Главным героем сегодняшнего рассказа будет мальчик по фамилии Поттер. Только не Гарри Поттер – мальчика звали Гемфри Поттер, а родился он в 1689 году, в городке Челлдсей, графство Вустершир, Англия. Знаменитым Гемфри Поттера сделала... лень! Ну, точнее, не совсем лень, а свойственное абсолютно всем мальчишкам на свете желание не быть лишний раз наказанным и иметь хотя бы чуть-чуть побольше свободного времени для игр.
В те годы дети начинали работать очень рано – иногда в возрасте семи-восьми лет, а бывало что даже раньше. Школы были доступны далеко не всем – и как только силёнки позволяли ребёнку выполнять хотя бы какую-то полезную работу, он немедленно «приставлялся к делу». Дети работали на фабриках, на мануфактурах, на шахтах – причём платили им очень мало, в сравнении со взрослыми рабочими, а обращались сурово. Розги и ремень были обычным делом.
Гемфри Поттер стал маленьким рабочим на руднике, то есть на шахте. Одна из самых главных проблем шахт (даже современных) – это грунтовые воды, которые постоянно проникают внутрь. Прорвавшиеся грунтовые воды могут даже затопить рудник вместе с людьми. Итак, откачка воды была существенной проблемой.
Английский изобретатель Томас Ньюкомен в те годы придумал «огненную машину», «друга рудокопа» – говоря современным языком, паровой двигатель, один из самых первых в мире. Такой двигатель был ещё несовершенным, его нельзя было поставить на паровоз или пароход – а вот для откачки воды из шахт он вполне годился. На руднике, в котором работал Гемфри Поттер, была установлена одна из таких машин – по тогдашним временам настоящее «чудо техники».
В чём же заключалась работа Гемфри Поттера? В большом котле кипела вода, горячий пар из котла поступал в цилиндр и поднимал поршень. Затем нужно было закрыть кран, подающий пар, и открыть другой кран – подающий в цилиндр порцию холодной воды. Пар конденсировался (сгущался) и атмосферное давление «вжимало» поршень обратно в цилиндр. Через систему балок и цепей поршень был связан с водяным насосом и так откачивал воду.
Мальчику досталась довольно трудная и нудная работа – открывать и закрывать те самые два крана! Каждые 10 секунд – открыть один кран, закрыть другой. Затем снова закрыть первый кран и открыть второй. И вот так — в тёмной и сырой шахте, по 14-18 часов каждый день. И только попробуй отвлечься хотя бы на минуту – и мастер может выпороть, и котёл взорваться, и неизвестно что страшнее. Попробуйте представить себе эту маленькую каторгу.
В общем, Гемфри Поттера такая работа тяготила, а мальчик был весьма сообразительным. Он придумал соединить краны со штоками поршня с помощью двух верёвок. Когда поршень поднимался в крайнее верхнее положение, верёвки натягивались – кран подачи пара закрывался, кран подачи воды открывался. Кода поршень опускался, верёвки натягивались в другом направлении – кран подачи воды закрывался, кран подачи пара открывался. Эту историю записал для нас Джон Теофил Дезагюлье, английский физик:
«Машина господина Ньюкомена была способна сделать только шесть, восемь или десять движений насоса в минуту, пока мальчик Поттер, прислуживающий при машине, не придумал верёвки, при которых движение поперечной балки само стало открывать и закрывать краны. Мальчик Поттер в шутку назвал это устройство «скогган», то есть «лодырь». После установки этого устройства машина господина Ньюкомена стала способной совершать до шестнадцати движений насоса в минуту».
Мы, к сожалению, не знаем, какую награду мальчишка получил за своё изобретение – и получил ли вообще. Однако усовершенствованные Поттером машины Ньюкомена получили широкое распространение, причём не только для рудников и шахт. Одна из машин Ньюкомена проработала аж до 1934 года! Больше 200 лет – весьма недурно для механизма, не правда ли?