Гхол кивнул и через силу поднялся на ноги. Покопавшись в мешке, он достал охапку дурно пахнущих трав.
— Сейчас малыш раздаст каждому по пучку, и вы должны будете всю эту дрянь жевать минуты две. Если кто вдруг окажется неженкой и выплюнет, то за его жизнь я не дам и ломаного гильта! — весьма убедительно произнес К'ирсан и шагнул внутрь банка.
— Что вообще, мархуз задери, происходит?! Какой-то дым, жвачка опять же эта проклятущая... — недовольно морщась, спросил Согнар, запихивая траву в рот. — Хфурга вам всем в глотку, какая гадость!
— Дома так иногда охотятся на шуш! Если находим гнездо, то шаман заклинает дым от сонных трав и гонит его в норы, потом мы их разрываем и достаем зверей, — с удовольствием ответил Гхол, отряхивая руки от мусора. — Этот же травяной сбор всего лишь противоядие!
— То есть гномы попросту уснули?! — воскликнул сержант и тут же спросил: — А как же капитан, он там не заснет?
— На хозяина такая примитивная магия не действует, да и сонные травы ему нипочем! — с гордостью сообщил гоблин и, усердно жуя, направился к входу.
Солдаты быстро обшарили все здание, но нашли лишь пятерых гномов. Почтенные банкиры и их слуги тихо сопели на полу, так и не выпустив оружие из рук. У одного из бородачей каменная крошка от взрыва раскровянила щеку, а у другого, засевшего на чердаке с арбалетом, в плече застрял обломок от расколотого ложа арбалета. Сержант приказал всех связать, а раненым еще и оказать первую помощь. Обитатели подземелий отличались мстительным нравом, и обагрять руки их кровью совсем не хотелось. Одно дело наложить лапу на сокровища, и совсем другое — лишить жизни.
К'ирсана Терн обнаружил в подвале, напротив огромной круглой двери с двумя замочными скважинами.
— Гномов обыскали? — не поворачиваясь, спросил Кайфат.
— Да, хоть ты и не говорил, но я сам пошарил у них в карманах и нашел два здоровенных ключа.
— Ты про это спрашиваешь? — положив хитро изогнутые загогулины на столик рядом с капитаном, сказал Терн, — Вот только что это меняет?! Говорят, даже имея ключи, их сейф просто невозможно открыть.
— Правильно! — согласился Кайфат, почесывая за ушком урчащего Руала. — Здесь есть еще запирающие чары и кое-какая хитрость. Впрочем, зачем зря время терять...
Передав другу Прыгуна, К'ирсан прикрыл глаза и приблизил ладони к дверце сейфа, стараясь не касаться металла.
Перед внутренним взором адепта пути Древних немедленно возник сложный, запутанный рисунок из линий Силы. К'ирсану было не в новинку разбираться в чужих заклятиях, но в этот раз перед ним открылось нечто действительно сложное. С наскока, по одному только наитию, в этом плетении не разобраться, впрочем, Кайфат знал, с чего начинать.
Древний труд «Искусство осады магических конструктов», давным-давно захваченный им в качестве военного трофея, на многое раскрыл глаза молодому магу. Пусть там в основном описывались принципы взлома чужих заклятий, сотворенных по принципам, ныне именуемым классическими, но ведь и он уже был не тем сопливым учеником, только познакомившимся с основами чародейства.
Современные маги не могут видеть плетений и потому используют кучу разных приемов и методов исследований, способных дать им представление о заклятии. Вслушиваясь в отзвуки колдовского отката, замеряя потоки Силы, они шаг за шагом создают контрзаклинания и заклинания-отмычки. В отличие от Древней, магия классическая основана на силе Стихий и их проекциях на Астрал, она подчинена другим законам, но для ученика Шипящего это все лишь временные трудности.
