Климатические условия позволяли развивать только лишь поливное земледелие. В этих условиях главную роль в хозяйстве играли ирригационные, оросительные сети. При этом использовались каналы, прорытые в предшествующие времена. Кроме магистральных каналов и арыков строились водохранилища.Особо широкое распространение они получили в среднем течении Сырдарьи в VII-XII вв.
В X-XII вв. были сооружены магистральные каналы, питавшие водой округи кыпчакских городов Сыгнак и Сауран. Зарегистрированы каналы длиной до 20-30 км. Очень сложная оросительная система была в Отрарском оазисе. В нее входили магистральные каналы, распределители воды, водохранилища, керамические трубопроводы, чигири — устройства для подъема воды с более низких уровней на верхние.
В долинах Таласа и Шу процесс развития земледелия был ускорен проникновением согдийцев и расселением их по трассе Великого Шелкового пути. Здесь появились согдийские колонии — Навакерт, Хамукат и др. Одновременно шел процесс оседания тюркоязычных кочевников. Ирригационные системы плохо сохранились, однако о наличии их говорится в исторических источниках.
Древние каналы сохранились и в низовьях реки Или. Кроме магистральных каналов, обнаружены остатки плотины для поднятия воды в реке, мелкие каналы-оросители и устройства для направления воды по нужному руслу.
XI-XII вв. — время расцвета земледельческой культуры Центрального Казахстана. Оазисы существовали в бассейнах Торгая, Жыланчика, Кенгира, Нуры, Сарысу. Ирригационные системы обнаружены на реке Жезды, в долине реки Коктас.
В целом, оседло-земледельческая культура была тесно связана с кочевой. Земледельцы часто занимались отгонно-пастбищным скотоводством, кочевники — земледелием на зимних кочевьях. Естественный обмен продуктами хозяйственной деятельности еще более укреплял эту связь.
В кочевом быту казахов аул представлял группу юрт, объединенную по хозяйственному и семейному признаку.
Аул имел свои постоянные урочища для кочевки: к о к т е у - весеннее, ж а й л я у - летнее, к у з е у - осеннее и к с т а у - зимнее, где были выстроены деревянные и глиняные постройки.Урочища эти закреплялись за данным аулом по соглашению между старейшинами родов и были постоянной причиной раздора между отдельными аулами и целыми родами. Хозяином аула являлся зажиточный человек, глава семьи, бай или старейшина, и аул назывался по его имени.
Его «Большая юрта» ставилась на краю аула, за ней по дуге располагались о та у («Молодые юрты») женатых сыновей, затем ближайших родственников, специальные «Гостиные юрты» для приезжающих и дальше - юрты «соседей», обслуживающих аул. На этом краю аула устраивался к о т а и - открытый загон для овец, ж е л и - привязь для жеребят, ставились юрты для варки сыра и т. д.
Сыновья и ближайшая родня хозяина аула кочевали вместе с ним до тех пор, пока поголовье аульного стада не превосходило установленного количества, когда общий водопой, пастьба и уход за скотом становились уже неудобными (так, например, нельзя держать в отаре более тысячи овец). Тогда члены семьи выделялись из «Большого аула» отца со своим скотом, юртами и «соседями», образуя новый самостоятельный аул, кочующий и зимующий отдельно, но обычно по соседству.
Все хозяйственные работы в ауле несли «соседи» - бедная родня или батраки, получавшие натуральную оплату в виде доли удоя, шерсти, обусловленного количества голов скота на убой: табунщики, пастухи, чабаны, доильщики, повара, водовозы и т. п. Беднейшая часть «соседей» - ж а т а к и - не уходила с аулом в сезонную кочевку, оставаясь на зимовке охранять постройки.
Все богатые эксплуатировали труд жатаков - самой обездоленной части степного населения позднего средневековья, вынужденной оседать за неимением собственного скота. Жатаки, дословно - «лежащие», занимались строительством и ремонтом зимних стоянок - кыстау, с их жилыми и хозяйственными постройками, заготовкой сена для байского скота, которого далеко не всегда хватало на зиму, примитивным земледелием на речных заводях, вокруг пресных озер.
Все богатство у жатака состояло, как правило, из одной или двух молочных коров, верблюда и лошади в качестве тягловой силы. Овец и коз у него почти не было. «Кочевой степняк ест, пьет и одевается скотом,- писал в свое время Чокан Валиханов, - для него скот дороже своего спокойствия. Кочевали обычно аулом - подвижным селением, связанным родственными узами или хозяйственными выгодами, придерживаясь, во избежание столкновений с соседями, одних и тех же урочищ, колодцев. В урочищах с обилием травы, хорошим водопоем аул располагался на несколько дней, а если позволяли условия, и больше.
В безлюдных пустынях со скудным травостоем стоянки сокращались до 2 - 3 дней. Этот вид кочевания у казахов принято считать «меридианальным», т.е. с юга на север и с севера на юг. Для казахов старшего жуза летними кочевьями служили предгорья и горы Алтая, Тарбагатая, Джунгарского, Заилийского и Таласского Алатау. Зимовали обычно в песках Мойынкумов, Сары-Ишик-Атрау, горных долинах, защищенных от холодных ветров, всюду, где бывало не так много снега и скот мог доставать корм.
Весной, поднимаясь постепенно в горы, кочующие приводили свои стада на альпийские луга, где скот находился все лето. К осени все стада вновь спускали вниз. Это и есть т. н. «вертикальное» кочевание, с его несколько менее растянутыми, по сравнению с «меридианальным», переходами. Третье, так называемое «призимовочное» (стационарное) кочевание, было характерно для засушливых районов юга Казахстана.
Зиму кочевники-скотоводы проводили в селениях, расположенных в районах орошаемого земледелия, где находились их усадьбы с незначительным запасом сена, чтобы можно было держать при себе небольшое количество скота. А основные стада зимовали в тугаях, камышовых зарослях поймы Сырдарьи, Таласа, Чу, где животные могли сами добывать корм. Весной более состоятельные скотоводы выезжали со своими стадами на небольшие расстояния по обе стороны Сырдарьи, вдоль хребта Каратау, Таласского Алатау, Угама, располагаясь на лето около озер, колодцев, а поздней осенью возвращаясь на зимние угодья.
Расстояние до летовок было в пределах 40 - 50 километров. Для всех видов кочевания казахов характерен был свой видовой состав скота. При «меридианальной» системе кочевания в стаде было много овец, лошадей, верблюдов, особенно двугорбых, способных тебеневаться, т. е. самостоятельно доставать корм и трудности длительного перехода.При «вертикальной» системе - к овцам, лошадям добавлялись и коровы, а при «призимовочной» - и те и другие животные, но только в ограниченном количестве. Последовательное передвижение по сезонным пастбищам являлось единым производственным процессом, при котором кочевка выступала как стадия его замкнутого годового цикла. Несмотря на трудности перехода, летние перекочевки - лучшее, что степняк мог испытывать в жизни, когда скот на летнем подножном корму быстро набирает вес, можно наслаждаться свежим мясом, молоком и кумысом, провести беспечно несколько месяцев на чистом воздухе под открытым небом.
Возвращение с джайлау