В первой половине 1812 г. во Франции практически никто не хотел войны с Россией и ближайшие советники Наполеона предрекали ее ужасные последствия для страны, тогда как в России реваншистские настроения были очень сильны.
Накануне начала войны Франция заключила союзы с Австрией и Пруссией, а Россия подписала мир с Турцией и союз со Швецией. Вскоре русский посол был отозван из Парижа, а 10 июня 1812 г. французский посол в Петербурге Ж.-А. Лористон подал ноту с уведомлением о прекращении своей миссии, поскольку “просьба кн. Куракина о выдаче ему паспортов означала разрыв, и его императорское и королевское величество с этого времени считает себя в состоянии войны с Россией”. Два дня спустя (12 июня 1812 г.) французские войска переправились через Неман и вторглись на территорию Российской империи.
Во Франции ожидали, что Россия первая начнет военные действия, вторгшись на территорию Польши. Не случайно в обращении к армии Наполеон писал: “Солдаты! Вторая польская война началась!”. Действительно, повеление готовиться к походу было отдано Александром I еще в октябре 1811 г., но планы царя нарушил отказ Пруссии от союза с Россией и заключение союза с Францией. Таким образом, Наполеон мог полагать, что наносит России упреждающий удар, который сам по себе будет столь силен, что Александр вынужденно запросит мира. Но он просчитался. У России в отличие от Франции был заранее разработанный и утвержденный императором план военных действий на случай войны, рассчитанный на борьбу до победы.
К началу войны на западной границе России были расположены три армии. Самая крупная из них (Первая) под командованием М. Б. Барклая де Толли прикрывала фронт длиной 200 км с центром в Вильно и насчитывала около 120 тыс. человек; Вторая армия под командованием князя П.И. Багратиона занимала фронт менее 100 км между Неманом и Бугом, в ней насчитывалось примерно 40 тыс. человек. Такой же по численности была и Третья армия под командованием А.П. Тормасова, расположенная в Полесье. После перехода французских войск через Неман Барклай начал отступление, тем самым сразу нарушив планы противника, надеявшегося быстро окружить русскую армию и разбить ее в одном сражении. Приказ об отступлении был дан армии с таким расчетом, чтобы, отступая, обе армии соединились. Отступление при этом велось с арьергардными боями, которые сильно изматывали противника. Причем Наполеон и его маршалы нередко принимали такие заградительные бои, прикрывавшие отход основных сил, за начало генерального сражения.
Между тем армии Барклая и Багратиона планомерно отходили в направлении Смоленска, куда 1-я армия прибыла 1 июля, а 2-я три дня спустя. Собранные в Смоленске русские отряды насчитывали к этому моменту около 120 тыс. человек, т.е. более 40 тыс. было потеряно убитыми, ранеными, больными, отставшими, дезертировавшими. Однако потери французов были больше. По некоторым данным, даже соединения не участвовавшие в боях, в движении к Смоленску потеряли до 48% своего личного состава. Армия, приведенная Наполеоном к Смоленску, насчитывала около 180 тыс. человек.
К моменту объединения 1-й и 2-й русских армий под Смоленском значительно усилились разногласия в русском военном руководстве. Во-первых, сказывалось отсутствие единоначалия. Вопреки встречающимся в литературе утверждениям, Барклай де Толли хотя и занимал пост военною министра, не являлся главнокомандующим всеми вооруженными силами и формально имел в своем подчинении лишь 1-ю армию. Александр I медлил с назначением главнокомандующего. Условия соблюдения секретности и строгие представления о чести не позволяли Барклаю указать, что он действует по плану, утвержденному царем (Барклай в этой войне сполна оправдал девиз на своем фамильном гербе - “Верность и терпение”). Александр же, в свою очередь, тоже молчал, видя, что отступление вызывает осуждение в обществе. Во-вторых, сложность ситуации обуславливалась самой личностью Барклая и его взаимоотношениями с другими генералами и влиятельным петербургским высшим светом.
Накопившиеся разногласия со всей очевидностью проявились на собранном Барклаем в Смоленске военном совете. Практически все участвовавшие в нем генералы, среди которых был и брат царя великий князь Константин Павлович, высказались за сражение, в то время как Барклай не считал возможным рисковать судьбой армии, численно явно уступавшей противнику. К тому же и сам Александр I в это время начал также высказываться за прекращение отступления. В результате родился своего рода компромисс: русская армия не перешла в наступление, но и не отступила. Решено было не отдавать Смоленск без боя, но вести его оборону ограниченными силами. 2 августа дивизия генерала Д.П. Неверовского ценой потери пяти шестых своего состава задержала наступление французов у села Красное, дав возможность русскому командованию сконцентрировать силы. 4 августа французы атаковали Смоленск, и под его стенами развернулось ожесточенное сражение, в котором обе стороны понесли тяжелые потери. Битва продолжалась и весь следующий день.