Опустившись на колени, по-прежнему не открывая глаз, К'ирсан достал нож и принялся вычерчивать прямо на полу рисунок нужной ему проекции плетения. По ходу дела он вносил коррективы, способные изменить руническое заклятие гномов и развеять смертоносные чары. Со стороны наблюдавший за происходящим Терн со смесью страха и любопытства следил за тонкой светящейся линией, срывающейся с кончика ножа и укладывающейся в замысловатые кружева. Плетение чар завораживало глаз выверенной точностью движений, извечной красотой непознанного...
Резко выдохнув, К'ирсан воткнул нож в центр рисунка и встал на ноги.
— Теперь посмотрим, что получилось, — покрутив головой, произнес Кайфат. Фраза не слишком понравилась Терну: похоже, капитан не совсем уверен в результате, а потому, быть может, стоит убраться отсюда подальше? На всякий случай... Но по дверце огромного сейфа уже побежали золотистые символы, внутри застрекотали шестеренки, раздалось несколько щелчков и... все.
— Ну и что дальше? — непонимающе спросил Согнар у друга. — Не получилось?
— Почему же, как раз совсем наоборот, — задумчиво протянул Кайфат, вертя в руках принесенные Терном ключи. Затем он начал быстро выдвигать ящики стола, стоящего у стены, пока не обнаружил два длинных стержня с рукоятями. — Ага!
Довольно ухмыльнувшись, К'ирсан укрепил ключи в специальных зажимах на стержнях и протянул один из них Терну.
— Держи. Открывать будем одновременно, ясно?
На лице сержанта огромными буквами было написано, что ему вообще ничего не понятно, но он кивнул. Держась за рукояти, товарищи вставили стержни в замочные скважины и по кивку К'ирсана дружно повернули.
— Сожри меня Тьма! — вскрикнул Терн, когда после первого же поворота из потайного отверстия в двери выскочили шесть длинных игл. Если бы кто-то в этот момент держался за ключи, то хотя бы одна из них но пронзила руку.
— Погоди! — потребовал Кайфат, к чему-то прислушиваясь.
Через несколько секунд иглы убрались, и товарищи вновь налегли на рукояти. Еще два оборота, и раздался звук отодвигающихся засовов. Дверь дернулась и под воздействием скрытого механизма отворилась.
— Бездна! Я же до конца не верил, — потрясенно выдохнул Терн. — Теперь все сокровища гномов у нас в кармане...
— Советую умерить фантазию, — в ответ рассмеялся К'ирсан. — Городок маленький, так что вряд ли мы найдем здесь больше тридцати тысяч фарлонгов. Впрочем, и с этим золотом будут проблемы... В заплечном мешке их за раз не утащишь!
Но сержанта подобная ерунда не волновала. Были бы деньги, а уж вывезти их он способ найдет!
ГЛАВА 27
Говорят: если не знаешь, как скоротать вечность, то просто спроси гнома о камне. Эта пословица, уходящая корнями в далекое прошлое, будет верна до тех пор, пока жив хотя бы один представитель этого подземного народа. В голод и холод, в изнуряющий зной и под ливневым дождем любой гном готов часами рассказывать о пещерах, свойствах руд, каменных изваяниях предков или особенностях ковки дымчатой стали. Если, конечно, ты относишься к числу тех избранных, с кем угрюмые бородачи считают не зазорным разговаривать!
Проходя через Малую базарную площадь, где какие-то полчаса назад первая группа приняла бой с мертвяками, Олег с содроганием понял всю правдивость этой поговорки. Сладковатая вонь горелого мяса, запах мертвечины и металлический аромат свежей крови создавали не самый приятный антураж для непринужденной беседы, но Наставник Захим не умолкал.
— Согласно хроникам, здесь торговали ювелиры. Сотни смертных и бессмертных приезжали в Сердце Гор ради этих торгов, желая приобщиться к мастерству наших предков... Таких малых площадей было несколько, но все они находятся гораздо дальше в увиденных тобой на карте поселениях и на другой стороне Сердца.
