Декабрь, 2621 г.
Космодром Новогеоргиевск.
Планета Грозный, система Секунда, Синапский пояс.
С тех пор как Великий Патриарх избавил нас от половой дифференциации, будущее изменилось. Мы построили наше Генеральное Партнерство, мы приняли Положительный Индивидуализм, мы приняли Доктрину. Доктрина создана чрезвычайно давно, в эпоху, когда Партнерство было народом, тысячу пятьсот периодов назад. Но только сбросив оковы архаических общественных объединений — таких как «семья», «община», «государство», — мы сумели вырваться из замкнутого круга истории. Перед нами остался единственный вызов прошлого, не решенный Партнерством до сих пор: Техно-Ренегаты, Рой Проклятых, которые предали разум во имя реакционной идеи Воссоединения, которые взорвали нашу родную планету для создания своего первого флота.
Позитрон Первый. Комментарии к Великой Доктрине.
Проблема перевода письма ягну складывается из трех основных составляющих: отсутствие как таковых слов и предложений, когда трехмерная единица текста (эквивалент нашей страницы) воспринимается сразу и целиком, по смысловому принципу; абсолютно чуждый понятийный аппарат, до сих пор недоступный в основной своей массе; условность прочтения всех названий и имен, так что далеко не всегда можно установить, идет ли речь об одном и том же индивидууме (названии), или о разных. Несомненной удачей является то, что знаменитая «физико-химическая азбука» ягну была расшифрована криптографами абсолютно верно и быстро — буквально в первые дни после контакта.
Леруа М. Ягну: от ретро-эволюции к ретро-революции. Париж, Фонд Жака Дерриды, 2642.
Товарищ Иванов — запасливый и невероятно предусмотрительный сукин сын!
Так думал я, полифонически совпадая мыслями со всей нашей доблестной ЭОН. Начальник потащил в рейд на «Левиафане» целую свору ученых-криптографов, будто точные сведения о характере находок ему на голову свалились. Но ведь проинтуичил, зараза! Как так у него получается?
Уверен, что получается до сих пор. Хотя лет прошло немало, а на момент знакомства был он уже не мальчик. Сколько ему сейчас? Не знаю. Знаю только, что товарищ Иванов ураганит где-то и сейчас — такие люди не умирают!
Признаю: насчет сукина сын — погорячился! Но почему я назвал его предусмотрительным? Извольте: то самое «яйцо Степашина» (красивый золотой предмет в форме куриного яйца тридцать на пятьдесят сантиметров) оказалось книгой. Чем-то средним между дневником и комментариями к Священному Писанию.
Священному? Ну по крайней мере в понимании наших инопланетных оппонентов.
Так вот, наши умники ухитрились «яйцо Степашина» перетолмачить, причем прямо там, на рейдере, пока мы прыгали, отдыхали и снова прыгали через Х-матрицу к родному Грозному.
На мой тупоголовый взгляд задача за гранью выполнимого.
Начнем со «страниц». Видели бы вы те страницы!
Еще в Особом Отделе, где компетентные лица принимали у осназа находки, Степашин умудрился случайно книгу открыть. Он нажал на одну из выемок, которые имелись на поверхности яйца, и артефакт ожил.
С тихим щелчком яйцо раскрылось, выпустив наружу вогнутую поверхность наподобие параболической антенны из тончайшего золотого листа. Изнутри лист покрывали символы: кружочки вокруг точек, соединенные друг с другом разномастными линиями.
— Лев… — выдохнула Александра после того как все отпрыгнули от стола. — Лев… фух-х… хорошо, что это не бомба.
— Хорошо, — согласился Иванов, промакивая лоб платком — проняло даже нашего начальника.
— Прошу извинить! Не ожидал! — Степашин сделался кругом виноватый и подавленный. — Вот я маху-то дал! В самом деле!
— Бросьте, лейтенант, — отмахнулся Иванов. — Кто же мог предположить? Да и сканер не показал внутри активных реагентов… Не бомба. А что, позвольте спросить?
И тут один из бойцов, замкомвзвода Арбузов, помогавший Степашину сдавать материалы, подошел к беспокойной штуковине, заглянул внутрь «антенны» и сказал:
— Да это же книга!
— Основания? — спросил Иванов.
— Ну, я не знаю. Вот эти значки, уж очень они похожи на буквы. Если есть много значков, много букв в одном месте — это книга. Я так думаю, — пояснил незатейливый Арбузов.
