Территория между Днепром и Доном, ограниченная с юга Азовским морем, а с севера - условной линией лесов, называется Донбассом, от сокращения ДОНецкий угольный БАССейн.
Этот регион сложился на стыке Слобожанщины и Новороссии в историческом смысле сравнительно недавно - на рубеже XIX-начала XX вв. Хотя обитаемым этот край был с глубокой древности, и в состав России вошел еще в XVII столетии, но по-настоящему всероссийское и мировое хозяйственное значение приобрел значительно позднее.
Выжженные солнцем и иссушенные восточными ветрами-суховеями ковыльные и полынные травы, оголенные участки лишенной влаги и потрескавшейся земли, скальные выходы известняков и песчаников, изредка дополняемых зарослями кустарников, а еще реже - небольшими лесами,- таков был в недалеком прошлом пейзаж Донецкого края. Для многих обитавших в крае народов донецкие степи были лишь местом пастбищного животноводства с отдельными очагами земледелия. Донецкие степи стояли на пути переселений народов и были открыты всем ветрам. Неудивительно, что через степи прошли скифы, сарматы, гунны, готы, аланы, хазары, печенеги и половцы, оставившие здесь немалые следы своей материальной культуры.
С VIII века в крае начинают преобладать славяне, особенно племя северян. От северян остались названия реки Северский Донец, города Новгород-Северский, где княжил Игорь, воспетый в «Слове о полку Игореве». Славяне недолго удерживались в этих степях. Уже в конце XI столетия половецкий натиск отбросил их на север и запад, под спасительную сень лесов, и донецкие степи вновь стали «Диким Полем». В районе нынешнего города Славянск находилась ставка хана Кончака. Именно на территории нынешней Донецкой области произошла битва на реке Каяле в 1185 году, когда потерпел поражение и попал в плен к половцам князь Игорь. На реке Калке, ныне Кальчик, притоке Кальмиуса, в 1223 году произошла первая битва русских князей с монголами.
С этого времени и вплоть до эпохи XVII века хозяевами края были татары. До нашего дни дошли остатки некоторых золотоордынских городищ. По мере упадка Золотой Орды и превращения татарского населения края, подчиненного Крымскому хану, в профессионалов набегов на Русь, татарские города исчезли, и степи вновь приняли первобытный пустынный вид. В политическом отношении донецкий край оказался «ничейной» землей между Крымским ханством, Московским царством, Речью Посполитой и Запорожской Сечью. В XVII веке граница Русского государства и земель Войска Донского с Крымским ханством проходила по Северскому Донцу. Выше Святогорского монастыря её охраняли слободские казаки, а ниже, по течению Донца находились укреплённые городки донцев.
В 1571 после очередного татарского набега здесь по распоряжению Ивана Грозного побывали с инспекционной поездкой князь Тюфякин и дьяк Ржевский, установившие в истоке Миуса пограничный знак в виде креста. В 1579 году правительство сформировало специальные подвижные конные части для патрулирования степных шляхов от реки Миус до реки Самары.
Впрочем, уже в XVI, и особенно в XVII веках в донецких степях активно действуют запорожские и донские казаки. Продвигаясь по реке Кальмиус к Азовскому морю, казаки стали создавать по берегам реки укрепленные зимовники. В начале XVII веке здесь стали оседать русские служилые люди Изюмской черты, а также черкасы (малороссы, ушедшие от польского господства с территории польских владений на Украине). В 1600 возникли Алексеевка, Чернухино, слобода Старая Белая (ныне Луганской обл.), в 1637 - Осиновый острог, в 1644 для защиты солеварен от набегов крымцев был построен острог Тор (названный так по одноименной реке). Не отставали и донские казаки: в 1607 после разгрома восстания Болотникова его соратник атаман Шульгейко ушел в Дикое Поле и на Айдаре заложил Шульгин-городок. В 1640 на реке Борове возник Боровской городок, в 1642 - Старый Айдар, затем Трехизбянка, Луганский, и другие казачьи городки.