Олег, все-таки отвлекшийся от происходящего вокруг, неожиданно споткнулся и чуть не упал на скрюченное изрубленное тело.
— Хфургово семя!! — выдохнул он, отскакивая в сторону. — Мертвяк!!!
Уже прошедший Захим вернулся назад и остановился над телом. — Ну да, мертвяк. На старый костяк наросла перерожденная плоть...
— Но ведь при жизни это был гном! — попытался оправдать собственную несдержанность Олег.
— И что? Кого ты ожидал увидеть в подземных чертогах моего народа? Эльфа?! — неподдельно удивился Наставник. — Нет, разумеется, здесь встречаются и Длинноухие, и люди, и... представители других рас... Мало ли кого смерть настигла в Сердце Гор, и он был похоронен на наших кладбищах. Но прежде всего это наш город!
Спокойный рассудительный тон Искусника заставил молодого адепта Земли устыдиться собственной непонятливости. Неприятно, когда столь открыто указывают на твои ошибки.
У низкого входа в пещеру двое гномов с бочонками Желчи Дракона поливали своей отравой останки нежити, собранные в кучу. Рядом работали еще несколько подземных жителей, стаскивая в одну кучу изрубленных мертвяков. Олега передернуло.
Искусник понял причину угнетенного состояния ученика и попытался объяснить происходящее:
— Что тут поделаешь, с этой мерзостью только так и можно сладить. Иначе захоронишь их, а через сезон они снова встанут и начнут живых мучить. Неупокоенных можно победить, только если тела растворить или обратить в пепел...
— Да я все понимаю, но как-то это все слишком уж... жестоко! — пробормотал ученик, заставив Искусника остановиться.
— Жестоко приходить из-за грани смерти и гадить живым, ясно?! Все, что ты видишь вокруг, — это суровая необходимость! — рявкнул Захим и решительно затопал вперед.
Олег не отставал, но дальше шел молча, испытывая неловкость. Порой ляпнешь нелепицу, а твоего собеседника эти слова до печенок пробирают!
— Сотник Унир, не знаете, как дела у остальных? — спросил Искусник у командира их группы, беседующего с гладко выбритым гномом с рунным посохом. Собеседник сотника кивнул Захиму и с интересом посмотрел на Олега. Его он приветствовать не собирался.
— Пока неплохо. Вторая, четвертая и пятая группы тоже натолкнулись на неупокоенных. Из четвертой сообщают о каких-то пауках, но их вроде бы без особых проблем забили молотами... — мрачно ответил Унир. — Желчь Дракона отлично справляется с останками, так что за тылы можно будет не беспокоиться.
— Погибшие есть?
— Куда ж без них?! Пока пауков бить приноровились, бойцов десять—пятнадцать потеряли.
Наблюдавший за этой беседой Олег вдруг подумал, что именно сейчас он видит подлинный характер гномов. Полная сосредоточенность на работе и наплевательское отношение ко всему лишнему, наносному, в любых ситуациях заставляет относиться к ним по-настоящему серьезно. Разве можно представить подобную неспешную беседу между человеческими командирами на поле недавней битвы? Без суеты и ненужных метаний они просто обсуждают интересующие их вопросы, отбросив в сторону все несущественное. Сильный народ, достойный гораздо более высокого положения в иерархии Торна!
Третья группа возобновила движение только через час, после окончательной очистки места битвы первого отряда с нежитью. Их берегли, не пускали вперед, заставляя прятаться за спинами других. Несколько раз пришлось добивать укрывшихся в потайных пещерах и лазах мертвяков, но случалось это редко. Оставалось лишь удивляться отсутствию возмущения среди гномов его отряда, обычно охочих до драки.
Следуя заранее составленному плану, подгорные жители последовательно отвоевывали у Тьмы захваченные пещеры. Если на пути попадались развилки, то выбирался один из ходов, а остальные замуровывались. На стены накладывались отвращающие нежить чары. Олегу начало казаться, что отряды гномов, точно трудолюбивые муравьи, вгрызаются в пораженный Мраком город, пробивая свободную дорогу к одной им ведомой цели.