В дальнейшем оказалось, что он зрит в корень.
— Будем исходить из предположения, что товарищ младлей прав, — заключил Иванов и «вроде книгу» передали криптографам.
— Коллеги, — сказал младший, когда все наигрались, открывая и закрывая золотой талмуд. — Массивная точка в окружностях, на которые нанизаны менее массивные точки, очень напоминает планету со спутниками.
— Или атомы, — развил аналогию другой.
Как только прозвучало слово «атом», дело дешифровки пошло на удивление быстро. В самом деле, если рисовать графически атом водорода, то будь ты человек, чоруг или лироногий трифибионт из Магелланова Облака, это всегда будет ядро (массивная точка), окружность (орбита) и электрон (немассивная точка на орбите).
Нашли гипотетический символ водорода. Их оказалось на удивление много. Приняли допущение и… короче говоря, заработало. Я не специалист, но на языке химических реакций и физических процессов можно выразить любое, даже абстрактное понятие или действие.
Да и удобно. В самом деле, водород будет водородом в любой точке Вселенной. И это поймут любые, самые далекие инопланетяне.
Закавыка случилась одна, причем сразу. «Сигурд», наш безупречный переводчик, отказался читать поверхность вращения, как на сухом языке геометрии именовалась страница вражеской книги. Пробовали по-всякому, но ничего не вышло.
Оказалось, что проклятые чужаки не умеют ни читать, ни писать, как мы. Даже понимают иначе. Мы читаем текст слово за словом. Они читают сразу всю страницу, постигая ее смысл, не обращая внимания на способ изложения: слова, предложения, стиль и прочие мелочи. Соответственно, никакой орфографии для них не существует. Есть логические да смысловые ошибки — и всё.
Естественно, тупоголовые работяги войны, типа вашего верного повествователя, до таких высоких эмпиреев допущены не были. Зачем? Как я мог помочь при расшифровке? Или, может, Сантуш? Много страниц назад написано: истребитель — парень незатейливый; тангаж, форсаж, крен вправо, крен влево, огонь.
Зато я нагл и ненормален. Сейчас поясню.
Перед последним прыжком к Грозному «Левиафан» пер через космическую пустоту, остужая люксогеновые детонаторы. Мы слонялись по кораблю. Разуваева, Настасьина и меня занесло в двигательный отсек.
Злой, напряженный, как вольтова дуга, инженер-капитан Серапионов выглянул на техническую галерею, которая поверху опоясывала отсек Х-двигателей. Увидел нашу славную компанию, точившую лясы с техниками, и, грозно размахивая дефектоскопом, заорал:
— Заняться нечем?! У нас вибрация по компаунд-экранам! У нас, быть может, трещина в дьюаре! А они болтают! Штих, Семенов, Терешко! Детонаторы остыли?
Упомянутый персонал вытянулся по стойке смирно, поглядел вверх на галерею, а храбрый Штих ответил:
— Никак нет, товарищ инженер-капитан!
— Почему? Почему детонаторы до сих пор не в строю?! Исправить!
— Как же мы исправим, товарищ инженер-капитан? Стандартный режим отрабатывается…
— Я не-е-е знаю! Хоть ссыте на них, хоть друг другу в ладошки, а потом поливайте! Всё! Всем работать!
Свирепый и оскаленный командир БЧ-5 скрылся в корпусе, а Терешко развел руками и попросил нас гулять в другом месте.
— Ну вы же видите! — Извинился он. — У вас свое начальство, у нас свое. Вас БЧ-5 не тронет, а нас сгноит. Так что…
Терешко сделал жест, будто подметал что-то, мы «подмелись» — пошли скучать кто куда.
Я двинул по длинному коридору от двигательного, через четвертый отсек в пятый и на лифте поднялся на верхнюю обзорную площадку. Хотел посмотреть на звезды и предаться бытовым мечтам, на которые времени и сил катастрофически не хватало.
Обзорная показалось пустой — ряды кресел и ни одной волосатой макушки над спинками.
Но, обойдя их, я понял, что ошибся. Центральное седалище оккупировал товарищ Иванов, сгорбившийся над пачкой бумаг.
Он почуял меня и поднял глаза — уставшие, невыспавшиеся, красные.
