Раздел I. Далекое прошлое Саратовского края.
1. Каменный век. Первые люди на территории нынешней Саратовской области появляются уже в эпоху палеолита. Сначала это были неандертальцы, а позже кроманьонцы - люди современного антропологического типа. Самые ранние находки каменных орудий и стоянок относятся к ледниковому периоду (40-35 тыс. лет до н.э.). Тип хозяйствования этого времени - присваивающий. Средством существования людей были загонная охота на крупных животных, рыболовство и собирательство. Жили на открытых стоянках, в постройках из жердей и шкур крупных животных, отапливаемых при помощи очагов, умели добывать огонь, изготавливали орудия из камня, кости и дерева, шили одежду из меха и кож. Плотность населения была очень низкой (5-7 человек на 100 км2). Средняя продолжительность жизни составляла около 25 лет.
Следующая археологическая эпоха, датируемая X - VII тыс. до н.э. - мезолит. В крае мезолит представлен немногочисленными находками. Потепление, начавшееся около 15 тыс. лет назад, привело к складыванию новых природных зон. Поскольку вымерли мамонты, носороги и другие крупные животные, охота стала преимущественно индивидуальной - на мелкого зверя, водоплавающую птицу. Небольшие общины людей кочевали с места на место в поисках добычи. Возникла необходимость в новых орудиях труда - появились лук, стрелы, небольшие каменные изделия стали использоваться в качестве вкладышей-лезвий костяных и деревянных основ.
В период неолита (VI - IV тыс. до н.э.) природа приобретает облик, близкий к современному. Возникают производящие виды хозяйства - земледелие и скотоводство, что сделало более устойчивым существование человеческих сообществ. Неолитическая революция (люди научились шлифовать, сверлить, пилить камень, изготавливать глиняную посуду, получать ткани из растительных волокон и шерсти) вызвала огромные перемены в жизни: выросло население, изменился быт людей, появились излишки производства, что в дальнейшем способствовало постепенному развитию имущественного неравенства и впоследствии привело к разложению первобытно-общинного строя.
Становление и быстрое развитие производящего хозяйства на территории связывается с энеолитом (IV - III тыс. до н.э.). В лесостепной части распространяется земледельческо-скотоводческое хозяйство, а в глубинах степей - преимущественно скотоводческое. В это же время человек знакомится с новым материалом для изготовления орудий труда - медью, но этот металл для края редкий, и основная часть орудий оставались каменными.
2. Бронзовый век. Начало бронзового века на территории Нижнего Поволжья - третья четверть III тыс. до н.э. Здесь складывается так называемая ямная культура. Самые крупные могильники найдены в Ровенском, Энгельсском и Марксовском районах. Племена ямной культуры не оставили в регионе поселений. Они занимались кочевым скотоводством: разводили крупный рогатый скот, лошадей, но в основном овец. Для передвижения использовали повозки с массивными колесами, обладали определенными медицинскими навыками.
С конца III тыс. до н.э. получает распространение новая культура - катакомбная. Древние индоевропейцы, населявшие волжские степи, оставались, в основном, скотоводами, хотя находка медного серпа указывает и на знакомство с земледелием.
Во II тыс. до н.э. начинается период так называемой поздней бронзы. на территории края последовательно сменились три археологические культуры: покровская, срубная и хвалынская. Население в это время было многочисленным. Только в междуречье Волги и Урала археологами обнаружено более 200 поселений. Этому способствовало более широкое распространение земледелия, но преобладало скотоводство. Высокого уровня достигла специализация в производстве медных и бронзовых орудий труда, оружия, украшений.
3. Ранний железный век. В лесных районах Правобережья в раннем железном веке (с VII в. до н.э. по III-IV вв. н.э.) жили городецкие племена. На высоких мысах, защищенных берегом реки и оврагами, они устраивали свои укрепленные поселения. Городецкие племена считаются предками мордовского и отчасти марийского народов.
В этот же хронологический период степные пространства Поволжья и Южного Приуралья занимали ираноязычные племена, которые греческие и римские источники сначала называли савроматами, а позже - сарматами. Главным занятием кочевников-сарматов было раведение скота. Развивались кузнечное, гончарные ремесла, обработка шкур, кости и т.д. Заметную роль в хозяйстве сарматов играла торговля с греческими городами. Почти во всех погребениях мужчин находят оружие, так как все взрослое мужское население было воинами. В отличие от родственных скифов, оружие встречается и в женских погребениях, что указывает на более высокое положение женщин у сарматов, чем у других кочевых народов. Сарматы участвовали в формировании ряда народов. Потомками позднесарматского аланского союза племен являются современные осетины, живущие по обе стороны Кавказского хребта.
4. Период средневековья. В конце IV в. н.э. в степи Восточной Европы из Азии вторглись кочевые гуннские племена. По антропологическому типу они относились к монголоидной расе. Гунны полностью сокрушили сарматские племенные объединения, отодвинули на север и запад в лесную зону городецкие племена. С этого времени начался длительный период господства тюрко-монголоидных кочевников.
В 630-ые гг. власть в степях Восточной Европы перешла к тюркоязычным хазарам и булгарам. Многочисленные орды булгар из Приазовья прошли через поволжские степи в район Волго-Камья, где они создали государство Волжская Булгария. В IX в. степи Поволжья заняли пришедшие с Востока печенеги, в XI в. - половцы.
5. Саратовское Поволжье в составе Золотой Орды. В результате завоевательных походов татаро-монгольских ханов в первой половине XIII в. сложилось огромное государство Золотая Орда, центр которого находился в Нижнем Поволжье. Столицей Золотой Орды вначале был город Сарай-Бату (ныне Астраханская область). Позднее столица была перенесена севернее, в Сарай-Берке, развалины которого обнаружены около города Ленинска (Волгоградская область). Позднее среди столиц был и Увек (с 50-ых гг. XIII в.), находившийся на южной окраине современного Саратова. На территории нашей области известны также остатки небольших поселений вблизи сел Шумейка, Квасникова и Узморье Энгельсского района, Ахмат Красноармейского района, на месте нынешнего города Пугачева, etc. В Увеке чеканили собственную монету (последние относятся к середине 70-ых гг. XIV в.). Вероятно город в эти годы был разрушен оползнями берега Волги и пришел в сильный упадок. Окончательно он погиб в 1395 г. от войск Тамерлана, который разгромил хана Тохтамыша и разорил все золотоордынские города и селения в регионе.
Высокая культура городов Золотой Орды создавалась руками многих народов, согнанных сюда из завоеванных стран. В Увеке было много русских, даже имелись церкви и часовни, что подтверждалось находками медных нательных крестиков, каменных и бронзовых иконок с изображением святых, русской керамики.
Золотая Орда не смогла оправиться от удавов, нанесенных Тамерланом, и в первой половине XV в. распалась на отдельные независимые ханства. Крупнейшими в Поволжье были Казанское ханство, возникшее на территории бывшей Волжской Булгарии и Ногайская Орда, кочевавшая в междуречье Волги и Урала (Яика). В начале XVI в., в низовьях Волги сложилось более слабое Астраханское ханство.