Северная часть нынешнего Донбасса стала в те времена частью Слобожанщины. На Торских озерах выросли Маяцкий (1663), Соляной (1676), Райгородок (1684), и еще ряд поселений, что свидетельствовало о быстром росте населения. Здесь вперемешку селились донские и запорожские казаки, беглые крестьяне из Левобережной Украины и Южной России. В 1668 в Маяках, например, жили 100 русских московских «людей» и 37 «черкасс» (украинцев).
В северной части края, в районе нынешнего города Славянска, еще в 1625 году русским поселенцами началась добыча соли. В казачьих поселениях и городках вдоль Северского Донца и Дона было налажено металлургическое, горное и кузнечное производство. Изюмские и донские казаки стали варить соль не только в Славянске, но и на Бахмутке - притоке Северского Донца. Возле новых соляных промыслов вырос городок Бахмут (известен с 1663 года). Помимо соли, казаки прекрасно знали о каменном угле, который применяли для разжигания костров. Кроме того, казаки научились добывать свинцовые руды, выплавляя металл в особых ковшах. Тем не менее, близость к Крымскому ханству, превращавшая условную степную границу России и Крыма в постоянное поле боя, отнюдь не способствовала развитию края.
Однако развитие края не останавливалось. В 1703 году был создан Бахмутский уезд (в составе Азовской, в дальнейшем Воронежской губернии), в составе которого находились практическивсе существующие на тот момент поселения современного Донбасса.
В царствие Елизаветы Петровны большие размеры приняло переселение южных славян. В край с 1752 года стали прибывать сербские переселенцы. Они основали ряд военно-земледельческих поселений, делившихся на полки, роты и шанцы и составивших Славяносербию в северо-восточной части Екатеринославской губернии (Славяносербский уезд).
Число сербов среди поселенцев было не велико, к 1762 году все население Славяносербии составляло 10 076 чел. (2 627 молдаван, 378 сербов, остальное население состояло из болгар, великороссов - старообрядцев, малороссов и поляков). Впоследствии это пестрая и разноязычная масса ассимилировалась с коренным малорусским населением и приняла его язык и внешний облик.
После русско-турецкой войны 1768-74 гг. в состав России вошло побережье Азовского моря. Теперь край мог развиваться в мирных условиях. Как и во всей Новороссии, началось быстрое возникновение новых городов. Так, 1795 году появился поселок при заводе, вскоре ставший городом Луганском.
Систематическое заселение края иноземцами продолжалось: еще в 1771-73 гг., в условиях продолжавшейся войны с турками, здесь расселили 3 595 молдаван и волохов, сдавшихся в плен во время очередной русско-ту-рецкой войны (они основали селение Ясиноватая, ныне железнодорожный центр).
Уже в 1778 году, как уже говорилось, на южном берегу поселились выведенные из Крыма греки численностью 31 тысяча человек, осевшие на территории от реки Берды до реки Кальмиуса. Центром греческих поселений стал город Мариуполь. Впрочем, и в дальнейшем к крымским грекам стали добавляться греки из Анатолии и Фракии, основавшие ряд поселений.
В 1788 году стали селиться немцы-колонисты. Первая группа переселенцев-меннонитов (так называлась пацифистская протестантская секта) из 228 семей (910 чел.) осела на р. Конке и под Екатеринославом. В 1790-96 в Мариупольский округ переселилось ещё 117 семей. Каждому ко-лонисту выделялось 60 десятин земли. Кроме меннонитов в Россию прибыло более 900 душ лютеран и католиков. В Приазовье к 1823 возникло 17 немецких колонии, центром, которых стал Остгейм (ныне Тельманово).
В 1804 правительство разрешило выезд 340 000 евреев из Белоруссии. Часть их осела на этих землях, образовав в 1823-25 здесь 3 колонии. Новая волна еврейского расселения относится к 1817 году, когда было создано Общество Израильских Христиан для «обращения евреев в христианство и к земледельческим занятиям». Несколько сотен евреев из Одессы вос-пользовались этим призывом и осели между Кальчиком и Мариуполем на землях, незанятых греками.
Наконец, в 60-х гг.XIX века Приазовье покинули кочевавшие здесь ранее ногайцы, перебравшиеся в Турцию (вместе с частью крымских татар), зато появились поселения бессарабских болгар, которые покинули южную Бессарабию, отошедшую в 1856 году от России к Молдавскому княжеству.