— Андрей, — сказал он, и я невольно засобирался прочь, но следующая фраза меня остановила. — А ведь я был не прав.
— В чем, товарищ Иванов? — спросил я, переминаясь с ноги на ногу.
— Я настаивал до последнего, что ягну используют математический язык записи и общения. Математика — универсальное средство, одинаковое во всех рукавах Галактики. Химию с физикой я не учел.
— Ягну? — переспросил я.
— Ты присаживайся, Андрей, — Иванов указал на кресло подле себя. — Ягну — так называются наши недобрые знакомые. Эти самые. Стрелявшие в вас над Титаном, спасшие тебя в наотарском лесу, взорвавшие, наконец, Моргенштерн.
Я замер над креслом, а потом тяжело в него плюхнулся.
— Неужели книгу расшифровали?! — Воскликнул я.
— Расшифровали. Не думаю, что мы когда-нибудь сумеем перевести ее дословно, но некоторые смыслы нам открылись. Вот распечатка, — он потряс кипой бумаг.
— Так это же здорово! Разрешите полюбопытствовать, о чем книжка?
Иванов усмехнулся, погладил лысину, пролистнул листы и прищурился в мою сторону.
— А тебе зачем?
Я сделал такое лицо, что Иванову оставалось только расхохотаться.
— Ха-ха-ха! Ладно! Большого секрета нет — ты свой, тебе можно. Это не вполне книга. Это нечто среднее между дневником пилота ягну и комментариями к их… их, если можно так выразится, Библии. Насколько я понял из чтения, в их среде считается комильфо писать религиозные комментарии, перемежая с собственными мемуарами. Потом — когда и если — пилот умирает достойно, его записи увековечивают на золоте и хоронят вместе с ним.
У меня возникла тысяча вопросов. Две тысячи.
Еще бы!
Начальник наш замордовался настолько, что броня его непрошибаемая дала трещину, и наконец с ним можно потолковать, да еще по такому любопытному поводу!
В результате я задал самый идиотский вопрос.
— Пилот? А как его зовут, выяснили?
— Представь себе. В нашем понимании имен у них, судя по всему, нет. Есть позывной, который напрямую коррелирует с иерархическим статусом и заслугами. Наш клиент — очень и очень заслуженная персона, точнее, персоны. И звали его — или их — Позитрон Первый.
— Господи! Что за имя такое! — Удивился я.
— Физико-химическая азбука, Андрей. Они общаются на таком языке. Для них имя, скажем, Натрий Фтор значит не меньше, чем для меня Алексей Сергеевич Фомичев. Не меньше, а куда больше.
Далее Иванов пустился в нуднейшую лекцию о сложностях понимания письма чужаков, о чем я в меру своей испорченности поведал выше. Не дано мне понять подобные штуки. Философско-химическая подготовка хромает.
А потом пошло поживее.
— Разрешите вопрос, товарищ Иванов? — Спросил я, когда лекция выдохлась.
— Чего уж там, спрашивай. — Дозволил он и откинулся в кресле, глядя на звезды.
— Вот вы сказали: «Библия».
— Сказал.
— У них что, тоже есть религия? Неужто эти страхолюдины верят в Бога?
Иванов помычал, впервые на моей памяти затруднившись с выбором слов.
— Видишь ли… м-м-м… Во-первых, религия — неверное слово. Философия, возведенная в ранг религии, так будет точнее. Называется она «Осевой Доктриной», «Стержневой Доктриной» или просто: «Доктриной». Сразу оговорюсь, что все названия мы адаптируем к нашему уровню понимания. Они условны, но смысл примерно такой.
Он посмотрел на меня со значением, делая паузу для моего встречного умного вопроса.
— А во-вторых? — Спросил я (не самый умный вопрос, чего уж там, признаю).
— Что «во-вторых»? — Не понял Иванов, но затем сообразил. — Ах, ну да! Удивительно! Но! В Бога они безоговорочно верят! Называют его — Единый Повелевающий Информаторий Вселенной. То есть ягну — стопроцентные монотеисты. Но никаких моральных последствий осознание реальности божества у них не имеет. То есть ягну отлично понимают, что такое хорошо и что такое плохо, но это их ни в малейшей мере не беспокоит. Бог для них недостижимый субъект… над-астрополитики. А значит, он не служит источником и проводником какой-либо морали.
— Как же они живут… ну… сосуществуют друг с другом? — не понял я. — Ведь если нет морали, значит все можно! По отношению друг к другу тоже!