К вечеру, после того как отряды далеко углубились в пещерный город, Олег поинтересовался у Захима о причине столь странных приказов командиров. Зачем их отряд вообще нужен, если его не использовать в боях?!
— Эх, молодежь! Наша «избранность» закончится завтра. Площадь Королей близка, и надо молить Отца Гор, дабы нам не пришлось мечтать о сегодняшнем спокойствии! — с мрачноватым смешком ответил Наставник. — Если завтра проиграем, то вся эта возня с бестолковыми, охочими до теплой крови мертвяками станет бессмысленной.
— Зачем нам на Площадь? — Предчувствуя нечто нехорошее, поинтересовался Олег.
— Чтобы ты мог вернуть нам долг и помог справиться с воцарившимся там злом! — чеканя слова, сказал гном, вызвав у ученика неприятный холодок внизу живота.
Слова, мысленно произнесенные в ответ Олегом, вряд ли оставили бы Искусника равнодушным и могли изрядно сократить жизненный путь говорливого ученика.
К таинственной Площади Королей третий отряд отправился после долгой стоянки. Никто не хотел, чтобы вся затея провалилась из-за уставшего не выспавшегося воина, пропустившего удар или не удержавшего рукоять меча.
Через полчаса после начала движения третий отряд встретил вставших лагерем бойцов первого. Перегородив широкий тоннель огромными щитами, подогнав метатели огня и стрелометы, они создали настоящую крепость, способную выдержать атаку тварей. Своих товарищей гномы не встречали приветственными криками и не перебрасывались шутками — третью группу провожали молча, разве что Олег нет-нет да ловил на себе испытующие взгляды. Начинало казаться, что их всех провожают в саму Бездну как героев, но уже без надежды увидеть вновь.
— Ох, как это все мне не нравится! — привычно пробормотал Олег и получил дружеский толчок от Захима.
— Не трусь, ученик. Жизнь сегодня не кончается, а завтра... завтра еще так не скоро!
Дальше Олег шагал в некотором обалдении от этих слов, безуспешно пытаясь проникнуться их философией. Не получалось! От мрачных раздумий он отвлекся, когда временная застава первого отряда осталась далеко позади. С хрустом потянув шею, затекшую в глухом панцире, Олег неожиданно принюхался и едва сдержался, чтобы не сплюнуть от отвращения. Нос защипало от едкой вони, усиливающейся с каждым шагом, словно впереди их ждала свалка алхимических отходов. Идущий впереди гном неожиданно посветил на свод тоннеля, и адепт Земли с трудом сдержал подступивший к горлу комок. Камень покрывали разводы ядовито-желтой плесени с вкраплениями тошнотворной слизи, кое-где свисали гроздья белесых шариков, покрытых непонятной мерзостью.
Воина, так неожиданно осветившего потолок, внезапно скрючило, и он изверг под ноги весь свой завтрак и вчерашний ужин. Воображение, подстегнутое картиной не устоявшего перед шутками Тьмы гнома, ясно нарисовало, как кусок этой гнуси, поселившейся на своде, вдруг отваливается и падает на голову. Олега всего аж затрясло, и он цапнул висящий на поясе шлем. Лишь торопливо водрузив железный горшок на голову, адепт Земли успокоился и поднял забрало. Так как-то спокойнее!
Примеру человека немедленно последовали гномы. Дружно, точно по приказу, они принялись надевать шлемы. Пусть они мешают, но могут защитить голову, если и не от удара врага, то хоть от близкого знакомства с мерзкими творениями Тьмы.
— Стой! — прокатилась команда, и Олег заинтересованно зашевелился, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Возвышаясь над толпой карликов, точно сказочный великан, он был в курсе всех событий, даже плетясь в задних рядах.
