни стало. Любые жертвы были приемлемы, если они могли обеспечить его победу.
– Если я не ошибаюсь, некоторое время назад было какое-то задание, связанное с огненными дрейками?
– Да. Это задание позволяет нам воспользоваться в битве помощью дрейков, если мы предоставим им соответствующее количество Огненных Самоцветов.
– Закупите все Огненные Самоцветы, какие только сможете найти.
– Но это повлечет за собой огромные расходы…
– Сейчас не время экономить деньги.
Поскольку Гильдия Гермес была единственной силой, которая доминировала на Центральном Континенте, ей удалось получить доступ к самым сложным и прибыльным заданиям.
Огненные Самоцветы, которые могли запечатывать в себе магию огня! Как правило, эти драгоценные камни формировались в вулканических областях и могли быть получены исключительно путем убийства некоторых хитроумных монстров. В обычных магазинах они были редкостью даже по цене 4,000 золотых за штуку, а потому Гильдия Гермес решила потратить на их закупку целое состояние.
– Неожиданный фактор: появились новости о том, что огромное количество корейцев подали заявления на предоставление отгула в день проведения битвы.
– И что это значит…?
Тенденции поведения корейского общества тоже представляли собой немаловажный фактор, поскольку эта страна располагала наибольшим количеством высокоранговых игроков, чем любая другая.
– В некоторых средних школах даже объявили официальный выходной, поскольку руководство предположило возникновение проблем с поддержанием порядка в классах.
– О, боги… – простонал Аркхим. Впрочем, его замешательство длилось недолго. Какую страну ни взять, мало кто не захотел бы посмотреть на такую феноменальную битву. Учитывая это, молодежь всё равно нашла бы способ зайти в интернет, либо попросту сбежать домой.
– Благодаря заранее проведенным подготовительным работам, укрепление Ордена Стальных Рыцарей продвигается по плану.
– Мы спрятали возле Гарнавской Равнины переносчика болезни Алкина. Также мы подготовили противоядие, но его катастрофически не хватает.
– А как обстоят дела с Призрачными Рыцарями?
– К завтрашнему дню они уже будут здесь. Задержка обусловлена тем, что им необходимо было перемещаться скрытно, чтобы остаться незамеченными другими игроками.
– А Копья Уничтожения…
– Тридцать четыре копья были розданы основным членам ударных войск.
Пять секретных оружий Империи Хэйвен были готовы к применению.
Убедившись, что всё готово, Аркхим удовлетворенно кивнул. В то время, как битва на Гарнавской Равнине становилась всё ближе и ближе, военная мощь Империи Хэйвен нарастала и приобретала всё более безупречный вид. Гильдия Гермес вербовала игроков, наёмников и всех, кто имел к военному делу хоть какое-то отношение.
– Империя Хэйвен сделает всё, чтобы победить. А победителей, как известно, не судят.