Иванов в редком для него возбуждении вскочил с кресла, и принялся зачитывать выдержки из своего гроссбуха, темпераментно бия ладонью в страницы.
— Не все так просто! Слушай… где это… ах, вот! «Доктрина предусматривает исключительно понятие взаимной выгоды». — Он поднял глаза от бумаг и ткнул пальцем в мою персону. — Этот сегмент Доктрины — учение наших евростаричков Гоббса, Локка и Руссо, логически развитые до абсурда. Квазигосударство ягну называется Генеральным Партнерством, где объединение индивидуумов происходит на основе взаимной выгоды. Чтобы не возникало общественных трений, общество разделено на касты по биологическому признаку. Специальные особи, созданные искусственно в далекой древности, пилотируют флуггеры. Особо уважаемые Патриархи-навигаторы управляют звездолетами и так далее. Им друг без друга просто не выжить, стало быть, объединение выгодно.
Я настолько увлекся изучением чужих идей, что невольно принял ажитированный тон Иванова, отставил левую ногу под кресло, а в колено правой впился локтем, подавшись вперед.
— Ого! Я так понимаю, миляге Бладу с его «Скрижалями Праведных» до ягну далеко! Что же они могут сотворить с посторонними сапиенсами, если так относятся друг к другу?! Посторонние-то им для выживания явно не нужны!
— Именно! Мораль у них совершенно зулусская. Украсть корову у соседа — хорошо и благолепно. А вот если у тебя украли корову — значит ты впал в страшный грех! Все разумные соседи подразделяются на три типа: слабые, с которыми вообще можно не считаться, временные партнеры, могущие оказаться полезными, и сильные, связываться с которыми себе дороже.
— М-да-а-а… — протянул я. — Хотел бы я оказаться в числе сильных!
— Да нам хотя бы во вторую категорию угодить, Андрей! Технология у них… за пределами воображения! Ты думаешь: как и, главное, зачем они взорвали Моргенштерн? А очень просто! Они швырнули в его недра планету Геленда! Ну и понятное дело: за этим последовали дестабилизация ядра звезды и взрыв сверхновой. Они такие штуки проделывают регулярно, судя по дневнику. Наш Позитрон Первый — герой семи подрывов! У него даже есть почетное звание: Пожиратель Звезд! За счет этого они получают энергию и ресурсы для производства «Базовой Триады». Что это такое, пока не до конца ясно. Я думаю, что в нее входит некий материал… суперлюксоген… транслюксоген, который позволяет производить беспрецедентно мощные Х-двигатели с выдающимися ТТХ. Иначе как они осуществляют бросок целой планеты?! Со второй позицией полегче. Это эсмеральдит — вещество, лежащее в основе антигравитационного движения, служащее для выработки антиматерии, которой стреляют их пушки. Волшебное, словом, вещество. Какой-то изотоп металла, полученный при температурах и давлении, единственно возможных при взрыве сверхновой!
Иванов остановился против меня и потряс папкой.
— Эти канальи легко подставляют свои звездолеты под фронт плазменной волны оболочки сверхновой!
— Быть не может! Ненаучная фантастика! — Вскричал я, ужасаясь попранию основ. — Да они там просто-напросто испарятся!
— Х-х-ха! На странице пятьсот сороковой очень подробно описан подвиг Патриарха-навигатора Цезия Пятого!«…Двадцать седьмой цикл. Период 459 от Разрушения… Когда мы бились с космическим прикрытием Обреченных, Бурильщики подготовили бросок, и нам пришлось спешно отступить на борт Патриарха-навигатора Цезия Пятого. Он смело развернул Больших Пожирателей в первой трети ударной сферы звезды и они встретили взрыв. Благая плазма ворвалась в отворенные приемники и пронеслась по промышленным каналам, произведя элементы Базовой Триады. С удовлетворением мы осознавали, что флот Обреченных погиб в чреве сверхновой в полном составе, а также их жалкая планета, созданная Великим Повелевающим единственно для нашей пользы. Тогда же погибли Водород Два Кислород и Метан, сбитые Обреченными. Нейтрино не успел отступить на борт Пожирателя и сгорел. Их переход в тонкие тела мы воспринимаем как приемлемые потери и оттого радуемся. Это был великий подвиг Патриарха-навигатора Цезия Пятого. Операция, проведенная по его плану, была оплачена смертью всего трех Партнеров, а принесла нам великие блага». Вот так, Андрюша! А ты говоришь: «Быть не может»!
