Прямое лазерное гравирование флексографских печатных форм полностью устраняет необходимость использования фотоформ и растворителей. Эта технология применима как к традиционным флексографским, так и к бесшовным гильзовым формам, изготовляемым из полимеров или предварительно отвержденных фотополимеров (рис. 2).
Изображение гравируется с помощью лазера непосредственно на предварительно полимеризованной пластине или гильзе. Отходами процесса гравирования являются мелкая пыль или пепел. Их можно собрать с помощью замкнутой фильтрационной системы и отправить в мусоросжигатель или на свалку. Единственными послеоперационными стадиями являются промывка водой для удаления остатков пепла и короткая сушка. В отличие от других процессов, не требующих растворителей, в дополнительном промокательном материале для удаления незаполимеризованного материала необходимости нет.
Рис. 3. Слева направо: штрихкоды, изготовленные с помощью прямого лазерного гравирования (класс "А") и традиционного формного процесса (класс "С")
Таким образом, прямое лазерное гравирование ликвидирует все проблемы, связанные с утилизацией отходов. Оно также снижает энергозатраты не только за счет получения и переработки химикатов, но и косвенно за счет производства перерабатывающего оборудования.
Высокое качество
Помимо очевидного преимущества в экологическом аспекте прямое лазерное гравирование позволяет достичь уровня качества, сравнимого или даже превышающего качество форм, изготовленных фотополимерным методом.
Последние разработки позволяют стабильно получать линиатуру до 60 лин/см, с растром менее 1%, а некоторым удается осуществлять высококачественную печать с линиатурой до 70 лин/см. Более того, прекрасные характеристики краскопереноса гравируемых эластомеров позволяют осуществлять печать класса А с отличным качеством тонких линий и штрихов, например, текст или штрихкоды (рис. 3).
Повышенная сопротивляемость гравируемых эластомеров к растворителям красок обеспечивает постоянство цвета в процессе печати.
К тому же, точная калибровка цветового тона и четкие растровые точки позволяют печатнику разбавлять краски и настраивать машину, не жертвуя качеством печати в тенях ради светов или наоборот.
Тот факт, что гравируемые марки резины и предварительно отвержденные фотополимерные пластины не требуют дополнительной экспозиции, означает более долгий срок хранения, повышенную стабильность размеров и равномерность толщины. Материал не подвергается перекрестной полимеризации, которая влияет на свойства готовой печатной формы. Все это ведет к облегчению установки формы в машине, сокращению расхода материалов, сокращению числа замен форм при выполнении крупного заказа, сокращению отходов при печати, меньшей нагрузке на свалки и, косвенно, уменьшению воздействия на окружающую среду.
Качество гравировки
Во многих случаях прямое лазерное гравирование не только является заменой традиционного формного процесса — оно расширяет сферу применения флексографской печати.
Достигнутое качество таково, что во многих случаях флексографская печать с формы, изготовленной прямым лазерным гравированием, может быть использована вместо глубокой для осуществления высококачественной бесстыковой печати. Это помогает преодолеть проблемы с окружающей средой, связанные с медью, ее гравировкой и утилизацией, а также с использованием в глубокой печати красок с высоким содержанием растворителей. В Японии, где вводится пакет законов об окружающей среде, переход с глубокой печати на флексографскую уже начался.