Факторы производства - это ресурсы используемые для производства экономических благ.
Всё разнообразие ресурсов можно классифицировать в соответствии с различными подходами.
Ресурсы подразделяются на следующие виды
1. Материальные ресурсы - земля, или сырьевой материальный капитал.
2. Людские ресурсы - труд и предпринимательские способности.
Все экономические ресурсы, факторы производства обладают одним свойством, они имеются в ограниченном количестве. Эта ограниченность относительна и она означает, что ресурсов, как правило, меньше, чем необходимо для удовлетворения всех потребностей при данном уровне экономического развития.
Вследствие ограниченности ресурсов объём производства ограничен. Общественное производство не способно произвести весь объём товаров и услуг, который общество хотело бы получить. Ограниченность ресурсов относительна и потому, что исторически определенный уровень научно - технического прогресса (НТП) определяет границы использования того или иного ресурса (например, глубина переработки нефти).
Поскольку наши потребности безграничны, а наши ресурсы ограничены, мы не в состоянии удовлетворить все наши потребности. Приходится решать какие товары и услуги необходимо производить, а от каких в определенных условиях следует отказаться.
Экономическая теория констатирует, что ограниченность ресурсов определяет альтернативность их использования.
Для иллюстрации воспользуемся цифровым примером американского экономиста П.Самуэльсона.
Допустим, необходимо произвести два товара — пушки и масло. Эти товары, как правило, используют для иллюстрации альтернативности гражданского и военного производства. Например, абсолютно все ресурсы общества направлены на производство масла. Будем считать объем его в 5 млн. кг - это максимум, который возможно произвести при данном уровне ресурсно-технологического обеспечения. Альтернатива «масляному раю» — пушечный производство при том же ресурсно-технологическом значении, которое может составить максимально 15 тыс. шт.
Однако, если общество снизит объем производства масла, то сможет иметь и пушки. Причем объемы производства масла и пушек не только альтернативны, но и взаимодополняемы при учете ограниченности ресурсов как единого целого. Значения альтернативных возможностей приведены в таблице 1.
Таблица 1.
Альтернативные возможности производства масла и пушек
| Возможности | Пушки, тыс. шт. | Масло, млн. кг |
| А В С D Е F |
Иллюстрация этой констатации представлена на графике производственных возможностей, или трансформации (рис. 1), где по горизонтали отмечено количество масла, а по вертикали количество пушек. Зафиксировав цифры на графике и соединив их, получаем кривую производственных возможностей, или трансформации.
Рис. 1 
Рассмотренный случай показывает, что экономика полной занятости всегда альтернативна, т.е. она должна выбирать между военным и гражданским производством путем перераспределения ресурсов.
Кривая производственных возможностей показывает значение альтернатив для общества. При абсолютном использовании ресурсов (экономике полной занятости) все точки возможных комбинаций производства пушек и масла находятся на границе производственных возможностей (линии производственных возможностей — ЛПВ).
Общество, находящееся на рассматриваемом (иллюстрируемом кривой) максимальном уровне производственных возможностей, ввиду отсутствия необходимых ресурсов, не в состоянии одновременно увеличить военное и гражданское производство и переместиться в точку S.
В варианте неполной загрузки производственных мощностей или безработицы различные комбинации производства пушек и масла находятся не на кривой, а например, в точке Y. Эта точка показывает, что при использовании дополнительных ресурсов можно увеличить и гражданское, и военное производство.
Обществу приходится выбирать - производить пушки или масло, или производить и пушки и масло в определенных пропорциях. При этом возникает проблема рационального ведения хозяйства. Эта проблема выбора всегда есть и будет.