«Ого! — подумал я. — Это ж, выходит, против их брони не поможет никакое энергетическое оружие! При такой-то теплостойкости! Первая треть ударной сферы! Да там планеты испаряются!»
И тут меня настигла вторая мысль, додумав которую я испугался. Испугался до внезапного пота.
— Господи… — выдохнул я. — Это что же… получается?! Те чужаки, которых мы встретили у Титана… Это же разведка! Это ж какое счастье, что они не добрались до нас лет триста назад! Теперь-то мы сумели показать им, где раки зимуют! Всех упокоили! «В тонкие тела»!
Иванов наклонился и похлопал меня по плечу.
— К счастью, Андрей, есть еще один подтип разумных соседей: бесполезные. Это мы с нашей крохотной желтой звездочкой, которая сверхновой не станет никогда. Только обычной новой! Насколько я понял, уровень энергетики такого плана ягну не устраивает категорически — слишком мелко.
— Да-а-а… Вот парни! Всего три партнера ласты завернули! Приемлемо! Прагматики, черт! — Восхитился я.
— Да уж, — вздохнул Иванов. — Но, боюсь, с этими прагматиками нам предстоит схлестнуться не на жизнь! Если уж они добрались до наших пределов — жди беды. У нас ведь далеко не одна звезда! И население, которое будет активно мешать! Драться-то мы станем за каждую систему! Нас могут признать неприемлемой помехой… И тогда пройдутся по всем краям и весям. Насколько я понимаю, в их истории были прецеденты.
— Отобьемся, товарищ Иванов! Кровью умоемся, но отобьемся! Я их видел в деле. Впечатляет, но поиметь их можно!
— Поиметь! Ха-ха-ха! — Иванов внезапно зашелся резким, каркающим смехом и упал обратно в кресло. — Андрюша, иметь их замучаешься! Наш друг Позитрон упоминает одиннадцать Партнерств: от двадцати до полусотни Пожирателей в каждом. Пожиратель, как ты догадался — это звездолет. Они несут до семи-восьми десятков… э-м-м-м… флуггеров и до двух десятков неких Специальных Партнеров. Если они навалятся все вместе, от нас останется мокрое место, вместе с братьями-клонами. А ведь мы еще не всех видели! Что это за Специальные Партнеры? К тому же Позитрон упоминает некие Материнские Констелляции — что это? Особо крупные корабли-ульи, или что? А живут на них Партнеры Прерыватели, или Закрывающие Путь. Чем они опасны? Эх, пообщаться бы с парочкой красавцев тет-а-тет!
Теперь вскочил я.
Подошел к панорамному иллюминатору и оперся на стекло. За полимер-карбоновой гранью царил безграничный космос, и только родная полоса Млечного Пути, рассекшая черноту, говорила, что мы дома. Вот только чей это дом? Наш, или невозможно уродливых слизняков?
— Так что же до сих пор не навалились? Мое понимание стратегии говорит, что если есть потенциальный враг, нужно нападать, пока располагаешь подавляющим превосходством!
— Насколько можно вынести из дневника, ягну не имеют никакой центральной власти, которая может применить эту стратегию. Генеральное Партнерство — крайняя форма конфедерации. Каждый субъект сам по себе, они разбросаны на весьма значительном пространстве и практически не общаются. Как пишет Позитрон, без всяких обсуждений они идут вместе только против… сейчас удивишься, против других наших знакомых — джипсов!
Я не то чтобы удивился. Что джипсы и ягну на ножах я видел своими глазами на Наотаре, когда один благородный слизняк на очень странном шагающем флуггере спас вашего рассказчика от плотоядного растения в местном флорозоидном лесу. По всему выходило, что сделал он это в качестве благодарности за уничтожение джипсов, которые его накануне неплохо обработали. Однако возник закономерный вопрос:
— А с чего они именно на джипсов так взъелись?
Иванов мечтательно закатил глаза и причмокнул от удовольствия. Определенно, что-то с нашим хризолиновым командором сегодня было не так! В положительную сторону, разумеется!
— О-о-о! Это целая история длиной в миллион лет, а может и больше! Во-первых, мы не можем разобраться с их летосчислением. Они все меряют периодами, а какими? Не написано.