В ночь с 5 на б августа Барклай отдал войскам приказ об оставлении Смоленска, под стенами которого русская армия потеряла до 6 тыс. человек. Потери Наполеона были больше, и он решил предпринять обходной маневр для окружения русских. Приказ Барклая должен был предотвратить окружение. 6 августа Наполеон вошел в Смоленск и вновь, как прежде в Вильно, перед ним встала дилемма - прекратить кампанию и добиваться заключения перемирия или продолжать поход. Однако настроение русской армии, отчаянная борьба солдат за каждый километр своей земли, нараставшее партизанское движение в тылу французских войск - все это говорило о том, что надежды на мир быть не может. Невозможно было и оставаться в почти уничтоженном огнем Смоленске, не зная при этом о местонахождении отступившей русской армии. И Наполеон продолжил наступление. Между тем в русском
С началом войны 1812 г. Кутузов был избран начальником ополчения и исполнял обязанности командующего войсками в Петербурге и в Финляндии. В начале августа царь назначает его членом Государственного совета и жалует титул светлейшего князя. 8 августа под давлением общественного мнения, выразителем которого в эти дни стал даже Аракчеев, император назначил Кутузова главнокомандующим.
17 августа Кутузов прибыл к армии, в район Зарево-Займище. Каковы же были планы нового главнокомандующего? Единой точки зрения на этот счет у историков нет. Очевидно, Кутузов не рассчитывал разгромить Наполеона в генеральном сражении, однако не давать его он не мог (собственно, решение об этом было принято Барклаем еще до прибытия Кутузова к армии) и, готовясь к нему, конечно надеялся на разгром врага, тем более что под Бородином численность противостоящих армий была примерно одинаковой, а по некоторым подсчетам русские даже имели некоторое превосходство (русская армия вместо с казаками и ополченцами насчитывала 135-150 тыс. человек, французская вместе с нестроевыми солдатами - 130-145 тыс.). Эти обстоятельства необходимо учитывать при оценке итогов Бородинского сражения.
Прибыв к армии, Кутузов осмотрел выбранную Барклаем позицию у Царева-Займища и, хотя одобрил ее, 19 августа отдал приказ о продолжении отступления, которое было остановлено через три дня в 110 верстах от Москвы близ села Бородино. Здесь 26 августа 1812 г. и состоялось сражение, сыгравшее столь важную роль в исходе войны.
27 августа русская армия начала отступление по направлению к Москве. Надеявшийся на продолжение сражения Наполеон шел за ней по пятам. 1 сентября в подмосковной деревне Фили состоялся военный совет, на котором решалась судьба древней столицы России. Совет не пришел к единому мнению, и Кутузов приняв ответственность за решение на себя, отдал приказ об оставлении Москвы без боя. Уже на следующий день французы вошли в город. На что рассчитывал, о чем думал в эти дни Наполеон? Известно, что окончательно идти на Москву он решил только в Смоленске, когда стало ясно. что русские не запросят пощады, а оставаться в полусожженном, опустошенном городе на зиму невозможно. Любым путем французский император стремился завершить если не всю войну, то хотя бы эту кампанию. Он был уверен, что захватив Москву и, по его словам, поразив Россию в сердце, добьется мира. В Москве армия получит теплые зимние квартиры и весной сможет либо вернуться на родину, либо продолжить поход против русских, а может быть, вместе с русскими отправиться в Индию.
Наполеон был явно морально не готов к тому, что он увидел в Москве. Огромный город был почти пуст: из 200 тысяч жителей в нем осталось не более десяти. В тот же день в разных частях города запылали пожары.
Кто поджег Москву? Этот вопрос всегда волновал и современников событий, и историков. Французы утверждали, что город был подожжен по приказу губернатора Москвы Ф.В. Ростопчина; обвиняли в этом и русское военное командование. Русские, наоборот, в сознательном поджоге города обвиняли французов.
Пожар Москвы стал своего рода символом войны 1812 г., символом самопожертвования русского народа, готового в борьбе с захватчиком идти до конца. В Москве Наполеон окончательно понял, что победа ускользнула из его рук. Все попытки начать переговоры с русским правительством не увенчались успехом. Александр I поклялся, что не подпишет мира, пока хоть один вражеский солдат останется на русской земле.