Впереди двигались тени, и лучи фонарей выхватывали странную шевелящуюся массу, заполнившую весь проход. Шеренга щитоносцев раздвинулась, и к непонятной преграде направился крепкий воин с мечом в руке.
— Не надо, — одними губами произнес Олег, и, вторя ему, стократ усилилось мельтешение теней в сгустке мрака впереди.
Выстреливший из темноты десяток щупалец опутал разведчика по рукам и ногам в мгновение ока.
Несчастный не успел даже испугаться, когда он взмыл воздух и скрылся во мраке. Все произошло в полнейшей тишине, разве что выпавший меч звякнул на камнях, выбив сноп искр.
— Метатель огня сюда, живо! Остальные назад! — прокричал сотник Унир, и солдаты начали медленно отступать. Прижимаясь к стенам, они пропустили громоздкий агрегат на колесах с кузнечными мехами и огромной бочкой с горючей смесью. Двое гномов из обслуги принялись дергать за рукояти мехов, нагнетая воздух, а третий начал возиться с соплом. К ним тут же подскочил сотник и принялся что-то грозно втолковывать. О пропавшем солдате никто и не думал вспоминать.
От метателя огня Олега отвлек стук колес по камням. Оглянувшись, он с удивлением увидел, как вслед за метателем катят установщик газовой завесы, напоминающий обычную пивную бочку с тремя трубками в крышке. Не дожидаясь команды, ученик быстро вытащил из сумки на поясе нечто вроде намордника с загубником и двумя коротенькими трубками. Пара минут возни, и у Олега на лице оказалась удобная и надежная дыхательная маска, совсем недавно изобретенная Искусниками гномов.
«В общем-то понятно: если есть газы, то обязательно появится и защита от них. Вот только не слишком ли подгорные хозяева опережают остальной Торн?!» — вновь подумал Олег, когда темноту прорезала струя огня, вонзившаяся в заросший щупальцами проход. Минут через десять, когда пламя начало угасать, все повторилось. Новый плевок огня, и пожар разгорается с новой силой!
Наконец кто-то из обслуги скрестил над головой руки, показывая, что все закончилось, и метатель тут же покатили обратно. Его место быстро заняла бочка с газом, уже готовая выпустить ядовитую смесь в воздух.
— Мы не помрем от этих экспериментов? — на время сняв маску, спросил Олег у вновь возникшего рядом Наставника. — Им что, огня мало?!
— Да нет, огня не мало. Одно плохо — он только лес из щупалец выжег, а как бороться с теми, кто нас ждет за его пределами, неизвестно! — менторским тоном произнес Захим и добавил: — А масочку ты все же надень, лишней не будет... Мало ли что случится!
Пока Олег обсуждал происходящее с Наставником, огонь, лишенный пищи, погас, и все услышали цокот сотни коготков, скребущих по камням, и странные шлепающие звуки. Обслуга новой смертоубийственной машины гномов забегала вокруг своего агрегата с удвоенной скоростью. Механики что-то подвернули, дернули какой-то рычаг, опустили стопор, а затем дружно, с заметным усилием опрокинули бочку на бок. Теперь со стороны она походила на огромную мортиру, подготовленную к залпу по врагу.
Цокот и шлепки нарастали, пока через горы еще горячего пепла не прорвалось несколько десятков похожих на пауков монстров с костяной броней и пять существ, сильно напоминающих кожаные мешки с шипами вокруг горловины. Именно эти небольшие шумно дышащие мешки и издавали шлепки, перепрыгивая с места на место.
Понимая, что тянуть больше нельзя, старший над обслугой повернул кран и отпрыгнул в сторону. Агрегат тут же заходил ходуном, затрясся и со свистом принялся изрыгать клубы синего дыма, повалившего в сторону наступающих тварей. Удивленный Олег активировал заклинание колдовского зрения и тут же разглядел сотни искр, укрывшихся среди ядовитых паров. Именно они направляли воздушную смесь в нужную сторону, создавая необходимую завесу.