— Логично предположить, что раз они так повернуты на химии с физикой, то периодами полураспада какого-то радиоактивного изотопа.
— Молодец, товарищ пилот! Голова варит! — Похвалил Иванов. — Может, заодно, подскажешь, какого именно изотопа? Позитрон, собака, ничего не написал. Не знаешь?.. Вот и мы. Так вот, во-вторых, отчего ягну себя называют совершенно нехарактерным для них именем собственным? Отчего не «группа товарищей»?
— Надо думать, они так назывались в глубокой древности, когда еще имели совесть и молились Богу. С тех пор помнят, что-то вроде того? — Я вопросительно поднял брови.
— Опять молодец! Тогда слушай историю, заслужил…
История вышла убийственной силы!
Как рассказал Иванов, ягну проживали в том участке рукава Центавра, который находится в относительной близости он ядра Галактики. И, соответственно, на огромном удалении от Солнца. В какой-то момент у них случилась «философская революция», закончившаяся чудовищной кровью. Некто Великий Патриарх выдвинул Доктрину, проповедовавшую Положительный Индивидуализм.
К счастью, на Земле подобные дорогостоящие социальные эксперименты натыкались на неодолимую преграду научно-технического убожества. Ягну же имели все возможности для счастья, и взялись за дело борзо.
Половые различия — явная преграда индивидуализму. Поэтому устойчивая семейная ячейка ягну из восьми особей путем невероятно сложной генной операции объединялась в единую особь с восемью мозгами, каждый из которых осознает себя частью единой личности, но функционирует отдельно.
Есть предположение (хотя прямо об этом Позитрон Первый не пишет), что размножение происходит путем почкования одного такого отростка с мозгом во время сезонной линьки. Таким образом, семья как оплот архаических отношений была уничтожена и заменена идеальной личностью — неделимым атомом. Что и закрепили на генном уровне, создав серию специализированных особей для всех нужд.
Но дело революции, раз возникнув, никуда не исчезает!
Были у Великого идеологические противники, которые проповедовали тотальный коллективизм! Нет, они были полностью согласны с порочностью семьи как ячейки общества и всяких половых различий. Только в идеале у них даже разум должен был стать коллективным.
Пока Великий занимался дальнейшим прожектерством, эти парни, к несчастью оказавшиеся сплошь из умелых щупальцастых технократов, занялись перестройкой собственных тел путем массированной имплантации различных приборов и агрегатов. Они были уверены в конечности суммы знаний во Вселенной и считали, что их цивилизация достигла апогея. Поэтому всякий научный прогресс и социальная эволюция — мерзость и пустая растрата ресурсов.
Мерзость надо было прекратить, и они ее прекратили самым решительным образом.
Армада биороботов в один прекрасный день уничтожила все живое на материнской планете метрополии, захватив ее и превратив…
— Не понятно, что он имеет в виду, наш Позитрон, — говорил Иванов. — «Они взорвали Метрополию ради создания Роя».
Началась трудновообразимая гражданская война. Будущие джипсы, оседлав флот астероидов, выжигали планеты насухо одну за другой, пока, наконец, ягну не применили против них тактику «горящей системы». При появлении роя, с которым тягаться в открытом бою они тогда не могли, подходящая планета забрасывалась в звезду, и вся система сгорала вместе с агрессором.
Население уходило на громадные звездолеты, сконструированные специально для выживания в расширяющейся раскаленной оболочке сверхновой. Ягну даже научились извлекать из этого пользу в виде наработки необходимых ресурсов, а потом кочевали к другой звезде, чьи орбиты еще не оседлал враг.
Подобный самурайский подход привел к закономерному финалу: планеты кончились. Вся империя ягну была сожжена — жить стало негде. В результате джипсы превратились в джипсов — звездных кочевников, да и ягну тоже.
Теперь ягну кочуют прочь от центра Галактики в поисках ресурсов для выживания, а джипсы ищут новые подходящие планеты.
— Вот это, Андрей, единственное романтическое место во всей прагматике ягну! Они ненавидят джипсов с чистой и незамутненной белой яростью! Готовы уничтожать их при каждом удобном случае, не считаясь с потерями. Не надо никаких аргументов «за», и никакой выгоды: увидел джипса — убей! Позитрон Первый, кстати, одолел за свою жизнь шестьдесят четыре гребешка! Прямо Кожедуб ягну!