Между тем русская армия, отступая по Рязанской дороге, скрытно от противника повернула к югу, по Старокалужской дороге дошла до Красной Пахры, а затем вышла к Тарутину в 75 км юго-западнее Москвы. К тому времени, когда французская разведка получила точные данные о расположении русских, Кутузов успел сконцентрировать силы и подготовиться к дальнейшим действиям. Здесь, в тарутинском лагере, напасть на который французы не решились, удалось накопить резервы, восполнить недостаток вооружения. По некоторым оценкам, численность русской армии вместе с ополченцами была доведена до 240 тыс. человек. В то же время французская армия, уставшая и деморализованная, становилась все менее боеспособной. Перед Наполеоном встала проблема: что делать дальше? Во французском штабе обсуждались различные планы: укрепления в Москве, наступления на Украину, Калугу, отступления по Смоленской дороге. Относительно решения, принятого наконец французским императором существуют две версии. По одной из них, Наполеон намеревался идти на Калугу, а затем отступить к Смоленску, о чем свидетельствуют его военно-оперативные документы, да и реальное развитие событий. Сторонники этой точки зрения убеждены, что в Смоленске были сконцентрированы продовольственные запасы французской армии, а поход на Украину лишь еще более растянул бы французские коммуникации и сделал бы подвоз продовольствия невозможным. По второй версии, отступление к опустошенному Смоленску было для Наполеона бессмысленным, никаких запасов там не было, и поэтому он намеревался прорываться на богатую продовольствием Украину.
Как бы то ни было, 6 октября русские войска недалеко от Тарутина атаковали кавалерийский корпус Мюрата, который вынужден был отступить, потеряв 3 тыс. человек. На следующий день французская армия покинула Москву и двинулась сначала по Калужской, а затем по Новокалужской дороге в направлении Малоярославца. Кутузов, получив точные данные о направлении движения французов, 11 октября также двинул свои армии к Малоярославцу наперерез Наполеону. 12 октября у этого города разгорелось ожесточенное сражение, в течение которого он восемь раз переходил из рук в руки. После восьмой атаки русские отступили и город остался в руках французов. Русская армия, вновь совершив обходной маневр, расположилась на Калужской дороге, снова перекрывая путь на Калугу, вынуждая французов начинать все сначала. Но Наполеон не мог не понимать, что теперь у него нет преимуществ, и сражение может кончиться катастрофой. "Этот дьявол Кутузов не получит от меня новой битвы", заявил он на следующее утро. Оставался один путь - назад, на Смоленск, через Можайск, по той же дороге, по которой французы пришли к Москве.
14 октября Наполеон отступил к Верее и начал быстрый отход к Смоленску, преследуемый русской армией, соединения которой передвигались параллельно основным силам французов. 28 октября Наполеон достиг Смоленска, где в течение пяти дней французская армия отдыхала и накапливала силы. Однако, опасаясь окружения, французы покинули Смоленск и двинулись дальше на запад. 3 ноября у села Красное отряд генерала М.А. Милорадовича, воспользовавшись тем, что по выходе из Смоленска Наполеон разделил свою армию на четыре колонны, атаковал французов и захватил в плен 2 тыс. человек и 11 орудий. Наполеон остановился, решив сконцентрировать силы. С большим трудом и потерями отдельным частям удалось пробиться к императору. Наполеон устремился вперед, к Борисову, где надеялся переправиться через реку Березину. Французский полководец не знал, да и не мог знать, что именно здесь по плану русского командования предполагалось осуществить окончательно окружение и разгром противника. Однако несогласованность действий командиров отдельных соединений русской армии мешала им объединить свои силы до подхода французов как было запланировано. В результате Наполеону удалось выбить русских из Борисова и, предотвратив их объединение, начать переправу. В течение 14 - 16 ноября почти вся наполеоновская армия (к Березине Наполеон вышел примерно с 60 тыс. человек) переправилась на правый берег реки.
Для французов переправа через Березину стала одним из самых трагических эпизодов войны. Полуголодные, обмороженные солдаты переправлялись через наспех сколоченные, постоянно разваливавшиеся мосты, на которых время от времени образовывались пробки. На другом берегу осталось немало раненых, отставших, больных.
От Березины остатки Великой армии Наполеона двинулись к Вильно, а затем к Ковно, где 1 декабря переправились через Неман. Еще за неделю до этого Наполеон покинул армию, передав командование Мюрату. Позднее в Пруссии из оставшихся в живых солдат 600-тысячной армии удалось сформировать отряд в 30 тыс. человек.
25 декабря 1812 г. манифест императора Александра I известил народы России об окончательном изгнании захватчиков с территории страны. Отечественная война русского народа завершилась победой.