— Отличная придумка, правда? — из-за маски невнятно произнес Наставник. Ответ ученика его не интересовал.
Бочка оказалась совсем небездонна, и через несколько минут поток газа иссяк. Внезапно Олегу пришло в голову, что неизвестно, как они сами будут проходить через отравленный участок тоннеля: сквозняк здесь почти не ощущался и облако яда могло сохранять смертельную концентрацию годами.
— Теперь считаем до тысячи и ждем распада смеси! — бодро объявил Захим и подмигнул Олегу, — Но если алхимики хоть что-то там напутали, и эта дрянь никуда не денется, то я немедленно вернусь и оторву им задницы!
Появившиеся из-за редеющей завесы пауки оказались для многих сюрпризом. Почему-то все свято верили в гибель всей нечисти, и подобного подвоха совсем не ждали.
«Кажется, мы забыли, что не для всех созданий Тьмы нужен воздух для дыхания!» — отстраненно подумал адепт Земли, начиная перебирать в памяти подходящие заклинания. Самой удачной идеей ему казалось просто обрушить свод и раздавить под камнями всю эту мерзость. Вот только за такое Захим разорвет его голыми руками, да и не сможет он учинить здесь подобную волшбу. Эти своды зачаровывали древние мастера, знающие потаенные секреты Стихии Земли, и не ему с ними тягаться.
Гномы отступать перед какими-то пауками не собирались. Сотни лезущих по стенам, потолку и полу тварей в локоть высотой их совсем не пугали. Маги с рунными посохами принялись уничтожать самых хитрых членистоногих на сводах, незримыми ударами разрывая в клочья защищенную панцирями нечисть. Смертельной волшбе монстры ничего противопоставить не смогли, и сверху на сражающихся не упала ни одна живая тварь. Зато на остальных направлениях создания Тьмы смогли достойно ответить гномам. Они запрыгивали на воинов и принимались вгрызаться в их броню, будто и не была она сделана из знаменитых гномьих сплавов. На каждого подгорного жителя нападало по две-три твари, и не всех удавалось сорвать и размазать по полу ударом молота...
Побоище продолжалось не больше четверти часа, но показалось, что прошли целые сутки. Порожденные Бездной монстры все-таки уступили выучке и вооружению гномов, но успели собрать щедрый урожай жизней. К Отцу Гор ушли сразу восемь воинов.
Самому Олегу все-таки пришлось немного повоевать: три паука проскользнули под ногами сражающихся и напали на адепта Земли, но он перемолол их в мокрую пыль давно заготовленным заклятием Камнедробилки.
— Справились ведь, а?! — возбужденно прокричал Олегу незнакомый гном, потрясая молотом с налипшими на него темными комками. — Победа!
«До победы еще как до Маллореана пешком», — пряча злую усмешку, подумал Олег. Общий мрачный настрой и предчувствие беды сменились раздражительностью и злостью на гномов, затащивших его в свой проклятый богами город.
Погибших гномов положили рядком около стен, рядом с исчерпавшим запасы смеси постановщиком завесы. Их заберут на обратном пути или же это сделают те, кто пойдет следом, если эта миссия не увенчается успехом.
В тоннеле, где сначала бушевал огонь, а потом появилось облако газа, среди кучек пепла обнаружились многочисленные мертвые тушки похожих на мешки созданий. Теперь они походили на пустые бурдюки, выброшенные нерадивыми хозяевами. Чтобы не рисковать, сотник приказал залить каждое Желчью Дракона. Не желая видеть, как от алхимического зелья расползается плоть, адепт Земли прибавил шаг.
— Сколько идти еще осталось? — догнав Наставника, поинтересовался он. Захим шел рядом с парой обладателей рунных посохов, оживленно что-то обсуждая. Речь шла, похоже, о странных живых мешках.
— Что? Ах да, уже почти пришли. Короткая галерея в сотню-другую шагов, потом Зал Встреч и Площадь Королей... — задумчиво пояснил Захим, но тут же повернулся к одному из своих коллег Искусников. Тот достал из кармана похожий на портсигар футляр, откинул крышку и принялся что-то там изучать.