— Долбанутые. Наглухо долбанутые. И те и эти, — констатировал я под конец, когда уже буквально разинул рот от валящихся на меня сведений космического масштаба и невероятия.
Иванов опять рассмеялся, на этот раз довольно. Он радовался такому благодарному слушателю, который ранее не вкушал высоких материй, а оттого был искренен.
— Долбанутые, в нашей координатной сетке ценностей — ягну. Джипсы в текущей своей форме — общественные насекомые. Их грандиозный эксперимент по коллективизации разума в некий единый моноразум закончился полной утратой оного путем преобразования в набор инстинктов. На Наотаре мы столкнулись с этим феноменом в полной мере. Ты должен помнить: они были совершенно эффективны и совершенно предсказуемы, как… осы.
— Хороши осы! — Я даже хрюкнул от возмущения. — Вместо жала рентгеновский лазер на пять импульсов в секунду!
— А как иначе? Настоящие насекомые, например, знаменитые осы с планеты Цилинь, пережили неизменными миллионы лет эволюции в крайне неблагоприятных, агрессивных условиях. Значит, они совершенны. Со своими ошибками Господь Бог поступает сурово и безжалостно. А главное: быстро. Джипсы тоже совершенны, нельзя не признать. И совершенно безмозглы. Игры с тем, что подарил нам Бог, опасны. Можно играться с энергией атомного ядра, антиматерией и люксогеном. Но душу трогать нельзя!
— Глубоко копаете, товарищ Иванов, — я откинулся на спинку кресла. — А как тогда, позвольте спросить, джипсы пошли на мировую? Когда наши истребители кружили над единственной уцелевшей домной, разродившейся гребешками?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Значит набор инстинктов у джипсов шире, чем у обычных наших насекомых.
Возразить по существу я не мог, а спорить ради того, чтобы лишний раз провести оселком по лезвию ума не в моих привычках, поэтому я заткнулся. Иванов посидел молча. Ему явно не хотелось прерывать разговор, интересную беседу с младшим коллегой, перед которым можно блеснуть, выстроить кирпичики информации (что полезно для дела), да и просто отдохнуть (что еще полезнее).
— Дай-ка я тебе прочту любимый отрывок из сочинения партнера Позитрона Первого. Не против?
— Очень за!
— Тогда слушай. — Он зашелестел страницами. — Вот!
«Великий Патриарх ошибался в единственном — в определении подвига. Все мы помним, что нет выше доблести, чем прожить все отпущенные медициной периоды, убить много врагов и принести себе, а значит и Партнерству максимальную пользу. Но чем дольше я живу…» — тут Иванов прервался и посмотрел на меня:
— Вообще-то ягну никогда не говорят о себе «Я». Только «Мы». Но во многих местах мои спецы переводят единственным числом первого лица для пущего пафоса…
«Но чем дольше я живу, тем сильнее поднимается в моей душе убеждение, что это неполное определение. Иначе отчего меня охватывает такой восторг, когда я несусь среди звезд, режу твердый вакуум, а враг попадает в захват прицела? Такой радости не испытываешь даже, когда дело выиграно и Пожиратели подставляют свои несокрушимые носы потоку солнечного огня! Эта эмоция настолько сильна и благодатна, что только ради нее стоит жить. Приобретение столь положительных ощущений есть высшая выгода, которую не сравнить с материальными приобретениями. Итак, подвиг может быть скрыт не только в выгодном размене и получении пользы, но и в процессе боя ради него самого. Я обсуждал этот феномен с другими партнерами и не нашел понимания. Однако мои подвиги велики и жизнь долга, что говорит о том, что я прав. Я сражающийся партнер, Пожиратель Звезд, заслуживший имя Позитрон Первый».
Ваш покорный слуга заслушался. Если бы эти строки вышли из-под пера нашего брата-истребителя, тогда ничего удивительного. Но я видел фотографии этого урода! Подумать только, сей ночной кошмар сумел написать такое!
А ведь другой такой кошмар выручил меня из чувства благодарности… Или он рассудил, что живой я принесу больше пользы в благом деле изничтожения племени джипсов? Короче говоря, невероятно диалектичные ребята, эти ягну!
Из задумчивости меня вывел голос Иванова.
— Я вот думаю, Андрей, как бы их обозвать?
