Александр Николаевич Островский — основатель русского национального театра. Гончаров в одном из писем пишет: «У нас есть свой русский драматический театр. Он по справедливости должен называться “Театр Островского”».
Великий русский драматург родился 12 апреля 1823 года в Москве в семье судейского чиновника. Получив хорошее домашнее образование, в 1835 году начинает учёбу в Московскую губернскую гимназию. Молодой человек проводит много времени, читая книги Пушкина, Гоголя, Грибоедова. Будущий писатель увлекается игрой на фортепиано. По окончании Московской гимназии в 1840 году он поступает на юридический факультет Московского университета. Однако оставляет занятия, так как решает всерьёз посвятить себя литературе. Он работает в Московском коммерческом суде и начинает свои первые писательские опыты.
С 1847 года Островский создаёт драматургические произведения, приступает к пьесе «Банкрот» или «Свои люди — сочтёмся». Она выходит в журнале «Москвитянин» 16 марта 1850 года и сразу становится популярной. Но эту комедию запрещают печатать, признав, что она «обидна для русского купечества». Автор очень переживает по этому поводу.
Творчество Александра Николаевича признают народным. Литературный критик того времени Добролюбов пишет: «Островский обладает глубоким пониманием русской жизни. Пьесы Островского — это нечто новое, чему дали бы название “пьес жизни”».
О полном понимании изображения современного общества говорит Белинский: «Драматическая русская литература представляла собой странное зрелище. У нас есть комедии Фонвизина, “Горе от ума” Грибоедова, “Ревизор” и “Женитьба” Гоголя — и, кроме них, нет ничего хоть сколько-нибудь замечательного. Островский пытается найти в русской жизни что-то яркое, активное, живое. И он обращается к российской истории».
В 1856–1857 годах писатель привлечён к работе в «Морском сборнике», который издается по инициативе великого князя Константина Николаевича. В этом журнале планируют разместить пособия по географии, истории нашей страны, в частности — от Волги до Нижнего Новгорода. Собранные материалы автор включает в содержание пьес: о жизни приволжских городков рассказывает в «Грозе». Она публикуется в 1859 году.
В дальнейшие годы выходят произведения: «На бойком месте», «Женитьба Бальзаминова», «Свои собаки грызутся, чужая не приставай», «Тяжёлые дни», «Шутники».
Обращаясь к истории, Островский создаёт такие пьесы, как «Воевода (Сон на Волге)», «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский», «Тушино».
В конце 1860-х годов Александр Николаевич в своих работах раскрывает распад купеческой и мещанской среды. Писатель испытывает творческий подъем. Он отходит от исторических и фольклорных мотивов и снова возвращается к актуальным и острым современным настроениям. Так, один из главных героев пьесы «Горячее сердце» — богатый купец с говорящей фамилией Курослепов — новый образ самодура, потерявшего всякую связь с реальностью и утратившего человеческий облик.
Обладая хорошими знаниями русского фольклора, в 1873 году, писатель создаёт пьесу «Снегурочка». А в 1881 году Римский-Корсаков сочиняет для не` великолепную музыку: так сюжеты народных сказок и легенд оформляются в знаменитую оперу.
Драматург ведёт борьбу за создание реалистического театра нового типа. Он организует союзы творческих людей: «Артистический кружок», «Общество русских драматических писателей». Островский пишет: «Покажите, что есть хорошего, доброго в русском человеке и что в нём есть дикого, грубого, с чем он должен бороться».
В 1868 году он издаёт новые пьесы, которые имеют большой успех. Также его приглашают работать в «Отечественные записки», писатель сотрудничает с журналом «Современник», занимается исследованием истории русского театра. Автор придерживается традиций драматургии: у Гоголя заимствует коллизии — столкновения противоположных интересов и стремлений у действующих лиц.
С Малым театром, который современники называют «вторым московским университетом», связана большая часть жизни Александра Николаевича. Будучи и режиссёром, и постановщиком своих пьес, он проводит репетиции с актёрами и распределяет роли. По его мнению, театру «требуется сильный драматизм, крупный комизм, вызывающий громкий смех, горячие чувства, живые и сильные характеры». Островский пробует работать с разными жанрами, но основными всё же считает социальную комедию и драму. Он открывает дорогу многим актерам — Александру Евстафьевичу Мартынову, Ольге Осиповне Садовской, Любови Павловне Косицкой.
«Только те произведения, — говорит драматург, — пережили века, которые были истинно народными у себя дома; такие произведения со временем делаются понятными и ценными и для других народов, а, наконец, и для всего света». В последний год жизни Островского под давлением общественности официально признаны его заслуги: он назначен заведующим репертуарной частью московских театров и руководителем театрального училища.
Его вклад в развитие отечественной литературы поистине велик и включает создание русского национального театра, школы актёрского мастерства. Писатель своим примером показывает, что талант и любовь к искусству возвышают людей.
Театр смолоду был для Островского родным домом, все в его личной судьбе слито, сплетено тысячами нитей с театром — его людьми, его интересами. Драматург нимало не прикрашивает актерский быт, но он любит актеров — всех этих «несчастливцевых», «трагиков» и «шмаг» — такими, какие они есть — с их риторикой, бескорыстием, простодушной хвастливостью, желанием понравиться, беспорядочным образом жизни и детской искренностью. Да только в одной ли биографии дело? Жизнь есть театр, и люди часто выступают лицедеями в жизненной драме,— эта метафора, знакомая искусству со времен шекспировского «Гамлета», составляет второй символический план мотивов сцены, театра в драматургии Островского. В последние десятилетия жизни Островский создает своего рода художественный памятник отечественному театру. В 1972 г. он написал стихотворную комедию «Комик 17 столетия» о рождении первого русского театра. Но гораздо более известны пьесы Островского о современном ему театре - «Таланты и поклонники» (1981) и «Без вины виноватые» (1983). Здесь он показал как заманчива и трудна жизнь актеров. Проработав для русской сцены без малого сорок лет Островский создал целый репертуар - около пятидесяти пьес. Произведения Островского и до сих пор остаются на сцене. И через полтораста лет не трудно увидеть рядом героев его пьес. Умер Островский в 1886 году в своем любимом заволжском имении Щелыково, что в дремучих костромских лесах: на холмистых берегах маленьких извилистых речек. Жизнь писателя по большей части и протекала в этих сердцевинных местах России: где смолоду он мог наблюдать исконные, еще мало затронутые современной ему городской цивилизацией обычаи и нравы, слышать коренную русскую речь.