— Что скажешь? — с нетерпением спросил Захим, чем изрядно удивил ученика. Подобное волнение совсем не в духе его Наставника!
— Плохо... Все по-прежнему, и те выбросы, что мы засекли, похоже, не случайны! — облизав губы, произнес коллега Захима. Выглядел он при этом весьма обеспокоенным.
Наплевав на вежливость, Олег заглянул Искуснику через плечо. В лежащем у него на ладони футляре оказался какой-то прибор со шкалой с мелкими делениями и двумя дрожащими стрелками; видимо, именно их мельтешение так не понравилось гномам.
Вся эта таинственность Олегу пришлась не по нраву.
— Случилось что-то? — сузив глаза, поинтересовался он.
— Да нет, ученик. Все, как мы и ожидали, — протянул Захим, но его коллега Искусник недовольно заворчал:
— Может, хватит юлить?! Мальчику пора все узнать.
— Как хочешь, — пожал плечами Наставник Олега и отвернулся.
Его безымянный коллега переложил посох в другую руку и похлопал ученика по локтю, будто успокаивая. Олегу страшно захотелось по-мальчишески стряхнуть чужую ладонь.
— Если механизм не врет, то тысячелетия назад поселившаяся здесь Тьма никуда не делась и по-прежнему дремлет на Площади Королей. Мы надеялись, что замеченные всплески — всего лишь ошибка, но... — Искусник расстроенно махнул рукой. — Хрустальные Врата, соединившие Сердце Гор с глубинами Бездны, это извращение самой природы Стихии, по-прежнему существуют. И тебе все-таки придется как-то их разрушить!
— Да вы что, с ума все посходили?! Нельзя было рассказать мне о предстоящем безумии не сейчас, а хотя бы полгода назад?! Я же понятия не имею, как работать с порталами! — с неприкрытым ужасом попросту возопил Олег. — Я вам тут такого поназакрываю, что еще тысячу лет расхлебывать будете. Почему меня никто не учил таким вещам?!
— Хватит кричать, ученик! — вмешался Захим, заставив адепта Земли замолчать. — Пойми, никто из гномов понятия не имеет, что такое эти Врата и по каким принципам они работают. Много лет назад мы сделали ставку на чувствующего малейшие колебания Стихии мага Земли. Его интуиция, предвидение или знание магии — называй как хочешь — должны помочь на месте разобраться с этой ошибкой предков. Мы нашли тебя и научили всему тому, что могло помочь развить потенциал мага Земли. Дальше дело за тобой...
— Сходи туда, не знаю кудг, сделай то, не знаю что! Сказки нас и вправду учат жизни, — с горечью ответил Олег. Жаль, что об этой сумасшедшей авантюре ему не рассказали раньше, тогда бы он нашел способ уклониться от союзнических обязательств.
— Знаешь, из-за таких вот пораженческих настроений тебе раньше ничего и не говорили! — с насмешкой в голосе сказал Захим, заставив ученика покраснеть от злости.
Сжав кулаки и тяжело дыша, Олег молчал целую минуту, подбирая слова для достойного ответа, но затем просто махнул рукой и быстрым шагом ушел в арьергард их отряда.
— Сволочи! — одними губами произнес бывший пограничник. Да как они смели обвинять его в трусости?!
Разозленный адепт Земли незаметно для себя замедлил шаг, и его начали обгонять остальные члены отряда. Мимо два гнома прокатили тележку с большим ящиком, воздух над которым едва не звенел от Силы. Заинтересовавшийся Олег забыл об обиде и посмотрел на странный сундук магическим взглядом. И тут же вся злость куда-то ушла, уступив место жгучему любопытству: со всех сторон стенки покрывала вязь защитных гномьих рун. Пожалуй, рухни сейчас свод, ящик даже не поцарапает!