— Зачем? — не сообразил я, все еще режущий «твердый вакуум» вместе с камрадом Позитроном.
— Экий ты, братец, сделался медленный, — поддразнил начальник. — Я говорю: в документах их боевые машины надо как-то называть!
— А-а-а… ну это вы лучше с товарищем Сашей посовещайтесь. Я в прикладной лингвистике не очень, — признался я.
— Брось прибедняться! Давай, как на духу, первая ассоциация: Позитрон!
— Рыцарь! — выпалил я.
— А неплохая идея! Так и запишем: истребитель — рыцарь… нет, лучше паладин ягну. Молодцом, товарищ пилот! Ну, с Большими Пожирателями все ясно. Учитывая тягу нашей науки к латыни и греческому… пусть будут Пожирателями Звезд, то есть астрофагами! И ягну, как раса, пусть будут астрофагами, для экономии. По технической, так сказать, специальности, — он вытащил старомодную ручку и записал на обороте распечатки, а потом хитро глянул на меня. — Тебя не гложет профессиональное любопытство, как ягну называют свои истребители?
— Ну… — помялся я, потому что из-за переизбытка информации меня уже ничего не глодало. — Интересно, конечно.
— Там целый комплекс понятий прописан, но если одним словом, то: доспех! Да-да, именно так! Так что твоя идея с рыцарем очень верная. По сути, их истребители — это сверхпродвинутый скафандр, экзоскелет. Изготавливаются строго индивидуально, согласно вкусам и запросам пользователя. Аналогия все ближе, не так ли?
Аналогия-то рисовалась более чем адекватная, но меня вдруг одолел совсем иной интерес — практический. Ведь особое назначение нашей эскадрильи в данный момент — разъяснение этих вот диалектиков космоса. Дневник, нет слов, здорово и полезно, но сия польза требует действий. Каких?
Вариант в прицеле маячил ровно один, но я хотел услышать твердое начальственное «да».
— Товарищ Иванов, простите, но какие следуют из всей этой… как бы выразиться… феерии данных организационные выводы? Что делать будем, проще говоря?
Иванов моментально поскучнел и отложил бумаги.
— М-да… оргвыводы… — он хлопнул себя по колену, будто и сам боялся произнести их вслух. — Такие будут оргвыводы, товарищ Андрей. Будь у ягну метрополия, полетели бы туда на разведку. Дабы знать куда бить, если что. Материнских миров не имеется. Но у них есть временная стоянка, и теперь мы знаем, где примерно она может находиться.
Он ткнул перст в папку.
— Позитрон Первый любезно дал привязку. Система Альцион. Береника — планета-кладбище, там хоронят героев. Следующая от звезды планета — наша цель. Но тут есть нюанс. По нашим данным у Альциона ровно одна нормальная планета — Береника. Плутоиды[5]не в счет. Дальше за Береникой идет аномально плотный газопылевой диск. Похоже на остатки очень мощного взрыва, разнесшего шарик в дым. Такое бывает, хоть и редко… так вот… я не могу и не имею права посылать вас «туда, не знаю куда». Поэтому я полечу в систему Альцион сам. На «Левиафане». Закажу БЧ-5 полную профилактику и как только буду уверен, что у корыта все в порядке с Х-двигателями — сразу стартую.
— Но, товарищ Иванов, разумно ли самому?
— Отставить разумно. Как говорил генерал Скобелев: «Если хочешь победить, войска надо водить в бой, а не посылать». Адмирал Нахимов говорил не хуже: «Побуждать людей к службе можно при помощи наказаний, наград и личного примера. Из всех трех, последний способ наиболее действенный». Вот так. А у меня с вашей эскадрильей пока с личным примером и вождением не складывается. Так что — отставить. Я полечу сам.
Не знаю, кого он больше убеждал: меня или себя? Скорее, себя. Ваш покорный слуга и не пытался возражать.
В писании Позитрона Первого потаенная планета именовалась Инда. На ее поиски и отправился Иванов через три дня после прибытия на Грозный. За старшего оставил прекрасную Сашу. Мне же вручил дневник паладина для удовлетворения любопытства.
«Левиафан» благополучно вошел в Х-матрицу, просквозив разгонный трек на высокой орбите Эфиальта.
А обратно… не вышел.
Рейдер просто погрузился в небытие и в реальности не появился — так говорила вся наша аппаратура.
А мы не знали что и сказать.
Глава 7