Итак, к середине XIX века Донбасс развивался наравне с остальными регионами Новороссии. Все резко изменило начало промышленной добычи донецкого угля, а также развитие черной металлургии.
В 1696 году, возвращаясь из Азовского похода, Петр I познакомился с донецким углем. Во время отдыха на берегу Кальмиуса царю показали кусок черного, хорошо горящего минерала. «Сей минерал, если не нам, то потомкам нашим зело полезен будет»- сказал Петр. В его правление добыча угля начинает приобретать достаточно большие масштабы. Русский рудознатец крепостной крестьянин Григорий Капустин в 1721 г. открыл каменный уголь близ притоков Северского Донца и доказал его пригодность для использования в кузнечном и железоделательном производствах. В декабре 1722 г. Петр именным указом послал Капустина за пробами угля, а затем было предписано снаряжение специальных экспедиций для разведки угля и руды. Казалось бы, что это открытие
послужит толчком для развития угольной и металлургической промышленности, но после смерти Петра о донецком угле в Петербурге надолго забыли.
Интерес к донецкому углю возродился в XIX веке. В 1827 году подруководством Е. П. Ковалевского, крупного ученого и организатора промышленности, в дальнейшем ставшего министром финансов России, были организованы три геологические экспедиции. По результатам экспедиций Е. П. Ковалевский опубликовал статью, в которой впервые упомянул название «Донецкий бассейн», в сокращенной форме ставшее названием края.
В середине XIX столетия в России начинается бурное железнодорожное строительство. Для него требуются металл и уголь. Все это было в донецких степях, которые к тому же находились рядом с черноморскими и азовскими портовыми городами.
В 1841 году для организации поставок топлива на паровые корабли азово-черноморской флотилии, была введена в эксплуатацию первая технически оснащенная донецкая шахта. В 1858 году на территории современного Енакиево был заложен доменный завод, названный в честь Петра I Петровским. В 1869 году англичанин Джон Хьюз, которого в России называли Юзом, приобрел концессию на чугунное и рельсовое производство на Юге России, построил на берегу реки Кальмиус, первое крупное металлургическое предприятие, вокруг которого вскоре вырос поселок Юзовка.
Всего в Донбассе к 1900 г. существовало до 300 разного рода предприятий и заведений металлообрабатывающей, химической, местместной обрабатывающей и пищевкусовой промышленности.
Железные дороги соединили донецкий уголь с криворожской рудой, создав благоприятные условия для быстрого развития тяжелой промышленности в регионе. Добыча угля выросла с 295,6 млн. пудов в 1894 г. до 671,1 млн. в 1900 г., т.е. в 2,5 раза. К 1913 году в Донбассе добывалось более 1,5 млрд. пудов угля. Удельный вес Донецкого бассейна в каменноугольной промышленности страны возрос до 74%, причем почти все коксующиеся угли добывались в Донбассе.
Именно в то время сложились основные пропорции этнической структуры Донбасса, со сравнительно незначительными изменениями дошедшие до наших дней. Результатом стало формирование полиэтнической общности из представителей около 130 этнических групп с абсолютным преобладанием в ней русских и весьма обрусевших украинцев (правильнее, малороссов), являющихся украинцами по паспорту.
Постепенно, под влиянием ряда факторов (природная среда, условия труда и т.д.) население Донбасса стало преобразовываться в устойчивую региональную общность с единой ценностной базой, мировоззрением, культурой, бытом. Особенно важную роль в формировании единой региональной общности Донбасса играл и продолжает играть языковой фактор. Его характерные черты формировались в период динамичных качественных и количественных изменений населения Донбасса последних веков. Результатом стало доминирование русского языка, несмотря на большую численность говорящих на суржике малороссов, поселившихся в крае в первой половине ХХ века.
Итак, за каких-нибудь 30-40 лет, между 1860-ми и 1900-ми годами, вследствие гибкой протекционистской политики правительства, усилиями российских и иностранных предпринимателей обширная область от Северского Донца до Приазовья превратилась в крупнейший промышленный центр Европы, иногда называемый «русским Руром».