Олег открыл было рот для вопроса, но, натолкнувшись на свирепый взор сопровождающего тележку гнома, немедленно отвернулся. В очередной раз он коснулся запретной для чужака темы. Это уже начинает надоедать.
Названная Захимом галерея впечатляла. Если раньше красоты Сердца Гор терялись под слоем пыли или безобразными наростами, порожденными Тьмой, то здесь все оказалось иначе. Нет, потолок все так же покрывал омерзительный налет, а на полу и стенах сплошь и рядом встречались пучки шевелящихся щупалец, но... разве можно не увидеть красивейшие мозаики, стенные ниши с великолепными статуями гномов, расписные изразцы и барельефы?!
— Красиво как... — потрясенно выдохнул Олег, другим взглядом посмотрев на идущих рядом гномов.
Он прожил с ними бок о бок несколько сезонов, бывал в их поселениях и городах, спускался в шахты, но нигде ещё не встречал такой потрясающей красоты. В Сердце Гор адепт Земли увидел зримое воплощение Золотого века народа гномов, символ их могущества и славы. Только действительно сильная и богатая нация, забывшая о проблемах выживания, может создавать столь выдающиеся творения. Увы, нынешние Хозяева Гор озабочены гонкой за утраченным могуществом, попыткой выкарабкаться с задворок политической арены Торна, и им не до искусства. Среди гномов теперь правит бал суровый прагматизм!
По сторонам глазел не только Олег, но и сами Хозяева Гор. Негромко переговариваясь, они подолгу замирали перед очередным заинтересовавшим их шедевром предков, счищали грязь и читали одним им понятные знаки. Бойцы отряда на время забыли о том, где они находятся, за что тут же поплатились. Нельзя превращать поход по опасным подземельям в экскурсию, нельзя. Отец Гор не терпит преступной небрежности!
Большая часть группы уже вышла в Зал Встреч, где правители подземного народа проводили приемы гостей с поверхности. Величественное убранство рукотворной пещеры давно вошло в легенды гномов и уступало лишь Площади Королей — средоточию могущества Хозяев Гор, зримому воплощению их силы и власти. В галерее задержались лишь Искусники с рунными посохами, несколько воинов да обслуга машин. Олег, держащийся особняком, с вновь вспыхнувшим раздражением наблюдал за Наставником, изучавшим прибор с дрожащими стрелками.
— Проклятье! — выругался Захим, заглянув в проход. — Какого мархуза эти болваны полезли дальше?! Сила Марка здесь просто фонтанирует... Назад, пусть сотник гонит всех назад!!!
Слабое, едва заметное свечение, разгонявшее темноту в пещере, вдруг набрало силу и начало слепить глаза. Раздались крики внезапно потерявших зрение гномов, и многие ринулись обратно, находя дорогу чуть ли не на ощупь.
— Быстрее сюда, быстрей! — дружно кричали Искусники, помогая шатающимся воинам укрываться во мраке тоннеля.
В Зале один за другим происходили сильнейшие всплески магии, и ничем хорошим это закончиться не могло!
Серебристый, светящийся туман возник в пещере словно бы из ниоткуда. Разогнав мрак, он настораживал и даже пугал сильнее Тьмы. Олег, привычно ожидая худшего, принялся шептать защитные заклинания. Он уже успел уяснить для себя одно: когда начинаются странности, жди беды....
Вынырнувшая из тумана фигура стала для большинства полнейшей неожиданностью. Странное создание разительно отличалось от виденных ранее мертвяков. Некогда живая плоть высохла и местами отвалилась, обнажив кости, на широкой груди выпирали ребра, кое-где прорвавшие истончившуюся кожу, пальцы заканчивались длинными когтями, а вместо головы остался один лишь скалящийся череп с выпирающими клыками. В глазницах у неупокоенного горел огонь, готовый опалить беззащитную душу.
— Старший! — сдавленно охнул Искусник — обладатель странного прибора, — судорожно стискивая посох.